Waarom kunnen katten geen melk drinken? Plus 6 andere katachtige mythes

We denken allemaal dat we onze katten kennen. Ze worden vaak afgeschilderd als sluwe, egoïstische wezens die precies doen waar ze zin in hebben. Maar katten zijn niet meer zelfzuchtig dan andere dieren – de evolutie zet degenen die niet voor zichzelf zorgen al snel buitenspel. En in feite hebben recente ontdekkingen door moleculaire genetici, diergeneeskundigen en dierengedragsdeskundigen veel van wat we over dit vertrouwde dier dachten te weten, op zijn kop gezet. Dus als u denkt dat uw kat een berekenende gedachtelezer is die u niet in de hand hebt, dan staat u een verrassing te wachten…

Het traditionele beeld van een tevreden kat die uit een kom melk lurkt, is misleidend. Katten zijn dol op room, die zij waarderen om zijn hoge vetgehalte, en dus zijn zij vooral aangetrokken tot melk die rechtstreeks van de koe komt, vooral nadat men de room naar boven heeft laten komen. De melk die wij nu in de supermarkten kopen bevat echter weinig vet, en hoewel sommige katten het lekker vinden vanwege de smaak, vinden velen het niet gemakkelijk te verteren.

De verrassende waarheid is dat katten net zo goed kunnen leren als honden, dus het zou mogelijk moeten zijn om ze te trainen, hoewel maar weinig mensen dat doen. Gedeeltelijk komt dit omdat de traditionele functie van de kat, jagen en het doden van ongedierte, van nature in hen zit, en ze zijn hier eigenlijk succesvoller in wanneer ze aan hun lot worden overgelaten. Ongetrainde honden daarentegen zijn eerder een belemmering dan een hulp.

Het fundamentele verschil tussen de twee soorten ligt echter niet in hoe goed ze zijn in leren, maar in wat hen motiveert om te leren. Honden (Canis lupus familiaris) zijn uniek in die zin dat zij menselijke aandacht op zichzelf al lonend vinden. Ze concentreren zich bijna obsessief op wat hun trainers doen. Dit betekent dat hun gedrag kan worden beïnvloed door een gewenst gedrag te laten volgen door bijvoorbeeld een tik op hun kop, of door hen te negeren als ze in plaats daarvan iets anders doen. Honden kunnen natuurlijk ook worden getraind met voedsel als beloning, maar voor de meeste katten (Felis catus) is dit de enige beloning die consequent werkt. Sterker nog, de gemakkelijkste truc om een kat te trainen is om te ‘bedelen’ voor zijn voedsel, zoals talloze YouTube video’s bewijzen.

Het trainen van een kat vereist veel meer geduld en doorzettingsvermogen dan voor een hond. Dit komt omdat de meeste katten alleen naar mensen luisteren als ze iets specifieks nodig hebben, terwijl honden dit de hele tijd doen. Ze moeten eerst leren dat er een beloning is voor het geven van aandacht, met name een lekkere garnaal of een stukje kipfilet. Trainingssessies moeten in het begin kort worden gehouden, omdat katten weglopen zodra ze zich vervelen, en elke poging om de kat terug te slepen naar het trainingsgebied maakt het minder waarschijnlijk dat hij leert.

Training kan een waardevolle manier zijn om het welzijn van de kat te verbeteren en tegelijkertijd het leven van de eigenaar gemakkelijker te maken. Bijvoorbeeld, een bezoek aan de dierenarts kan een hele beproeving zijn. Maar als de kat van tevoren geleerd heeft dat in en uit het reismandje gaan leuk is, en dat het reismandje zelf een veilige en comfortabele plek is, kan het hele proces met veel minder stress worden voltooid.

Dit oude gezegde impliceert dat katten zo nieuwsgierig zijn dat ze zichzelf regelmatig in gevaar brengen, maar in feite gedragen maar heel weinig katten zich zo. Ze verschillen wel degelijk in hoe nieuwsgierig ze zijn – een paar zijn moedig genoeg om nieuwe situaties te benaderen, maar de meeste zijn over het algemeen veel voorzichtiger, en verkiezen in plaats daarvan om alles wat onbekend is van een veilige afstand te inspecteren. Biologen zijn nu van mening dat karaktereigenschappen als deze verwant zijn aan menselijke persoonlijkheden en voorkomen bij veel dieren, niet alleen katten.

