UPDATE (22 april):
Tijdens de nieuwe zitting van de Algemene Vergadering van Virginia, waarin het Huis van Afgevaardigden in een grote tent buiten het Capitool vergaderde en de Senaat in het Virginia Science Museum, is een wetsvoorstel goedgekeurd om casino’s in Virginia te legaliseren.
De wetgeving die oorspronkelijk eerder dit jaar door wetgevers werd aangenomen, werd gewijzigd door gouverneur Ralph Northam, en de amendementen moesten worden overwogen en goedgekeurd door de wetgevers.
Votend in open, sociaal gedistantieerde ruimtes
, stemden de wetgevers in met de voorgestelde amendementen van Northam en maakten de weg vrij voor casino’s in Virginia.
Potentiële exploitanten in Virginia moeten nog steeds een kiezersreferendum in november doorstaan in steden die zijn voorbestemd om casino’s te krijgen, en vervolgens een doorlichtingsproces van de staat voordat licenties worden toegekend en de bouw kan beginnen.
Momenteel hebben drie van de vijf steden die casino’s mogen hebben – Norfolk, Bristol en Portsmouth – al formele of informele overeenkomsten met potentiële casino-exploitanten. Danville overweegt voorstellen van zeven verschillende would-be exploitanten. En ten minste twee entiteiten – de Pamunkey Indian Tribe en de eigenaren van Colonial Downs, de enige paardenrenbaan van de staat – hebben belangstelling getoond voor een potentieel casino in Richmond, hoewel er zich nog andere kunnen aandienen.
Maart:
Talk about bad luck.
Twee weken geleden keurden wetgevers in Virginia wetgeving goed om ontwikkelaars toe te staan vijf grote casinoresorts in de hele staat te bouwen in wat voorstanders al lang hopen dat een dramatische economische impuls zal zijn voor gebieden die het moeilijk hebben. Virginia is een van de weinige staten in het land waar casino’s momenteel verboden zijn.
Maar die plannen zouden ernstig in twijfel kunnen worden getrokken door de coronavirus pandemie, die bijna elk commercieel casino in het land dwong te sluiten slechts een kwestie van dagen nadat de wetgevers hadden gestemd.
Hoewel grote delen van de economie worden gekwetst door het virus, is de pijn van de cash-afhankelijke casino’s bijzonder acuut geweest.
De aandelenkoersen van grote casino-exploitanten zijn gekelderd, inclusief diegenen die naar Virginia willen verhuizen, wat vragen oproept over de vraag of de industrie in staat zal zijn om de glanzende casinoresorts te financieren die wetgevers voor ogen hebben, zelfs als ze zich de licentievergoeding van $ 15 miljoen kunnen veroorloven die de staat van plan is in rekening te brengen. Lobbyisten voor casino’s en hotels dringen nu wanhopig bij de federale regering aan op massale financiële reddingsoperaties.
“Werknemers in de gokindustrie, hun gezinnen en gemeenschappen dragen het zwaarst van deze economische stilstand en zullen blijven lijden als het Congres en de regering niet onmiddellijk actie ondernemen,” zei Bill Miller, voorzitter van de American Gaming Association.
Pro-casino-beschermers in Virginia zeiden dat er geen tijd is om in paniek te raken, en dat er nog tijd is voor de industrie om weer op te veren voordat Virginia kan worden getroffen. Potentiële exploitanten in Virginia moeten in november nog een referendum houden in de steden waar casino’s zullen komen, en vervolgens door de staat worden doorgelicht voordat de vergunningen worden toegekend en de bouw kan beginnen.
“We hebben de tijd aan onze kant,” zei senator Louise Lucas, die al twee decennia probeert haar collega’s ervan te overtuigen casino’s te legaliseren. “Ik ben de eeuwige optimist.”
Sommige van de voorgestelde casino’s in Virginia worden ook gesteund door rijke particuliere investeerders die misschien beter in staat zijn om een economische neergang te doorstaan dan beursgenoteerde casinobedrijven.
En would-be casino-exploitanten zeiden dat geen van hun plannen is veranderd.
“Caesars zal blijven streven naar een goklicentie in Virginia en hoopt een casino in Danville te bouwen en te exploiteren,” zei Richard Broome, een woordvoerder van gokgigant Caesars Entertainment.
David Schwartz, een gokexpert aan de Universiteit van Nevada Las Vegas, zei dat het onmogelijk is om de nabije toekomst te voorspellen voor de casino- en hotelindustrie en hoe dat van invloed zou kunnen zijn op Virginia.
“Op de lange termijn zijn casinospelen een betrouwbare weddenschap in Virginia dat het misschien niet moeilijk is om geld in te zamelen om het te financieren, maar op de korte termijn kunnen exploitanten prioriteit geven aan het stabiliseren van hun bestaande activiteiten,” zei Schwartz.
De volgende stap in het legaliseren van casino’s in Virginia ligt bij gouverneur Ralph Northam, die kan proberen om de wetgeving te wijzigen. Als hij wijzigingen aanbrengt, zouden wetgevers erover stemmen tijdens een eendaagse wetgevende sessie die momenteel is gepland voor eind april.
Sommige would-be casino-ontwikkelaars hebben geklaagd dat de huidige wetgeving geen concurrerend biedproces voor casinolicenties voorschrijft, iets dat Northam zou kunnen proberen aan te pakken.
“In het licht van de huidige omgeving en de nieuwe risico’s waarmee we worden geconfronteerd, is het nog noodzakelijker” dat er meer concurrentie is voor casinolicenties, zei ontwikkelaar Steve Johnson, die een alternatief voorgesteld casino in het Bristol-gebied heeft gepitcht dan het casino dat wordt gesteund door staats- en lokale ambtenaren daar.
Momenteel hebben drie van de vijf steden die casino’s mogen hebben – Norfolk, Bristol en Portsmouth – al formele of informele overeenkomsten met potentiële casinoexploitanten. Danville overweegt voorstellen van zeven verschillende would-be exploitanten. En ten minste twee entiteiten – de Pamunkey Indian Tribe en de eigenaren van Colonial Downs, de enige paardenrenbaan van de staat – hebben interesse getoond in een potentieel casino in Richmond, hoewel er nog andere kunnen opduiken.
De Northam-regering heeft niet specifiek gezegd of de gouverneur zal proberen de casinowet te wijzigen. Maar secretaris van Financiën Aubrey Layne zei dat het coronavirus de staat zal dwingen om zowel casino’s in het algemeen als stad-specifieke overeenkomsten nader te bekijken. Hij zei dat niemand, inclusief de wetgevers, heeft nagedacht over de lange termijn impact van het coronavirus op de vraag of gokkers nog steeds bereid zullen zijn om tijd en geld uit te geven op overvolle casinovloeren.
“Zeker, er zal wat extra onderzoek moeten worden gedaan,” zei Layne. “Ze zijn niet het wondermiddel dat iedereen denkt dat ze zijn.”