De eerste melding dat er iets abnormaals was op de Flannan Isles dateert van 15 december 1900 toen het stoomschip Archtor, op doorreis van Philadelphia naar Leith, in zijn logboek opmerkte dat het licht niet operationeel was bij slechte weersomstandigheden. Toen het schip op 18 december 1900 in Leith aanmeerde, werd de waarneming doorgegeven aan de Northern Lighthouse Board. Het hulpschip, de vuurtorenboot Hesperus, kon door het slechte weer niet zoals gepland op 20 december vanuit Breasclete, Lewis, uitvaren; het bereikte het eiland pas op 26 december ’s middags. De vuurtoren werd bemand door drie mannen: James Ducat, Thomas Marshall, en William MacArthur, met een roulerende vierde man die tijd aan wal doorbracht.
Bij aankomst ontdekten de bemanning en de aflosser dat de vlaggenstok geen vlag had, alle gebruikelijke provianddozen waren op de aanlegsteiger achtergelaten om opnieuw te worden bevoorraad, en wat nog onheilspellender was, geen van de vuurtorenwachters was er om hen aan land te verwelkomen. Jim Harvie, de kapitein van de Hesperus, probeerde hen te bereiken door op de fluit van het schip te blazen en een vuurpijl af te vuren, maar dat lukte niet.
Een boot werd te water gelaten en Joseph Moore, de aflosser, werd alleen aan land gezet. Hij trof het toegangshek en de hoofddeur gesloten aan, de bedden onopgemaakt en de klok stilgezet. Toen hij met dit akelige nieuws terugkeerde naar de aanlegsteiger, ging hij met de tweede stuurman van de Hesperus en een matroos terug naar de vuurtoren. Bij nader onderzoek bleek dat de lampen waren schoongemaakt en bijgevuld. Er werd een stel olievellen gevonden, wat erop wijst dat een van de vuurtorenwachters de vuurtoren zonder olievellen had verlaten. Er was geen teken van een van de vuurtorenwachters, noch in de vuurtoren, noch ergens op het eiland.
Moore en drie vrijwillige zeelieden werden op het eiland achtergelaten om het licht te verzorgen en de Hesperus keerde terug naar Lewis. Kapitein Harvie stuurde op 26 december 1900 een telegram naar de Northern Lighthouse Board met de volgende mededeling:
Er is een vreselijk ongeluk gebeurd bij de Flannans. De drie vuurtorenwachters, Ducat, Marshall en de Occasional zijn van het eiland verdwenen… De klokken waren stilgezet en andere tekenen wezen erop dat het ongeluk ongeveer een week geleden moet zijn gebeurd. Arme kerels, ze moeten over de klippen zijn geblazen of zijn verdronken toen ze probeerden een kraan vast te zetten.
Op Eilean Mòr hebben de mannen alle hoeken van het eiland afgezocht naar aanwijzingen over het lot van de bewaarders. Ze ontdekten dat bij de oostelijke aanlegplaats alles intact was, maar bij de westelijke aanlegplaats waren er aanzienlijke bewijzen van schade die door recente stormen was veroorzaakt. Een kist op 33 meter boven de zeespiegel was gebroken en de inhoud verspreid; ijzeren leuningen waren omgebogen, de ijzeren spoorweg bij het pad was uit zijn beton gerukt, en een rotsblok van meer dan een ton was verplaatst. Op de top van de klif op meer dan 60 meter (200 ft) boven de zeespiegel, was turf weggerukt tot op 10 meter (33 ft) van de rand van de klif.
Northern Lighthouse Board investigationEdit
Op 29 december 1900 arriveerde Robert Muirhead, een superintendent van de Northern Lighthouse Board (NLB), om het officiële onderzoek naar het incident uit te voeren. Muirhead had aanvankelijk alle drie de vermiste mannen in dienst genomen en kende hen persoonlijk.
Hij onderzocht de in de vuurtoren achtergelaten kleding en concludeerde dat Ducat en Marshall naar de westelijke aanlegsteiger waren gegaan, en dat McArthur (de ‘Occasional’) de vuurtoren tijdens zware regenval in zijn hemdsmouwen had verlaten. Hij merkte op dat degene die de vuurtoren als laatste en zonder toezicht had verlaten, in overtreding was met de NLB regels. Hij merkte ook op dat sommige beschadigingen aan de westelijke aanlegsteiger “moeilijk te geloven waren, tenzij men ze zelf had gezien”.
Van de bewijzen die ik heb kunnen verkrijgen, ben ik overtuigd dat de mannen op zaterdag 15 december tot etenstijd dienst hadden gehad, dat zij naar beneden waren gegaan om een kist veilig te stellen waarin de meertouwen, landingstouwen enz. die waren vastgemaakt in een spleet in de rots, ongeveer 34 meter boven de zeespiegel, en dat een extra grote zee de rotswand had beklommen, boven hen was uitgekomen en hen met een immense kracht had weggevaagd.
Of deze verklaring enige troost bracht aan de families van de verdwenen houders (Ducat liet een vrouw en vier kinderen na; MacArthur een vrouw en twee kinderen) is onbekend.
