The Devil Rides Out (1968)
Waarom dit misschien niet zo gemakkelijk lijkt
Hoewel het niet helemaal juist is om te zeggen dat de kritische reputatie van de Londense Hammer filmstudio altijd laag was, is het wel zo dat tot in de jaren zeventig slechts weinigen hen serieus namen. Een typische reactie op The Curse of Frankenstein bij de release in 1957, was die van Caroline Lejeune, de criticus van The Observer, die het beschreef als “een van de half dozijn meest weerzinwekkende films die ik ben tegengekomen”. De kassa groeide, maar de critici lachten toegeeflijk of haalden de kotszak tevoorschijn.
The Curse of Frankenstein (1957)
Beginnend met David Pirie’s boek A Heritage of Horror in 1973, kreeg ‘Hammer horror’ een serieus kritisch onderzoek en het werd al snel duidelijk dat ze iets van een geheime geschiedenis van de Britse cinema vertegenwoordigden, naast het respectabele gezicht van Hitchcock, Ealing komedies en ‘keuken gootsteen’ drama. Hun invloed op andere filmmakers is zo goed als niet te overzien, zowel in eigen land als in het buitenland – de Amerikaanse ‘filmbrats’ waren enorme fans. De cultus blijft tot op de dag van vandaag sterk, maar er zijn meer dan honderd gouden Hammer films om door te nemen, en voor de toevallige kijker kan er het gevoel zijn dat als je er één gezien hebt, je ze allemaal gezien hebt.
Hammer produceert tegenwoordig weer films, maar om het Hammer fenomeen te doorgronden is het beter om je kijkinspanningen te concentreren op de gouden eeuw van de studio, die liep van 1955 tot 1976. Hun meest recente producties hebben echter tal van verdiensten van hun eigen, en een van hen, The Quiet Ones, genummerd bij de meest ondergewaardeerde films van 2014.
De beste plaats om te beginnen – The Brides of Dracula
Het zou heel goed mogelijk zijn om de Hammer-films aan te pakken door bij het begin te beginnen met The Quatermass Xperiment (1955) en hun klassieke gothic-trilogie – The Curse of Frankenstein (1957), Dracula (1958) en The Mummy (1959) – en dan chronologisch vooruit te werken. Dit heeft echter het nadeel dat men begint met films die, hoewel ze vaak briljant zijn, elementen bevatten die onaantrekkelijk kunnen zijn voor nieuwkomers: Brian Donlevy’s eigenzinnige vertolking als Professor Quatermass, bijvoorbeeld; het ietwat meanderende middendeel van Dracula; het gemaniëreerde openingsdeel van The Curse of Frankenstein; de tempo-verwoestende dubbele flashbacks in The Mummy.
Voor een volledig comfortabele eerste duik zouden nieuwkomers The Brides of Dracula uit 1960 moeten proberen, een horror volksverhaal in uitzinnige Technicolor, waarin het merendeel van Hammer’s vaste team op het toppunt van hun kunnen aan het werk was. Er is een kleine eigenaardigheid in dat, ondanks de titel, graaf Dracula niet verschijnt en ook de geweldige Christopher Lee (ster van de Dracula van 1958) niet – volgens Jonathan Rigby’s English Gothic, schijnt Hammer nooit overwogen te hebben hem opnieuw te casten. Maar Peter Cushing is aanwezig en correct als Dr Van Helsing, deze keer vechtend tegen een uitbraak van vampirisme in een school voor jonge dames, veroorzaakt door de onvoldoende vastgeketende Baron Meinster.
The Brides of Dracula (1960) poster
Het tempo ligt hoog, het acteerwerk is uitstekend – Martita Hunt valt op als de moeder van de baron – en de visuele stijl is ronduit opwindend, met rijke kleuren die de vergelijking met de verheven wereld van Powell en Pressburgers films kunnen doorstaan. Zoals altijd geeft Cushing alles wat hij in zich heeft, hij neemt de hele zaak serieus en blinkt uit tegen het einde, wanneer hij zijn eigen grootste angst onder ogen moet zien. De regisseur Terence Fisher maakte een groot aantal films voor Hammer, maar dit is misschien wel zijn allerbeste.
Aternatief zou je verder kunnen gaan in de late jaren zestig en Christopher Lee op zijn magistraalst kunnen zien in The Devil Rides Out (1968), nog zo’n groot werk van Terence Fisher. Het is inderdaad een rijk brouwsel, bestaande uit Lee die het opneemt tegen een groep van duivelse satanisten onder leiding van de weergaloze Charles Gray. Afgezien van wat ietwat overhaast effectenwerk, wordt de film in alle afdelingen duivels briljant uitgevoerd, en Richard Mathesons script van Dennis Wheatley’s roman is een van de beste waarmee Hammer ooit heeft moeten werken.
Wat nu te kijken
Als je van een van deze twee klassiekers geniet, heb je een goed idee van de klassieke Hammer-stijl en kun je teruggaan en genieten van het baanbrekende vroege werk. Een goed voorbeeld van hun werk in zwart-wit, waarin science fiction met horror wordt gecombineerd, is Val Guest’s Quatermass 2 (1957), een geweldige paranoïde thriller die door Nigel Kneale van de TV-serie werd bewerkt. Even goed is hun bewerking van The Hound of the Baskervilles uit 1959, die de nadruk legt op de horror-elementen van Arthur Conan Doyle’s roman en uitstekende mogelijkheden biedt voor Peter Cushing als Sherlock Holmes en André Morell als, voor mijn geld, de definitieve Dr Watson.
Dracula A.D. 1972 (1972)
Hammer maakte een reeks films buiten het horrorgenre en sommige daarvan zijn uitstekend, met name de ongewone thriller Cash on Demand, waarin Cushing en Morell samenkwamen, en een grimmige oorlogsfilm, Yesterday’s Enemy (1959), geregisseerd door Val Guest. Hun reeks psychologische thrillers zijn ook redelijk goed gedateerd, meestal geschreven door Jimmy Sangster en beïnvloed door het succes van Psycho (1960) en de Franse klassieker Les Diaboliques (1955). Taste of Fear (1961) was de eerste en misschien wel de beste, maar ik heb veel tijd voor Paranoiac uit 1963, met mooie studies in gestoordheid van Oliver Reed en Sheila Burrell.
Van de latere films is The Plague of the Zombies (1966) een van de beste, een in Cornwall gesitueerde gothic met memorabele schokmomenten. Er is ook veel te zeggen voor een paar zeer eigenzinnige jaren 1970 inzendingen: Twins of Evil (1971), dat zich afspeelt temidden van fanatieke heksenverbranders, en Vampire Circus (1972), vol verbazingwekkende momenten van visuele magie tussen de toen gebruikelijke sex en geweld.
Er zijn natuurlijk genoeg vervolgen om mee af te rekenen – een hele reeks Frankenstein en Dracula films met Lee en Cushing, maar niet altijd samen. Dracula Prince of Darkness (1966) en Frankenstein Must Be Destroyed (1969) zijn beide zeer veilige weddenschappen, maar – in een minder traditionele ader – Dracula A.D. 1972 (1972) is enorm leuk, met Dracula en Van Helsing die het uitvechten in het niet al te swingende Londen.