De relatie tussen koningin Victoria en haar knappe, jonge Indiase bediende Abdul Karim werd door haar familieleden zo controversieel en schandalig gevonden, dat ze hem na de dood van de vorstin in 1901 uit de koninklijke geschiedenis hebben geschrapt. Volgens The Telegraph eiste Victoria’s zoon Edward onmiddellijk dat alle brieven tussen de twee die op het koninklijk terrein werden gevonden, zouden worden verbrand. De familie zette Karim uit het huis dat de koningin hem had gegeven, en deporteerde hem terug naar India. Victoria’s dochter Beatrice wiste alle verwijzingen naar Karim in de dagboeken van de koningin – een moeizame onderneming gezien Victoria’s relatie van meer dan tien jaar met Karim, die zij beschouwde als haar naaste vertrouwelinge. De koninklijke familie roeide Karim zo grondig uit dat er 100 jaar voorbij gingen voordat een journalist met een scherpe blik een vreemde aanwijzing opmerkte in Victoria’s zomerhuis – en haar onderzoek leidde tot de ontdekking van Victoria’s relatie met Karim.
Maar waarom was de relatie zo controversieel – afgezien van de inter-klasse nieuwsgierigheid van de Koningin van Engeland die een bediende in vertrouwen nam – dat het volledige censuur rechtvaardigde?
Volgens historici vertoonden Victoria’s familie en stafleden vooroordelen van raciale en sociale aard, die zich vermengden met jaloezie toen Victoria toenadering zocht tot Karim en hem privileges verleende, waaronder reizen met haar door Europa; titels; eerbewijzen; vooraanstaande plaatsen bij opera’s en banketten; een eigen rijtuig; en persoonlijke geschenken. De koningin ontving Karim’s familieleden, hielp zijn vader aan een pensioen, en schakelde de plaatselijke pers in om over hem te schrijven. Victoria gaf ook opdracht voor meerdere portretten van Karim – wat de sleutel zou zijn tot het ontdekken van de diepte van hun relatie (waarover later meer).
Karim was de enige bediende die opklom tot de inner circle van de koningin sinds de dood van haar Schotse vertrouweling John Brown, die hielp een persoonlijke leegte in Victoria’s leven op te vullen na de dood van haar geliefde echtgenoot, Albert. (Dench speelde ook de hoofdrol als Victoria in de verfilming van die tongstrelende paleisrelatie, Mrs. Brown – genoemd naar de bijnaam die de stafleden van de koningin haar achter haar rug gaven). Hoewel de leden van het hof de relatie van Brown met de koningin niet goedkeurden, vonden ze de vriendschap van Karim nog veel erger.
Volgens historica Carolly Erickson in Her Little Majesty, “was het bijna onverdraaglijk dat een Indiaan met een donkere huidskleur op gelijke voet werd geplaatst met de blanke bedienden van de koningin; dat hij met hen aan dezelfde tafel at, deelnam aan hun dagelijks leven werd gezien als een schande.”
Heeft Victoria lucht gekregen van de racistische vijandigheid die in haar paleis rondwervelde? Zeker wel. Haar assistent-secretaris Fritz Ponsonby eindigde een brief, waarin hij protesteerde tegen Karim’s bevoorrechte status, met een uiteenzetting van Victoria’s inschatting van de wrok tussen de paleizen: “de Koningin zegt dat het ‘ras vooroordeel’ is en dat we jaloers zijn op de arme Munshi.”
Volgende, meer brandende vragen over Victoria en Karim beantwoord.
Hoe hebben ze elkaar ontmoet?
Volgens Shrabani Basu, de journaliste die deze vriendschap aan het licht bracht na een bezoek aan het zomerhuis van de Koningin in 2003 en erover schreef in haar boek Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant, had de koningin haar belangstelling getoond voor de Indiase gebieden in de aanloop naar haar Gouden Jubileum in 1887, en vroeg specifiek om Indiase stafleden te helpen serveren bij een banket voor staatshoofden. Karim, de zoon van een ziekenhuisbediende in de Noord-Indiase stad Agra, was een van de twee uitgekozen bedienden die aan Victoria werden aangeboden als “een geschenk uit India” ter gelegenheid van haar 50ste troonsbestijging. Karim, die vier jaar na de dood van haar geliefde Brown bij Victoria in dienst trad, ging snel aan de slag voor de bijna 80-jarige vorstin. Victoria schreef dat haar eerste indruk van de knappe Karim was dat hij “lang was met een fijn ernstig gelaat.”
