Villa Park

De Aston Lower Grounds, later omgedoopt tot Villa Park, was niet de eerste thuisbasis van Aston Villa F.C. Hun vorige locatie, Wellington Road, kampte met steeds grotere problemen, waaronder een ongelijk veld, slechte faciliteiten voor toeschouwers, een gebrek aan toegankelijkheid en exorbitante huurprijzen. Als gevolg daarvan begon het bestuur van Villa in 1894 onderhandelingen met de eigenaars van de Aston Lower Grounds, “het mooiste sportterrein in het district”. Gelegen op het voormalige terrein van Aston Hall, een Jacobean statig huis, had de Lower Grounds in de loop der jaren verschillende bestemmingen gekend. Oorspronkelijk was het de moestuin van de eigenaar van Aston Hall, Sir Thomas Holte, naar wie de tribune aan Holte End is genoemd. Later werd het een Victoriaans pretpark met een aquarium en een grote zaal. De huidige standplaats staat op de plaats van de Dovehouse Pool, een siervijver die in 1889 werd drooggelegd. In plaats van het zwembad bouwden de eigenaars van de Lower Grounds een wielerbaan en een sportterrein die op 10 juni 1889 werden geopend voor een gecombineerd wieler- en atletiekevenement voor een publiek van 15.000 toeschouwers. De onderhandelingen duurden twee jaar voordat het Villa-comité overeenstemming bereikte met de eigenaar van het terrein, Edgar Flower, over de huur van de Lower Grounds voor 300 pond per jaar op basis van een 21-jarige huurovereenkomst met een optie om het terrein op elk moment tijdens de looptijd te kopen. Het comité nam onmiddellijk een architect in de arm die plannen voor het terrein begon op te stellen, waaronder de aanleg van een nieuwe cementen wielerbaan van 440 yards (400 meter) ter vervanging van de bestaande sintelbaan. De hoofdtribune zou aan de oostkant aan de kant van Witton Lane worden gebouwd, met de baan en het veld volledig omsloten door banken. De bouw van de laatste fase van het stadion begon eind 1896 na onderhandelingen met de aannemers over de prijs. Enkele maanden achter op schema opende het bijna voltooide stadion op 17 april 1897 met een vriendschappelijke wedstrijd tegen Blackburn Rovers, die eindigde in een 3-0 overwinning, een week nadat Aston Villa de League en FA Cup ‘Double’ had voltooid. Het proces om de problemen met de bouw te verhelpen ging verscheidene maanden door. Zoals het stadion was gebouwd, kon het 40.000 toeschouwers herbergen, van wie de meesten in de open lucht op de banken stonden.

Na het winnen van het competitiekampioenschap in 1899 stelde het recordbrekende gemiddelde aantal toeschouwers van 21.000 de club in staat te investeren in een programma ter verbetering van het terrein in twee fasen. In de eerste fase werd de terrasoverkapping aan de kant van Trinity Road uitgebreid voor een bedrag van £887; de tweede fase kostte £1.300 en omvatte het opnieuw leggen van alle terrassen rond het veld om een ontwerpfout te verhelpen die slechte zichtlijnen veroorzaakte voor het grootste deel van het publiek. In 1911 kocht Villa de grond voor £8.250, de kantoorgebouwen in het oude aquarium en het parkeerterrein voor £1.500 en de oprijlaan en bowling green voor £2.000. Dit was de eerste fase van de plannen van Villa-directeur Frederick Rinder om de capaciteit van Villa Park te verhogen tot 104.000. In juni 1914 begon een nieuwe fase van verbeteringen in Villa Park om te kunnen concurreren met verbeteringen in andere stadions in het land, waaronder Everton’s Goodison Park, waar net een nieuwe tribune met twee verdiepingen was voltooid. De eerste fase van de verbeteringen bestond uit het verwijderen van de wielerbaan, nieuwe banken aan het Holte Hotel End (Holte End), en een herprofilering van alle terrassen om ze dichter bij het nieuwe vierkant veld te brengen. Rinder wendde zich tot de bekende architect Archibald Leitch om een nieuw Villa Park te ontwerpen. Hun gezamenlijke plannen voorzagen in grote overdekte eindtribunes aan de Holte- en Witton-uiteinden en de integratie van de oorspronkelijke Victoriaanse Lower Grounds-gebouwen, waaronder het aquarium en de onlangs verworven bowlingbanen. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog bemoeilijkte de ontwerp- en bouwinspanningen aanzienlijk.

