Tim Carter verkeerde in een staat van absolute shock.
Hij moest een boodschap doen tijdens een grote, inderhaast belegde kerkbijeenkomst in het paviljoen in het Jonestown-complex in de Guyanese jungle waar hij al enkele maanden woonde. Toen hij terugkeerde naar het paviljoen, vond hij honderden mensen – buren, vrienden, zijn vrouw en baby – dood of stervend, bezig met de grootste rituele massamoord zelfmoord in de geschiedenis.
Het was 18 november. 1978, en de lichamen van meer dan 900 Amerikanen lagen verspreid over het terrein van Jonestown, overleden volgelingen van de zelfbenoemde religieuze leider Jim Jones.
Maar Carter was ooit een van de duizenden mensen die geloofden in de boodschappen van Jones. Jones, die blank was, werd in de jaren vijftig bekend als een charismatische prediker in Indiana die rassengelijkheid en desegregatie propageerde binnen de kerk die hij stichtte, de Peoples Temple.
“Jim Jones sprak in de traditie van baptistische predikanten, pinksterpredikanten, vooral in de zwarte kerk — zeer krachtig,” zei Carter. “Als hij het had over burgerrechten en het onrecht in de Amerikaanse samenleving… Het was een van die dingen waar je naar moest luisteren.”
Toen Jones in de jaren zeventig naar San Francisco verhuisde, groeide zijn congregatie uit tot zo’n 5.000 leden, van wie velen zeiden dat ze werden aangetrokken door zijn inclusieve, anti-oorlogs- en antikapitalistische boodschappen. Maar naarmate de tijd verstreek, zeiden volgelingen dat hij extremer werd, zijn congreganten manipuleerde met chantage en degenen die hem onwelgevallig waren vernederende mishandelingen toediende. Voormalige volgelingen zeiden dat hij ook drugs en alcohol misbruikte.
“Straffen werd een normale zaak,” zei voormalig Peoples Temple lid Yulanda Williams. “Zijn gedrag werd totaal irrationeel. Je begint gewoon met de stroom mee te gaan uit angst. Angst voor het feit dat als je de kerk zou verlaten, wat je zou kunnen meemaken, welk gevaar je zou kunnen treffen.”
“Hij begon jullie te vervreemden van jullie families… die familie-eenheid te vernietigen,” vervolgde ze. “Zodat hij het roofdier kon worden, maar ook degene die voorzag in elke behoefte die je in het leven had.”
In 1974 pachtte Jones meer dan 3.800 hectare geïsoleerd oerwoud van de Guyanese regering. Hij geloofde dat het overwegend Engelssprekende Zuid-Amerikaanse land een soort utopia kon zijn voor zijn in Californië gevestigde congregatie. In 1978 waren bijna 1.000 van zijn volgelingen naar Guyana verhuisd en hadden daar een kamp opgezet dat bekend stond als Jonestown.
Maar de omstandigheden waren niet voor iedereen. Veel volgelingen zeiden dat er niet genoeg eten en onderdak was, en dat Jones hen had opgedragen hun geld en paspoorten in te leveren bij aankomst. Verscheidene leden die erin slaagden over te lopen, stapten naar regeringsfunctionarissen en de pers en beweerden dat Jones mensen tegen hun wil vasthield in de Zuid-Amerikaanse jungle.
Deborah Layton was zo’n overloper die in mei 1978 Jonestown wist te verlaten en terugkeerde naar de Verenigde Staten, nadat ze daar enkele maanden had gewoond.
“Ik schreef een beëdigde verklaring waarin ik de regering van de Verenigde Staten smeekte zich ermee te bemoeien, dat 1000 mensen tegen hun wil werden vastgehouden in Jonestown, en dat Jones een monster was en zijn verstand had verloren,” zei ze.
De zaken kwamen tot een hoogtepunt toen afgevaardigde Leo Ryan, D-Calif, in november 1978 een onderzoeksdelegatie naar Jonestown leidde om de beschuldigingen van voormalige leden te onderzoeken. De delegatie bestond uit leden van Ryan’s staf, journalisten en een aantal mensen die zich zorgen maakten over hun familieleden in Jonestown.