Het lijkt erop dat wanneer middelen zoals voedsel schaars zijn, moedige dieren het beter doen dan schuchtere, omdat zij als eerste te eten krijgen. Maar timide zijn bij het benaderen van voedsel betekent ook dat een dier minder kans loopt om als maaltijd voor een roofdier te eindigen. Zo blijven beide persoonlijkheidstypen in een soort bestaan.

Dus als het gezegde niet waar is, hoe is het dan ontstaan? Het blijkt dat de oorspronkelijke vorm van het gezegde, voor het eerst opgetekend in de 16e eeuw, was ‘zorg doodde de kat’ – zorg in de zin van zorgen of stress. Waarom dit toen als opmerkelijk werd beschouwd is onduidelijk, maar de diergeneeskunde is nu de waarheid erachter aan het herontdekken. Veel van de hedendaagse huiskatten lijden aan stress-gerelateerde ziekten zoals blaasontsteking en dermatitis, en recent onderzoek heeft aangetoond dat antagonistische relaties tussen katten een belangrijke, misschien wel de belangrijkste, bijdrage leveren aan veel episodes van deze ziekten.

Stress kan ontstaan tussen katten in hetzelfde huis, waar de eigenaar er onbewust twee heeft uitgekozen die niet met elkaar overweg kunnen, of tussen katten in naburige huizen die vechten over een grens tussen hun respectievelijke territoria. Katten beschikken niet over de verfijnde analyse van lichaamstaal die honden in staat stelt dergelijke geschillen op te lossen, en kunnen maanden, zelfs jaren achtereen, in een staat van conflict leven. Een typisch voorbeeld hiervan was te zien in het BBC Horizon programma The Secret Life Of The Cat, waar twee van de katten, Kato en Phoebe, die in tegenover elkaar liggende huizen aan de overkant van de straat woonden, nog steeds aan het twisten waren over het “eigendom” van de tussenliggende tuinen.

Katten met een stamboom – Perzen, Siamezen, Russische Blauwen en Maine Coons, om er maar een paar te noemen – voldoen aan de criteria van de bioloog voor een volledig gedomesticeerd dier. Hun eigenaars controleren hun fok, voeding en verzorging, net als bij rashonden, of wat dat betreft, varkens en runderen.

De meeste katten in Groot-Brittannië zijn echter ‘moggies’, geen rashonddieren. Hun moeders waren waarschijnlijk huisdieren, maar wanneer het paarseizoen aanbrak (meestal januari of februari), zouden ze door hun kattenluiken naar buiten zijn verdwenen en actief de aandacht hebben gezocht van zoveel mogelijk katers als ze konden vinden. Het is mogelijk dat één of twee van die katers zelf huisdieren waren, maar tegenwoordig laten de meeste eigenaars hun katers castreren om te voorkomen dat ze gaan zwerven. Dit betekent dat velen van hen zwerfkatten zullen zijn geweest, katten zonder eigenaar die leven van hun verstand, en uiterst op hun hoede zijn voor mensen.

Elk vrouwtje, of ‘koningin’, observeert dan de selectie van katers die zij heeft aangetrokken over een periode van enkele uren, of zelfs enkele dagen, voordat zij er een of twee uitkiest die zij laat paren – iets wat niet zou worden toegestaan door de eigenaar van een volledig gedomesticeerd dier. Dit gedrag is in de loop van de domesticatie weinig veranderd, hetgeen bevestigt dat moggies, althans, nog steeds geen volledig gedomesticeerde dieren zijn.

Bovendien verschaft deze hofmakerij een mechanisme waardoor huiskatten kunnen blijven evolueren – de relatieve persistentie van de katers en de voorkeuren van de poezen voor bepaalde katers, beïnvloeden beide de kenmerken van de volgende generatie van kittens.