Wat was hun eerste liefde?
In Victoria’s zomerhuis op het Isle of Wight, kort na het Gouden Jubileum, maakte Karim indruk op de vorstin door voor haar kip curry met dal en pilau te koken. Volgens Victoria’s biograaf A.N. Wilson genoot de koningin zo van het gerecht dat ze het opnam in haar vaste maaltijden.
Toen ze meer geïnteresseerd raakte in de cultuur, vroeg ze Karim om haar Urdu te leren – toen bekend als Hindoestaans.
“Ben een paar woorden Hindoestaans aan het leren om met mijn bedienden te spreken,” schreef Victoria in haar dagboeken. “Het interesseert me zeer, zowel de taal als de mensen.” Om beter met Karim te kunnen communiceren, drong zij er ook op aan dat hij nog meer Engelse les zou nemen, totdat de twee in staat waren om rechtstreeks met elkaar te communiceren. Hoewel hij werd aangenomen als bediende, bevorderde Victoria hem al snel tot “Munshi en Indisch bediende van de keizerin” met een maandsalaris van 12 pond. Later werd hij gepromoveerd tot een hoog gedecoreerde secretaris.
Over wat de Koningin in Karim zag, buiten zijn afkomst, vertelde Basu aan The Telegraph: “Hij sprak met haar als een mens en niet als de Koningin. Alle anderen hielden afstand van haar, zelfs haar eigen kinderen, en deze jonge Indiër kwam met een onschuldigheid over hem. Hij vertelde haar over India, zijn familie en was er om te luisteren als ze klaagde over haar eigen familie.”
“Ik ben zo dol op hem,” schreef Victoria. “
Hoe hecht waren ze?
“In brieven aan hem in de jaren tussen zijn aankomst in het Verenigd Koninkrijk en haar dood in 1901 ondertekende de koningin brieven aan hem als ‘je liefhebbende moeder’ en ‘je beste vriend’,” vertelde Basu in 2011 aan de BBC. “Bij sommige gelegenheden ondertekende ze haar brieven zelfs met een vlaag van kusjes, wat in die tijd hoogst ongebruikelijk was. Het was onbetwistbaar een gepassioneerde relatie-een relatie die volgens mij op veel verschillende lagen functioneerde naast de moeder-en-zoonband tussen een jonge Indiase man en een vrouw die op dat moment meer dan 60 jaar oud was.”
Hoewel Victoria en Karim een nacht alleen doorbrachten in Glassat Shiel-de afgelegen cottage in Schotland die de koningin deelde met John Brown-Basu denkt niet dat de twee, gescheiden door tientallen jaren in leeftijd, een fysieke relatie hadden.
“Toen prins Albert stierf, zei Victoria beroemd dat hij haar echtgenoot, goede vriend, vader en moeder was,” schreef Basu. Ik denk dat het waarschijnlijk is dat Abdul Karim een soortgelijke rol vervulde.”
De nazaten van Karim, die het dagboek hebben gelezen, geloven eveneens dat de relatie platonisch en op zijn best moederlijk was.
In 2010 vertelde Abdul’s achterkleinzoon Javed Mahmood aan The Telegraph dat ze “een moeder en zoon relatie” deelden. Ze werd een Indofiel, deels vanwege haar genegenheid voor hem. Maar de vooroordelen van haar familie sijpelden door naar Victoria’s staf.”
Wat voor speciale privileges kreeg hij?
Hij mocht een zwaard dragen en medailles dragen aan het hof en familieleden uit India meenemen naar Engeland. “De vader van Karim mocht zelfs als eerste een waterpijp roken in Windsor Castle, ondanks de afkeer van de koningin van roken,” aldus Basu.
Huwde hij ooit?