Als gevolg van de inflatie kwam de prijsopgave voor de uitvoering van de vooroorlogse bouwplannen in 1919 uit op £ 66.000, vergeleken met de prijsopgave van £ 27.000 in 1914. In maart 1922 was deze prijs gedaald tot £41.775, en de directie zette de plannen voor de nieuwe Trinity Road Stand door. De bouw begon in april 1922 en de tribune werd gedeeltelijk geopend in augustus. De bouw ging door gedurende het seizoen 1922-1923 en de tribune werd officieel geopend op 26 januari 1924 door de toenmalige Hertog van York, later Koning George VI. Hij zei tegen Rinder dat hij “geen idee had dat er een terrein bestond dat in alle opzichten zo goed was uitgerust en aan voetbal was gewijd”. Bij de voltooiing werd de Trinity Road Stand beschouwd als een van de grootse in Groot-Brittannië, compleet met glas-in-lood ramen, Italiaanse mozaïeken, Hollandse puntgevels in de stijl van Aston Hall en een wenteltrap. Verscheidene commentatoren, waaronder Simon Inglis, beschouwen het als Leitch’s meesterwerk; een verslaggever van de Sunday Times beschreef het in 1960 als de “St Pancras van het voetbal”. De uiteindelijke kosten van de tribune en de bijbehorende ontwikkelingen op het terrein in 1922-1924 werden berekend op £ 89.000, een bedrag dat de bestuurders van de club woedend maakte, die een onderzoek naar de kosten gelastten en in 1925 Rinder’s ontslag afdwongen.

Villa Park bleef nog 30 jaar in vrijwel dezelfde staat, zonder grote ontwikkelingen tot het einde van de jaren 1950. In de jaren 1930 werden de aarde- en houtterrassen met houten vangrails volledig vervangen door betonnen terrassen en metalen vangrails, een proces dat voor het eerst door Rinder was begonnen. In 1936 werd hij op 78-jarige leeftijd teruggestemd in het bestuur nadat de club was gedegradeerd naar de Tweede Divisie. Bijna 25 jaar nadat hij zijn masterplan uit 1914 had gemaakt, blies Rinder het nieuw leven in en probeerde hij de derde fase van zijn ontwikkelingen uit te voeren. Hij overleed in december 1938 (Leitch was in april overleden) en liet zijn bouwbedrijf na aan zijn zoon, Archibald Junior. De volledige herontwikkeling en uitbreiding van Holte End begon begin 1939, onder toezicht van Archibald Junior. Toen in september 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, werd de bouw in het hele land stilgelegd. Ongebruikelijk, gezien de bezuinigingsmaatregelen die toen van kracht waren, kreeg Villa een speciale vergunning om door te gaan met de bouw van Holte End; Simon Inglis merkt op “Hoe ze dit voor elkaar kregen is niet vastgelegd.” In april 1940 was het werk aan het terrein voltooid en de tribune werd onmiddellijk buiten gebruik gesteld toen Villa Park overschakelde op zijn rol in oorlogstijd. De Trinity Road Stand werd een schuilkelder en munitieopslagplaats, terwijl de kleedkamer van het stadion het tijdelijke onderkomen werd van een geweercompagnie van het 9de Bataljon, Royal Warwickshire Regiment. Duitse bommen veroorzaakten voor 20.000 pond schade aan de Witton Lane Stand, die in 1954 was hersteld.

In de late jaren 1950 werden vier projecten aangekondigd. Het oude Bowling Green paviljoen aan de Trinity Road werd een medisch centrum, de kelder van het aquarium gebouw werd omgebouwd tot een fitnessruimte, vier grote schijnwerpermasten werden geïnstalleerd, en een trainingsveld werd aangekocht op 500 yards (460 meter) van Villa Park. De schijnwerpers werden voor het eerst gebruikt in november 1958 voor een vriendschappelijke wedstrijd tegen het Schotse Heart of Midlothian. Medio 1962 werd 40.000 pond uitgegeven voor een overkapping van de Holte End, de eerste overkapping voor de fans van het gewone terras op Villa Park sinds 1922. Het oude tonvormige dak op de Witton Lane Stand, het enige overblijfsel van het Villa Park van 1897, werd in de zomer van 1963 verwijderd en vervangen door een gewoon schuin dak in dezelfde stijl als het Holte End. Villa Park werd door de FIFA uitgekozen om drie wedstrijden voor de wereldbeker van 1966 te organiseren op voorwaarde dat de Witton Lane-tribune alle zitplaatsen zou krijgen. De spelerstunnel moest met een kooi worden overdekt en het veld werd met 2,7 meter verbreed. Vanaf 1969 werden onder leiding van de nieuwe voorzitter, Doug Ellis, regelmatig vernieuwingen en vernieuwingen aan het terrein doorgevoerd. Een groot deel van het stadion was in verval geraakt en moest gemoderniseerd worden; Villa’s bezoekersaantallen en financiële situatie waren ook verslechterd als gevolg van het verlies van hun Eerste Divisie status in 1967 en het voor de eerste keer afdalen naar de Derde Divisie in 1970. Ellis moderniseerde de infrastructuur, installeerde een nieuw omroepsysteem, voerde loodgieterswerkzaamheden uit, waaronder de installatie van nieuwe toiletten, legde de terrassen opnieuw aan en bouwde een nieuw kaartjesloket. Tijdens zijn ambtstermijn werden de oude kantoren in de Trinity Road Stand vervangen door executive lounges.