Het bestaan zelf van verwilderde katten toont verder aan dat niet alle ‘huiskatten’ volledig gedomesticeerd zijn. Tamme kittens worden geboren om te leren omgaan met mensen, maar als ze de eerste twee maanden van hun leven verstoken blijven van menselijk gezelschap, worden ze op hun hoede voor mensen in het algemeen. Ze kunnen een verwilderde levensstijl aannemen, scharrelend of scharrelend voor hun voedsel.

Aan de andere kant, als verwilderde kittens worden ontdekt voordat ze de kritieke leeftijd van twee maanden bereiken, en ze worden voorzichtig geïntroduceerd bij mensen, kunnen ze snel niet te onderscheiden zijn van elke huiskat.

Katten zijn dus nog steeds in staat om binnen een paar generaties in en uit domesticatie te gaan, iets wat geen enkel volledig gedomesticeerd dier kan doen. Uw moggie heeft waarschijnlijk een wilde kant.

Wetenschappers zijn verdeeld over de vraag of welk dier dan ook, anders dan wij, het vermogen heeft om te beseffen dat de dieren om hen heen überhaupt een geest hebben. Wij gebruiken deze “theory of mind” zo moeiteloos dat het moeilijk voor te stellen is dat wij die niet bezitten. Tijdens een gesprek bijvoorbeeld kiezen wij onbewust onze woorden zorgvuldig om onze boodschap over te brengen, omdat wij in staat zijn ons voor te stellen wat de ander waarschijnlijk denkt terwijl wij met hem spreken. We houden er rekening mee dat de persoon met wie we praten een geest heeft die enigszins op de onze lijkt, maar dat er tussen onze twee geesten subtiele verschillen kunnen bestaan omdat we individuen zijn.

Behalve misschien onze naaste verwanten onder de apen, lijken andere zoogdieren slechts een zeer beperkte ’theory of mind’ te hebben. Honden vertonen een primitieve versie, die bekend staat als “aandacht-tot-aandacht”: zij veranderen de manier waarop zij elkaar signalen geven, afhankelijk van de vraag of de andere hond aandacht lijkt te schenken. Dit bewijst echter niet dat zij weten dat andere honden gedachten hebben. Het zou de uitdrukking kunnen zijn van een verfijnde reeks communicatieregels, zoals “als je beide ogen van de andere hond kunt zien, geef je je bedoelingen aan; als je dat niet kunt, blaf je om zijn aandacht te trekken”.

Het is niet duidelijk of katten zelfs maar dit niveau van verfijning bereiken: afstammend van een territoriale soort die slechts beperkte mogelijkheden had voor interactie met soortgenoten, is het onwaarschijnlijk dat de hersenen van katten een dergelijk vermogen zouden hebben geëvolueerd. Dus als uw kat naar u kijkt, zal hij zeker aandacht aan u besteden, maar het is onwaarschijnlijk dat hij zich afvraagt of u terugdenkt, laat staan dat hij uw gedachten leest.

Jakhonden kunnen geuren oppikken in concentraties die 10.000 tot 100.000 keer lager zijn dan onze relatief ongevoelige neuzen kunnen. Katten, met hun kleinere neuzen, kunnen ons slechts verslaan met een factor tussen 1.000 en 10.000. In één opzicht hebben honden dus een beter reukvermogen dan katten.

Maar in tegenstelling tot mensen bezitten katten en honden nog een reukzintuig – een tweede ‘neus’ die ligt tussen het dak van hun mond en hun neusgaten. En katten verslaan honden met kop en schouders in het oplossend vermogen van dit tweede chemische zintuig.

