De eerste gedocumenteerde vrijhandelszone ter wereld werd in 166 v. Chr. ingesteld op het Griekse eiland Delos. Deze zone duurde tot ongeveer 69 v. Chr. toen het eiland werd overspoeld door piraten. De Romeinen kenden vele civitas libera, of vrije steden, waarvan sommige geld mochten munten, hun eigen wetten mochten vaststellen en geen jaarlijkse schatting aan de Romeinse keizer hoefden te betalen. Deze bleven bestaan tot zeker het eerste millennium na Christus. In de 12e eeuw begon de Hanze met haar activiteiten in Noord-Europa en stichtte handelskolonies in heel Europa. Tot deze vrijhandelszones behoorden Hamburg en de Steelyard in Londen. De Steelyard was, net als andere Hansa-stations, een afzonderlijke ommuurde gemeenschap met eigen pakhuizen, weeghuis, kapel, telhuizen, en woonwijken. In 1988 werden tijdens onderhoudswerkzaamheden aan Cannon Street Station door archeologen overblijfselen blootgelegd van het vroegere handelshuis van de Hanze, ooit het grootste middeleeuwse handelscomplex in Groot-Brittannië. Shannon, Ierland (Shannon Free Zone), opgericht in 1959, wordt wel de eerste “moderne” vrijhandelszone genoemd. De Shannon Zone werd opgericht om de luchthaven van de stad te helpen zich aan te passen aan een radicale verandering in de vliegtuigtechnologie, waardoor vliegtuigen met een grotere actieradius de voorheen vereiste tussenstops om bij te tanken in Shannon konden overslaan. Het was een poging van de Ierse regering om de werkgelegenheid rond de luchthaven in stand te houden, zodat de luchthaven inkomsten zou blijven genereren voor de Ierse economie. Het was een groot succes en is nog steeds in gebruik. Andere belangrijke vrije zones zijn de Kandla Free Zone in India, die rond 1960 van start ging, en de Kaohsiung Export Processing Zone in Taiwan, die in 1967 van start ging. Aan het eind van de 20e eeuw nam het aantal vrijhandelszones over de hele wereld toe.
Bedrijven die zich in een zone vestigen, kunnen een aantal wettelijke en fiscale stimulansen krijgen, zoals het recht om een bedrijf te vestigen, het recht om onderdelen en apparatuur zonder invoerrechten in te voeren, het recht om deviezen te houden en te gebruiken, en soms een verlaging van de inkomsten- of onroerendgoedbelasting. Er kunnen ook andere stimuleringsmaatregelen zijn in verband met de wijze van douanecontrole en de indieningsvereisten. De achterliggende gedachte is dat de zones investeringen zullen aantrekken, werkgelegenheid zullen scheppen en zo armoede en werkloosheid zullen terugdringen en de economie van het gebied zullen stimuleren. Deze zones worden vaak door multinationale ondernemingen gebruikt om fabrieken op te zetten voor de produktie van goederen (zoals kleding, schoenen en elektronica).
Vrijhandelszones moeten worden onderscheiden van vrijhandelszones. Een vrijhandelszone wordt gewoonlijk in één enkel land opgericht, hoewel er enkele uitzonderingen zijn waarbij een vrijhandelszone een landsgrens mag overschrijden, zoals de Syrisch-Jordaanse vrijhandelszone. Vrijhandelszones worden tussen landen opgericht; zo werd de Latijns-Amerikaanse Vrijhandelsassociatie (LAFTA) in 1960 bij het Verdrag van Montevideo opgericht door Argentinië, Brazilië, Chili, Mexico, Paraguay, Peru en Uruguay; en de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst werd opgericht tussen Mexico, de Verenigde Staten en Canada. In vrijhandelszones worden de tarieven alleen tussen de aangesloten landen verlaagd. Zij moeten ook worden onderscheiden van douane-unies, zoals de voormalige Europese Economische Gemeenschap, waar verschillende landen overeenkomen de douanevoorschriften gelijk te trekken en de douanerechten tussen de leden van de unie af te schaffen.
Vrijhandelszones worden de laatste tijd in sommige landen ook wel speciale economische zones genoemd. Speciale economische zones (SEZ’s) zijn in veel landen opgericht als proeftuinen voor de toepassing van de beginselen van de liberale markteconomie. De SEZ’s worden beschouwd als instrumenten om de aanvaardbaarheid en de geloofwaardigheid van het transformatiebeleid te vergroten en om binnen- en buitenlandse investeringen aan te trekken. De verandering in terminologie is ingegeven door de oprichting van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), die leden verbiedt bepaalde soorten fiscale stimuleringsmaatregelen te nemen om de export van goederen te bevorderen, reden waarom de term Export Processing Zone (EPZ) niet meer wordt gebruikt voor nieuwere zones. India bijvoorbeeld heeft in 2000 al zijn EPZ’s omgezet in SEZ’s.
In 1999 werkten 43 miljoen mensen in ongeveer 3.000 FTZ’s, verspreid over 116 landen en produceerden kleding, schoenen, sneakers, elektronica en speelgoed. De belangrijkste doelstellingen van economische zones zijn het verhogen van de deviezeninkomsten, het ontwikkelen van exportgerichte industrieën, en het scheppen van werkgelegenheid.