Speculatie en gissingenEdit
Er zijn nooit lichamen gevonden, maar er zijn enkele mysterieuze waarnemingen geweest die hebben geleid tot “gefascineerde nationale speculatie” in kranten en tijdschriften uit die tijd. Er ontstonden onwaarschijnlijke verhalen, zoals dat een zeeslang (of reusachtige zeevogel) de mannen had weggevoerd; dat zij een schip hadden geregeld om hen mee te nemen en een nieuw leven te beginnen, dat zij waren ontvoerd door buitenlandse spionnen; of dat zij hun noodlot hadden getroffen door de kwaadaardige aanwezigheid van een boot vol geesten (de verderfelijke invloed van het “Spook van de Zeven Jagers” werd plaatselijk alom vermoed). Meer dan tien jaar later werden de gebeurtenissen nog steeds herdacht en uitgewerkt. De ballade Flannan Isle van Wilfrid Wilson Gibson uit 1912 verwijst abusievelijk naar een omgevallen stoel en een niet opgegeten maaltijd die op tafel stond, wat erop wijst dat de bewaarders plotseling waren gestoord.
Toen we door de deur kwamen,
zagen we alleen een tafel gedekt
voor het avondeten, vlees, kaas en brood;
Maar, alles onaangeroerd; en niemand was er,
alsof, toen ze gingen zitten om te eten,
nog voor ze konden proeven,
alarm was gekomen, en ze in haast,
opgestaan waren en het brood en vlees hadden achtergelaten,
want aan het tafelhoofd stond een stoel,
op de grond getuimeld.
In een verslag uit de eerste hand van Moore, de hulpbewaarder, verklaarde hij echter dat: “Het keukengerei was allemaal erg schoon, wat een teken is dat het na het avondeten moet zijn geweest, toen ze vertrokken.”
Latere theorieën en interpretatiesEdit
In de loop der tijd is er een verhaal ontstaan over het bestaan van ongebruikelijke logboekaantekeningen. Zo zou Marshall op 12 december hebben gezegd dat er “hevige winden waren van een soort dat ik in twintig jaar nog nooit heb gezien”. Hij zou ook gemeld hebben dat Ducat “erg stil” was en Donald MacArthur had gehuild. MacArthur was een ervaren zeeman met een reputatie voor vechtpartijen, en het zou dus vreemd voor hem zijn om te huilen als reactie op een storm. In de logboekaantekeningen van 13 december werd gezegd dat de storm nog steeds woedde, en dat alle drie de mannen hadden gebeden. Dit was ook raadselachtig, omdat alle drie de mannen ervaren vuurtorenwachters waren die wisten dat ze zich in een veilig gebouw op 150 voet boven de zeespiegel bevonden en hadden moeten weten dat ze daar veilig waren. Bovendien waren er op 12, 13 en 14 december geen stormen in het gebied gemeld. De laatste logboekaantekening zou zijn gemaakt op 15 december en luidde: “Storm voorbij, zee kalm. God is over alles”. Uit een onderzoek van Mike Dash voor de Fortean Times bleek dat de logboeken fictief waren, latere toevoegingen aan het verhaal.
Opvolgende onderzoekers hebben rekening gehouden met de geografie van de eilanden. De kustlijn van Eilean Mòr is diep ingesneden met smalle geulen die geos worden genoemd. De westelijke aanlegsteiger, die in zo’n geo ligt, eindigt in een grot. Bij hoge zeeën of stormen zou het water de grot binnenstromen en er dan met aanzienlijke kracht weer uitkomen. Het is mogelijk dat MacArthur een serie grote golven het eiland zag naderen en, het gevaar voor zijn collega’s kennende, naar beneden rende om hen te waarschuwen om vervolgens zelf ook weggespoeld te worden in de hevige deining. Recent onderzoek door James Love heeft aan het licht gebracht dat Marshall eerder een boete van vijf shilling kreeg toen zijn uitrusting wegspoelde tijdens een enorme storm. Het is waarschijnlijk dat hij en Ducat, in een poging een nieuwe boete te voorkomen, hebben geprobeerd hun uitrusting tijdens een storm vast te zetten en daardoor zijn meegesleurd. Het lot van MacArthur, die wel verplicht was achter te blijven om de vuurtoren te bemannen, laat zich raden als hetzelfde. Love speculeert dat MacArthur waarschijnlijk geprobeerd heeft zijn collega’s te waarschuwen of te helpen en daarbij ook is meegesleurd. Deze theorie heeft ook het voordeel dat zij verklaart waarom de olievellen binnen zijn gebleven en MacArthur’s jas aan de haak is blijven hangen, maar misschien niet de gesloten deur en poort. Een andere theorie is gebaseerd op de ervaringen uit de eerste hand van Walter Aldebert, een bewaker op de Flannans van 1953 tot 1957. Hij geloofde dat één man in zee was gespoeld, maar dat zijn metgezellen, die hem probeerden te redden, waren weggespoeld door meer vreemde golven.
Een ander voorstel is gebaseerd op de psychologie van de bewaarders. Naar verluidt was MacArthur een wispelturig karakter; dit kan hebben geleid tot het uitbreken van een gevecht bij de klifrand bij de West Landing, dat alle drie de mannen de dood injoeg. Een andere theorie is dat een van de mannen krankzinnig werd, de andere twee vermoordde, hun lichamen in zee gooide en er vervolgens zelf in sprong om te sterven.