De tweede ‘neus’, bekend als het vomeronasaal of Jacobson’s orgaan, bestaat uit een paar met vloeistof gevulde buizen, elk met een opening in de neusgaten en de andere net achter de snijtanden. Ongeveer halverwege verbindt elke buis zich met een zakje dat een zintuig bevat. Om dit orgaan te bereiken, moeten geuren eerst worden opgelost in speeksel en dan omhoog worden gepompt in de buidel, waardoor sensaties ontstaan die ergens tussen reuk en smaak in moeten liggen. Het vomeronasaal orgaan (VNO) heeft zelfs zijn eigen gebied in de hersenen, de accessoire bulbus olfactorius, waar de informatie die het produceert afzonderlijk van die welke door de eigenlijke neus wordt gegenereerd, kan worden verwerkt.

Katten hebben een groter aantal receptoren in hun VNO dan honden (30 tegen 9). Bovendien, terwijl honden geen duidelijke aanwijzing geven dat zij hun VNO’s gebruiken, doen katten dat wel: zij trekken hun bovenlip omhoog, waardoor hun boventanden bloot komen te liggen – en vermoedelijk ook de VNO kanalen opengaan – in een grimas die er nogal woest uitziet. Voor deze gezichtsuitdrukking bestaat, misschien omdat we de betekenis ervan pas vrij recent hebben ontdekt, niet eens een Engels woord. Biologen verwijzen ernaar met de Duitse naam “Flehmen”.

De VNO’s van katten zijn waarschijnlijk meer discriminerend dan die van honden, omdat zij oorspronkelijk solitaire dieren waren en dus afhankelijk waren van geursporen om met elkaar te communiceren. Wanneer katten Flehmen, hebben ze bijna altijd net aan een geurmarkering gesnuffeld die door een andere kat is achtergelaten, dus gebruiken ze vermoedelijk hun VNO’s om meer gedetailleerde informatie te krijgen over wie die markering heeft achtergelaten. We hebben vele voorbeelden hiervan gezien op de nachtzichtcamera’s rond Shamley Green, het Surreyse dorp dat gekozen werd voor het BBC programma The Secret Life Of The Cat.

Onderzoek heeft nog niet de volle omvang van de capaciteiten van hun vomeronasale orgaan aan het licht gebracht. Maar we weten wel dat katten andere individuen aan hun geursporen kunnen herkennen als ze die eerder hebben ontmoet en dat ze, zelfs als dat niet het geval is, het geslacht en de voortplantingsstatus kunnen bepalen van de kat die zijn merkteken heeft achtergelaten.

Het is nog steeds zo dat dit de plaats is waar en wanneer de vroegste huiskatten volgens het archeologisch bewijsmateriaal zijn geplaatst, maar recent onderzoek naar het DNA van onze huiskatten heeft dit verhaal nog eens zo’n 5000 jaar terug in de tijd gebracht.

Dr Carlos Driscoll en zijn collega’s van het National Institutes of Health in Bethesda, Maryland, onderzochten het mitochondriaal DNA van honderden huis- en wilde katten. Hij concludeerde dat de huiskat en zijn wilde tegenhanger, de Arabische wilde kat Felis silvestris lybica, niet 4.000 maar 10.000 jaar geleden uit elkaar zijn gegroeid. Vervolgens verspreidden huiskatten zich vanuit hun oorsprongsgebied over het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Zij kruisten af en toe met wilde katten, terwijl zij zich steeds meer van hen onderscheidden, vooral in hun vermogen om getemd te worden.

Precies waar dat punt van oorsprong was is nog onzeker: het DNA van de huidige wilde katten van die plaats zou zeer gelijkend moeten zijn op dat van huiskatten wereldwijd, maar gezien de huidige politieke onrust in de regio, is het nog niet mogelijk gebleken om voldoende monsters te verzamelen om de plaats met enige mate van zekerheid vast te stellen.

Dus, in plaats van een enkele en tamelijk abrupte domesticatiegebeurtenis in Egypte, lijkt het erop dat de huiskat geleidelijk is geëvolueerd uit de wilde kat, over een periode van verscheidene duizenden jaren. Na verloop van tijd werd hij steeds meer een huisdier, terwijl hij zijn jachtvermogen behield dat hem van onschatbare waarde maakte bij het vrijhouden van voedselvoorraden van ratten en muizen.

Volg Science Focus op Twitter, Facebook, Instagram en Flipboard