Grote delen van het Vistula-bekken werden in het eerste millennium v.Chr. bewoond door de Lausitz- en Przeworsk-culturen uit de IJzertijd.Genetische analyses wijzen op een ononderbroken genetische continuïteit van de bewoners gedurende de laatste 3500 jaar. Het bekken van de Wisla werd samen met het gebied van de Rijn, de Donau, de Elbe en de Oder door Romeinse auteurs uit de 1e eeuw na Christus Magna Germania genoemd. Dit betekent niet dat de bewoners “Germaanse volkeren” waren in de moderne zin van het woord; Tacitus schreef, toen hij de Venethi, Peucini en Fenni beschreef, dat hij niet zeker wist of hij ze Duitsers moest noemen, omdat ze nederzettingen hadden en te voet vochten, of eerder Sarmaten, omdat ze enkele gewoonten hadden die op hen leken. Ptolemaeus, in de 2e eeuw na Christus, zou de Vistula beschrijven als de grens tussen Germanië en Sarmatië.
De rivier de Wisla stond vroeger in verbinding met de Dnjepr, en vandaar met de Zwarte Zee via het kanaal van Augustów, een technologisch wonder met talrijke sluizen die bijdroegen tot de esthetische aantrekkingskracht ervan. Het was de eerste waterweg in Midden-Europa die een rechtstreekse verbinding vormde tussen de twee grote rivieren, de Vistula en de Neman. Via het Oginski kanaal, de Dnjepr, het Berezina kanaal en de Dvina was er een verbinding met de Zwarte Zee in het zuiden. De Baltische Zee- Vistula- Dnjepr- Zwarte Zee-route met zijn rivieren was een van de oudste handelsroutes, de Barnsteenroute, waarop barnsteen en andere voorwerpen werden verhandeld van Noord-Europa naar Griekenland, Azië, Egypte, en elders.
De monding van de Vistula werd in de 7e en 8e eeuw door Slaven bewoond. Op basis van archeologische en linguïstische vondsten is verondersteld dat deze kolonisten langs de rivier de Vistula naar het noorden trokken. Dit is echter in tegenspraak met een andere hypothese die door sommige onderzoekers wordt gesteund, namelijk dat de Veleti vanuit de Vistula delta westwaarts trokken.
Een aantal West-Slavische Poolse stammen vormden vanaf de 8e eeuw kleine heerschappijen, waarvan sommige zich later tot grotere samenvoegden. Onder de stammen die in het 9e-eeuwse document van de Beierse geograaf worden genoemd, waren de Vistulanen (Wiślanie) in het zuiden van Polen. Kraków en Wiślica waren hun belangrijkste centra.
Vele Poolse legenden zijn verbonden met de Vistula en het begin van de Poolse staatsvorming. Een van de meest blijvende is die over prinses Wanda co nie chciała Niemca (die de Duitser afwees). Volgens de meest populaire variant, populair gemaakt door de 15de-eeuwse historicus Jan Długosz, werd Wanda, dochter van koning Krak, koningin van de Polen na de dood van haar vader. Zij weigerde te trouwen met de Duitse prins Rytigier (Rüdiger), die daar aanstoot aan nam en Polen binnenviel, maar werd teruggedrongen. Wanda pleegde echter zelfmoord door in de rivier de Wisla te verdrinken, om er zeker van te zijn dat hij haar land niet opnieuw zou binnenvallen.
Belangrijkste handelsaderEdit
Honderden jaren lang was de rivier een van de belangrijkste handelsaders van Polen, en de kastelen langs de oevers waren zeer gewaardeerde bezittingen. Zout, hout, graan en bouwsteen behoorden tot de goederen die tussen de 10e en de 13e eeuw via deze route werden verscheept.
In de 14e eeuw werd de benedenloop van de Wisla gecontroleerd door de orde van de Teutoonse ridders, die in 1226 door Konrad I van Mazovië was uitgenodigd om hem te helpen in de strijd tegen de heidense Pruisen aan de grens van zijn land. In 1308 veroverden de Teutoonse ridders het kasteel van Gdańsk en vermoordden de bevolking. Sindsdien staat de gebeurtenis bekend als de slachting van Gdańsk. De Orde had Gniew geërfd van Sambor II en kreeg zo voet aan de grond op de linkeroever van de Vistula. Langs de oevers van de Vistula liggen vele graanschuren en opslagplaatsen, gebouwd in de 14de eeuw. In de 15de eeuw won de stad Gdańsk aan belang in het Baltische gebied als centrum van kooplieden en handel en als havenstad. In die tijd werd het omliggende land bewoond door Pommeren, maar Gdańsk werd al snel een uitgangspunt voor Duitse vestiging van het grotendeels braakliggende Vistulaneland.
Vóór de piek in 1618 nam de handel vanaf 1491 met een factor 20 toe. Deze factor komt duidelijk naar voren als we kijken naar de hoeveelheid graan die op de rivier werd verhandeld in de belangrijkste jaren van: 1491: 14.000; 1537: 23.000; 1563: 150.000; 1618: 310.000.