De herontwikkeling van de Witton End stand begon in de zomer van 1976, een jaar nadat Villa na acht jaar was teruggekeerd naar de Eerste Divisie. De tribune had sinds 1924 geen grote werkzaamheden meer ondergaan, en de achterkant bleef een hoop aarde. De eerste renovaties bestonden uit het egaliseren van de aarde en het aanleggen van nieuwe betonnen terrassen op de onderste verdieping ter voorbereiding van de bouw van een bovenste verdieping. De tweede fase begon in februari 1977 en werd eind oktober officieel geopend. Het ontwerp en de uitrusting van de tribune waren indrukwekkend voor die tijd, met onder andere nieuwigheden zoals een ‘AV’ logo in gekleurde stoelen en een dubbele rij van directieboxen. Naast de nieuwe Witton End-tribune, die werd omgedoopt tot de North Stand, onderging Villa Park nog meer renovaties in het hele stadion. De kosten van de werkzaamheden bedroegen 1,3 miljoen pond. Als gevolg daarvan, en net als bij de bouw van de Trinity Road Stand vijftig jaar eerder, ging Villa opnieuw gebukt onder schulden. Uit een intern onderzoek bleek dat 700.000 pond van de 1,3 miljoen pond aan rekeningen niet was verantwoord. In een later rapport van accountants Deloitte Haskins & Sells werd vastgesteld dat de rekeningen slechts 10% te hoog waren, maar dat er sprake was van “ernstige overtredingen van aanbevolen gedragscodes en slecht toezicht op de bouwplaats.”

Als reactie op de ramp in Hillsborough, waarbij 96 doden vielen, werd in het rapport-Taylor van januari 1990 aanbevolen dat alle grote terreinen tegen augustus 1994 zouden worden omgebouwd tot tribunes met alleen zitplaatsen, als veiligheidsmaatregel. Binnen een paar maanden na de publicatie van het Taylor Report werden de eerste veranderingen in overeenstemming met het rapport doorgevoerd. Op de Noordtribune werden 2.900 zitplaatsen toegevoegd op de onderste verdieping van de tribune in plaats van op terrassen, het dak van de Holte End werd verlengd met het oog op meer zitplaatsen, het dak van de Trinity Road Stand werd vervangen en op de Witton Lane Stand werden meer businessboxen toegevoegd. Tegen die tijd waren alle vier de schijnwerpers verwijderd om plaats te maken voor loges of om zitplaatsen te creëren, en nieuwe schijnwerpers werden geïnstalleerd op nieuwe portalen op de Trinity en Witton tribunes. In februari 1992 werd de aanvraag van de club bij de Raad voor toestemming om het Holte Hotel af te breken afgewezen. Na maanden van onderhandelingen kreeg Villa toestemming voor een nieuwe tribune ter vervanging van de Witton Lane Stand. Het nieuwe ontwerp betekende dat de club Witton Lane moest herinrichten en, als voorwaarde voor de bouwvergunning, £600,000 moest betalen om de huizen langs Witton Lane onteigend te krijgen en de weg te verbeteren van een B naar een A weg, alsmede de nutsvoorzieningen te verplaatsen. In januari 1994 was de tribune, die 5 miljoen pond kostte, volledig operationeel met 4.686 zitplaatsen, waarmee de capaciteit van Villa Park op 46.005 werd gebracht. Op het 70ste verjaardagsgala van voorzitter Doug Ellis werd aangekondigd dat de tribune omgedoopt zou worden tot de “Doug Ellis Stand”. Dit veroorzaakte enige controverse onder de fans van Villa, die de tribune nog steeds de Witton Lane Stand noemden. Desondanks werd de pas herbouwde Witton Lane Stand tijdens het seizoen 1993-94 de Doug Ellis Stand. De Holte End was de enige overgebleven tribune die niet voldeed aan de eisen van het Taylor Rapport, en een structureel onderzoek wees uit dat het economisch niet verantwoord zou zijn om stoelen op de bestaande terrassen te plaatsen. In plaats daarvan werd besloten tot de bouw van een nieuwe tribune bestaande uit twee verdiepingen, slechts vier jaar na de bouw van het nieuwe dak. De afbraak van de tribune begon op de laatste dag van het seizoen 1993-94. De nieuwe tribune ging in augustus 1994 open met 3.000 zitplaatsen op de onderste verdieping voor de eerste wedstrijd met alleen zitplaatsen op Villa Park. In december was het volledig operationeel en had het een capaciteit van 13.501 zitplaatsen, waardoor de capaciteit van Villa Park op 40.310 kwam. Bij de voltooiing was de Holte de grootste tribune in Groot-Brittannië.

De volgende ontwikkeling op Villa Park was de Trinity Road Stand in 2000. Deze stond er al sinds 1922 en had verschillende renovaties en toevoegingen ondergaan. De sloop van de oude tribune begon na de laatste wedstrijd van het seizoen 1999-2000, een gebeurtenis die met enige weemoed werd ontvangen door waarnemers als Simon Inglis, die verklaarde dat “het landschap van het Engelse voetbal nooit meer hetzelfde zal zijn”. De nieuwe tribune was groter dan de oude en bracht de capaciteit van Villa van 39.399 op 42.785. Hij werd in november 2001 officieel geopend door Prins Charles; zijn grootvader George VI had de oude tribune 77 jaar eerder geopend, toen hij nog de hertog van York was.