“Congreslid Ryan en ik zaten achter in het paviljoen aan een picknicktafel met banken en begonnen leden van de Peoples Temple te interviewen,” zei Jackie Speier, een van Ryan’s assistenten die deel uitmaakte van de delegatie.
“Veel van deze waren jonge vrouwen, 18, 19 jaar oud, die heel duidelijk maakten dat ze daar heel gelukkig waren en dat ze allemaal gingen trouwen met een medelid van de Peoples Temple, wat allemaal niet klopte,” zei Speier.
De delegatie kreeg te eten en verschillende leden voerden een muziekoptreden op onder het paviljoen van de compound. Maar nadat het applaus verstomde, zei Speier, zei een van de journalisten die met hen reisden dat hij een briefje had gekregen van een volgeling die wanhopig de hulp van het congreslid wilde om weg te komen.
De volgende ochtend, toen het congreslid Jones confronteerde, zei Speier dat het duidelijk was dat Jones ongelooflijk geagiteerd was. Omdat ze snel wilden handelen, zei Speier dat ze om een tweede vliegtuig hadden gevraagd, naast het vliegtuig waarmee ze waren ingevlogen, om te helpen de mensen eruit te krijgen.
“Het was een kruitvat van emoties. Ik bedoel, het was zo duidelijk voor mij dat dit ding op het punt stond uit te barsten en we moesten degenen die wilden vertrekken zo snel mogelijk daar weg te krijgen,” zei ze.
Speier zei dat als ze was het verlaten van de compound met een groep van 40 Jonestown leden en hun familieleden, was er plotseling een enorme commotie bij het paviljoen van de compound.
“Out loopt Congreslid Ryan in een bebloed shirt,” zei ze. “Iemand had geprobeerd een mes in zijn nek te zetten, maar dat was niet gelukt.” Speier zei dat zij, Congreslid Ryan, leden van de delegatie en de overlopers uit Jonestown voor hun leven vreesden en dat ze hun spullen bij elkaar laadden en op weg gingen naar de wachtende vliegtuigen op een nabijgelegen landingsbaan. Terwijl ze aan boord van de vliegtuigen gingen, reed een tractor met een paar mannen van Jones’ beveiliging naar de landingsbaan en opende het vuur op de groep, zei Speier. Ryan werd gedood.
Speier zei dat ze probeerde te gaan liggen en dood te spelen, maar toen realiseerde ze zich dat ze ook was neergeschoten.
Tussen maakten sommige leden van de Peoples Temple gebruik van de afleiding van Ryan’s bezoek om op eigen houtje de jungle in te sluipen in de hoop te ontsnappen naar de hoofdstad Georgetown. Onder hen bevond zich Leslie Wagner-Wilson en haar 3 jaar oude zoontje Jakari.
Na 30 mijl door het dichte struikgewas te hebben gelopen met Jakari op haar rug gebonden, zei Wagner-Wilson dat hun groep het kleine stadje Port Kaituma bereikte. Pas toen hoorden ze van de schietpartij, zei ze.
Na de schietpartij zei Carter dat er via de luidspreker op het kamp werd omgeroepen dat iedereen zich moest melden bij het paviljoen. Hij herinnerde zich hoe rustig alles op dat moment leek en zei dat er gewapende bewakers rond het paviljoen stonden.
Maar toen zei Carter dat een van Jones’ topagenten hem benaderde en hem vroeg om wat geld naar de ambassade van de Sovjet-Unie in Georgetown te brengen. Er werd hem verteld dat Jones dacht dat de Russen hen asiel konden verlenen na de dood van het congreslid. Carter verliet daarop het paviljoen om het geld te halen en naar de ambassade te brengen, een boodschap die waarschijnlijk zijn leven redde.
“Ik kan eerlijk zeggen dat het geen enkele keer in mijn hoofd opkwam dat we allemaal zouden sterven,” zei hij. “Want 24 uur na dat diner en die show, letterlijk 24 uur later, was iedereen dood.”
Tussen sprak Jones de menigte toe die zich voor hem in het paviljoen had verzameld.