In de 16e eeuw verliet het grootste deel van het geëxporteerde graan Polen via Gdańsk, dat door zijn ligging aan het eind van de Vistula en zijn zijrivier en door zijn handelsfunctie als zeehaven aan de Oostzee het rijkste, meest ontwikkelde en verreweg grootste centrum van ambachten en nijverheid werd, en de meest autonome van de Poolse steden. Andere steden werden negatief beïnvloed door het bijna-monopolie van Gdańsk in de buitenlandse handel. Tijdens het bewind van Stephen Báthory heerste Polen over twee belangrijke Oostzeehavens: Gdańsk controleerde de handel op de rivier de Vistula en Riga controleerde de handel op de westelijke Dvina. Beide steden behoorden tot de grootste van het land. Ongeveer 70% van de uitvoer uit Gdańsk bestond uit graan.
Graan was ook het grootste exportartikel van het Pools-Litouwse Gemenebest. De hoeveelheid verhandeld graan kan worden beschouwd als een goede en goed gemeten proxy voor de economische groei van het Gemenebest.
De eigenaar van een folwark sloot gewoonlijk een contract met de kooplieden van Gdańsk, die 80% van deze handel in het binnenland beheersten, om het graan naar Gdańsk te verschepen. Veel rivieren in het Gemenebest werden gebruikt voor de scheepvaart, waaronder de Vistula, die een relatief goed ontwikkelde infrastructuur had, met rivierhavens en graanschuren. De meeste riviervaart ging naar het noorden; vervoer naar het zuiden was minder rendabel, en schuiten en vlotten werden vaak in Gdańsk verkocht voor timmerhout.
Om de terugkerende overstromingen van de benedenloop van de Wisla tegen te gaan, legde de Pruisische regering in 1889-95 een kunstmatig kanaal aan ongeveer 12 kilometer (7 mijl) ten oosten van Gdańsk (Duitse naam: Danzig) – bekend als de Vistula Cut (Duits: Weichseldurchstich; Pools: Przekop Wisły)- dat als een enorme sluis fungeerde en een groot deel van de stroom van de Wisla rechtstreeks naar de Oostzee afleidde. Als gevolg hiervan verloor het historische kanaal van de Wisla door Gdańsk veel van zijn stroming en stond daarna bekend als de Dode Vistula (Duits: Tote Weichsel; Pools: Martwa Wisła). De Duitse staten kregen de volledige controle over de regio in 1795-1812 (zie: Poolse delingen), en ook tijdens de wereldoorlogen, in 1914-1918 en 1939-1945.
Van 1867 tot 1917 noemde het Russische tsaristische bestuur het Koninkrijk Polen na de ineenstorting van de Januariopstand (1863-1865) het Vistula-land.
Bijna 75% van het grondgebied van het Polen van het interbellum werd in noordelijke richting naar de Oostzee afgevoerd door de Vistula (de totale oppervlakte van het afwateringsgebied van de Vistula binnen de grenzen van de Tweede Poolse Republiek bedroeg 180.300 km²), de Niemen (51.600 km²), de Odra (46.700 km²) en de Daugava (10.400 km²).
In 1920 werd de beslissende slag in de Pools-Sovjetoorlog Slag bij Warschau (ook wel het Wonder aan de Vistula genoemd) uitgevochten toen troepen van het Rode Leger onder bevel van Michail Tukhachevsky de Poolse hoofdstad Warschau en het nabijgelegen Modlin Fort bij de monding van de rivier naderden.
Tweede WereldoorlogEdit
De Poolse septembercampagne omvatte gevechten om de controle over de monding van de Wisla, en van de stad Gdańsk, dicht bij de rivierdelta. Tijdens de Invasie van Polen (1939), na de eerste gevechten in Pommeren, trokken de overblijfselen van het Poolse leger van Pommeren zich terug naar de zuidelijke oever van de Vistula. Na enkele dagen Toruń te hebben verdedigd, trok het leger zich onder druk van de algehele gespannen strategische situatie verder terug naar het zuiden en nam deel aan de hoofdslag bij Bzura.
Het concentratiekampencomplex Auschwitz lag aan de samenvloeiing van de rivieren de Vistula en de Soła. As van vermoorde Auschwitz-slachtoffers werd in de rivier gedumpt.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog kregen krijgsgevangenen uit het nazi-kamp Stalag XX-B de opdracht om ijsblokken uit de rivier de Vistula te hakken. Het ijs werd dan per vrachtwagen vervoerd naar de plaatselijke bierhuizen.
De opstand van Warschau in 1944 was gepland met de verwachting dat de Sovjettroepen, die in de loop van hun offensief waren aangekomen en in volle sterkte aan de andere kant van de rivier de Wisla stonden te wachten, zouden helpen in de strijd om Warschau. De Sovjets lieten de Polen echter in de steek, stopten hun opmars bij de Vistula en brandmerkten de opstandelingen als misdadigers in radio-uitzendingen.
In het begin van 1945, in het Vistula-Oder Offensief, stak het Rode Leger de Vistula over en dreef de Duitse Wehrmacht terug voorbij de rivier de Oder in Duitsland.