Toerisme met het vliegtuig kan een stressvolle bezigheid zijn. Er is turbulentie, bagagebeperkingen, opdringerigheid door de luchthavenbeveiliging, en de overdreven angst voor vliegtuigongelukken. Alsof deze ergernissen nog niet genoeg zijn, als een passagier eindelijk bij zijn gate is, kan hij “gebumpt” worden – dat wil zeggen, niet op de stoel die hij gekocht heeft kunnen zitten omdat de vlucht oververkocht was. Waarom overvragen luchtvaartmaatschappijen hun vluchten? Met andere woorden, waarom verkopen ze meer plaatsen in het vliegtuig dan er zitplaatsen zijn?
Het korte antwoord hierop is van economische aard: luchtvaartmaatschappijen willen er zeker van zijn dat elke vlucht zo vol mogelijk zit om hun winst te maximaliseren. De reden waarom luchtvaartmaatschappijen stelselmatig te veel stoelen aanbieden, is dat zij de kosten willen terugverdienen die zij maken voor geannuleerde stoelen en voor reizigers die niet op de vlucht verschijnen. (Op elke vlucht is een aantal eerder toegewezen stoelen vlak voor vertrek leeg). Lege stoelen zijn niet winstgevend, dus overboeking stelt de luchtvaartmaatschappij in staat ervoor te zorgen dat elke stoel in het vliegtuig geld oplevert. Het “no-showpercentage”, dat luchtvaartmaatschappijen helpt te bepalen hoeveel extra tickets zij moeten verkopen, wordt bepaald aan de hand van gegevens van eerdere vluchten die dezelfde punten met elkaar verbinden. Als bijvoorbeeld uit de gegevens van de meeste vluchten van een luchtvaartmaatschappij van Phoenix naar Houston blijkt dat vijf passagiers gewoonlijk niet opdagen voor de vlucht, zal de luchtvaartmaatschappij vijf extra tickets verkopen. Dergelijke berekeningen zijn niet perfect, en soms komen er meer mensen opdagen voor de vlucht dan er plaatsen zijn in het vliegtuig, waardoor de gedupeerde passagiers en de luchtvaartmaatschappij een regeling moeten treffen (zoals omboeken naar een latere vlucht of een vergoeding in de vorm van reisbonnen of contant geld) voordat de vlucht kan vertrekken.
Het overboekingsproces zou ook in het voordeel zijn van mensen die last-minute tickets kopen. Als een vlucht extra stoelen beschikbaar heeft voordat de gate vertrekt, kunnen deze tegen gereduceerde tarieven worden verkocht, waardoor de luchtvaartmaatschappij een deel van de inkomsten kan opstrijken die zij anders zou hebben misgelopen. Niet alle stoelen zijn echter gelijk. Passagiers in de coach en business classes van een vlucht worden het vaakst gebumpt. Luchtvaartmaatschappijen riskeren zelden de woede van passagiers in de eerste klasse, omdat deze de meeste inkomsten per vlucht opleveren. Bovendien hebben frequente vliegers, passagiers die vroeg inchecken en passagiers van wie de reisroute het meest zou worden verstoord door een botsing, in deze situaties meer invloed dan de incidentele reiziger of de reiziger die vlak voor vertrektijd incheckt.