In de nu beruchte “dodentape”, geluidsopnamen die de FBI later uit Jonestown terughaalde, is Jones te horen tegen zijn kudde: “Het congreslid is dood, het congreslid is dood. Veel van onze verraders zijn dood. Ze liggen daar allemaal dood. Denk je dat ze ons hiermee laten wegkomen? … There’s no way, no way we can survive … it’s not worth living like this.”
Toen riep Jones dat het “vat met de groene c” naar voren moest worden gehaald, erop aandringend dat het tijd was voor hun leven om te eindigen. Flessen cyanide werden tevoorschijn gehaald en het gif werd gemengd met een poedervormige frisdrank genaamd Flavor Aid in het vat. Velen dronken van het giftige mengsel, maar anderen injecteerden de cyanide met injectiespuiten. Moeders gebruikten de spuiten om het in de mond van baby’s te spuiten.
Op de band is te horen hoe aanhangers klappen terwijl Jones gezinnen opdraagt eerst de ouderen en dan de jongsten te doden.
Het geschreeuw trok Carter terug naar het paviljoen, en hij was geschokt toen hij zag hoe honderden mensen om hem heen stierven. Hij trof zijn vrouw en hun zoontje aan, die beiden het gif hadden ingenomen. Snikkend zei hij dat hij hen in zijn armen hield toen ze stierven.
“Ik was geschokt door alles, ik was geschokt,” zei hij. “Ik was compleet overweldigd door de dood die om me heen was.”
Op het laatst stierven die dag 918 Amerikanen, waarvan 907 het gif hadden ingenomen. Bijna 300 waren kinderen. Andere mensen werden neergeschoten of gestoken. Jim Jones werd gevonden met een enkele schotwond in het hoofd.
Maar ongeveer 90 mensen overleefden de massamoord-zelfmoord. Jackie Speier overleefde de aanval op de landingsbaan. Tegenwoordig is zij congreslid en vertegenwoordigt zij het 14e district van Californië, dat enkele gebieden omvat die vroeger tot het district van congreslid Ryan behoorden.
Leslie Wagner-Wilson, die het ook overleefde, ontdekte later dat haar moeder, zus, broer en echtgenoot, die een van Jones’ lijfwachten was, allemaal dood waren.
“Hij had duidelijk niet het lef om het gif te drinken dat hij alle anderen liet drinken, dus werd hij neergeschoten, wat volgens mij gewoon een uitweg voor de kip is,” zei Laura Johnston Kohl, een voormalig lid van de Peoples Temple die in de hoofdstad Georgetown was geweest met de zonen van Jones, Jim Jones, Jr. en Stephan Jones, voor een basketbaltoernooi van de kerk op de dag van het bloedbad.
Nadat ze achteraf van het bloedbad hoorden, zeiden zowel Jim Jones, Jr, en Stephan Jones dat ze er kapot van waren. Stephan Jones heeft sindsdien verschillende essays geschreven over zijn vader en Jonestown.
Enkele dagen later keerden leden van de pers, die met het Amerikaanse leger reisden, terug naar de compound. Voormalig NBC News-correspondent Fred Francis zei dat hij niet was voorbereid op het bloedbad dat hij beneden op de grond zag. “De verschillende gekleurde shirts … het was de quilt van de doden,” zei Francis. “Ik had echt geen idee hoe groot dit was… Ik dacht in termen van een paar honderd, niemand vertelde me dat het 900 was. “Ik had veel oorlog verslagen… veel dood gezien,” vervolgde Francis. “Maar niets bereidt je voor op honderden meters lopen, met zoveel dode kinderen naast hun ouders die hun hand vasthielden.”
Carter was een van de weinige overlevenden die terugkeerde naar het kamp om de lichamen te helpen identificeren. Hij en andere voormalige leden van de Peoples Temple worden nog steeds achtervolgd door wat er in Jonestown is gebeurd, en hoe machteloos ze waren om het te stoppen.
“De realiteit is dat het geen groot ‘Laten we samenkomen en sterven voor Jim Jones-moment’ was,” zei Carter. “Het was precies het tegenovergestelde. Dat was mijn ervaring. Wat er in Jonestown gebeurde, was moord.”
ABC News’ Muriel Pearson droeg bij aan dit verslag