Karim was getrouwd en Victoria behandelde zijn vrouw net zo gunstig. Nadat Karim zijn wens had geuit om terug te keren naar Agra om bij zijn vrouw te zijn, nodigde Victoria Karim’s vrouw uit om zich bij hem in Engeland te voegen. Zij gaf het paar huizen op alle belangrijke koninklijke landgoederen in het Verenigd Koninkrijk en land in India. De vorstin, die zelf negen kinderen had, gaf Karim zelfs conceptie-advies en adviseerde hem, volgens The Telegraph en zijn vrouw, “Ze moet elke maand op een bepaalde tijd oppassen dat ze niet moe wordt.”
Hoe namen ze afscheid?
Victoria verzocht Karim om bij de voornaamste rouwenden te zijn – een kleine groep van haar naaste vrienden en familieleden – op haar begrafenis in Windsor Castle. En Victoria’s zoon Edward voldeed aan dit verzoek door Karim op te nemen in de begrafenisstoet en hem toe te staan als laatste het lichaam van Victoria te zien voordat haar kist werd gesloten.
Volgens The Smithsonian stuurde “Edward VII bewakers naar het huisje dat Karim met zijn vrouw deelde, ze namen alle brieven van de koningin in beslag en verbrandden ze ter plekke. Ze instrueerden Karim om onmiddellijk terug te keren naar India, zonder fanfare of afscheid.”
Hoe werd zijn verhaal ontdekt?
Tijdens een rondleiding door Victoria’s Isle of Wight zomerhuis in 2003, merkte Shrabani Basu verschillende schilderijen en een buste van een Indiase bediende genaamd Abdul Karim op die haar opvielen.
“Hij zag er niet uit als een bediende,” vertelde Basu in 2017 aan The Telegraph. “Hij was geschilderd om eruit te zien als een edelman. Hij hield een boek vast en keek opzij. Iets dat aan die uitdrukking me opviel, en toen ik verder trok, zag ik een ander portret van hem dat er nogal zachtaardig uitzag. Het was heel ongewoon.”
Geïntrigeerd besteedde Basu de volgende vijf jaar aan het blootleggen van het verhaal van Victoria en Abdul – een lang onderzoek dat inhield dat de historicus naar Windsor Castle ging en met een list vroeg om Victoria’s Hindoestaanse journaals in te zien – de oefenboeken die Karim gebruikte om Victoria Urdu te leren. “Het vloeipapier viel uit deze journaals die al 100 jaar niet waren geopend – vermoedelijk omdat alle biografen van koningin Victoria westers waren geweest en geen Urdu konden volgen.”
Volgens The Telegraph:
Ze las 13 delen van de Koningin door die schreven over Hindoestaanse lessen in Balmoral, het bezoeken van Abdul toen hij ziek was, en bezoeken om thee te drinken met zijn vrouw – die ze toestemming had gegeven om uit India te komen om hem te vergezellen – en om de nieuwe kittens van hun kat te zien. Haar passie voor India was duidelijk, van haar wanhopige wens om een mango te eten tot haar opvatting van de Karims als haar gelijken. Het liet een heel andere kant van het leven van de koningin zien dan eerder was vastgelegd.
Miraculeus genoeg nam een overlevend familielid van Karim contact op met Basu en verwees haar naar een familielid dat nog bestaande dagboeken van Karim had bewaard, die ze verwerkte in haar boek Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant – de basis voor het drama van Stephen Frears met Judi Dench en Ali Fazal in de hoofdrollen.
Een van de eerste dagboekaantekeningen, volgens The Telegraph:
“Dit is het dagboek van mijn leven aan het hof van koningin Victoria vanaf het gouden jubileum van 1887 tot het diamanten jubileum van 1897,” schreef Karim. “Ik was slechts een reiziger in een vreemd land en onder een vreemd volk. . . . . Terwijl ik mijn leven beschrijf, kan ik niet anders dan denken aan de vele eerbewijzen die mij ten deel zijn gevallen en dat alles dankzij de grote goedheid van Hare Majesteit. Ik bid tot de Almachtige dat de rijkste zegeningen worden neergedaald over onze goede Koningin-keizerin.”