Very Mysterious: The Fox Sisters and the Spiritualist Movement
Door Alice Askins, Education Coordinator at Rose Hill Mansion
Heb je wel eens van de zusters Fox gehoord? De spiritistische beweging begon op 31 maart 1848 in Hydesville, NY, toen Maggie en Kate Fox meldden contact te hebben met een geest. Spiritualisme is het geloof dat de geesten van de doden kunnen (en willen) communiceren met de levenden. Spiritualisten zien het hiernamaals als een plaats waar geesten blijven leren en zich ontwikkelen. Als geesten met ons kunnen spreken, en als zij geavanceerder zijn dan wij, zo redeneren de Spiritualisten, dan kunnen zij ons zeker van nuttige kennis voorzien. Men geloofde dat sommige mensen natuurlijke gaven bezaten om met de doden in contact te komen. Zij werden mediums genoemd, en zij hielden formele communicatiesessies, seances genaamd. Hun visie op het hiernamaals scheidde de spiritualisten van het orthodoxe christendom.
In mei 1848 had Genève gehoord over de gezusters Fox. De Daily Gazette citeerde de Rochester Daily Advertiser van 7 mei:
De opwinding over de mysterieuze kloppartij in een huis in Hydesville . …gaat nog steeds door. … en verbaast de menigte. Er is een pamflet gepubliceerd met een groot aantal verklaringen van personen . . . die het mysterieuze kloppen hebben gehoord, en aan zijn geest allerlei vragen hebben gesteld, die allemaal zijn beantwoord met raps. De bewoner van het huis heet JOHN D. FOX . . . en zowel hijzelf als zijn vrouw leggen een verklaring af met betrekking tot het mysterieuze bonzen . … dat zij het geluid voor het eerst hoorden rond 30 maart … en dat het is blijven aanhouden … De geest beantwoordt niet alleen alle vragen die hem worden gesteld, maar geeft ook gemakkelijk de leeftijd van elk kind in het gezin en van anderen in de buurt, maar de geschiedenis van de ‘geest’ over zijn eigen zaken is in het geheel het meest wonderbaarlijke. . . . . Hij zegt, dat het lichaam, dat hij eens bewoonde, dat van een marskramer was; dat hij 31 jaar oud was, en ongeveer vier jaar geleden door de toenmalige bewoner van het huis werd vermoord … dat de eerste letter van zijn voornaam C was, en die van zijn meneer-naam B., maar hij weigerde de hele naam te geven (een zeer attente geest!): Bijvoorbeeld, wanneer men de eerste letter van zijn naam wil weten, doorloopt de vraagsteller het alfabet, en wanneer de juiste letter wordt genoemd, rapt hij. . . werd gevraagd wie de , en elk individu werd genoemd die het huis had bewoond . . . Er werd niet geklopt totdat de naam van een zeer respectabel man die nu in Lyons, Wayne County, woont, werd genoemd, toen er drie keer werd geklopt . . . de absurde verhalen over deze zaak zijn zo talrijk, dat de heeft zich genoodzaakt gevoeld om een certificaat van goed karakter en respectabiliteit te verkrijgen, ondertekend door zo’n veertig of vijftig van zijn vroegere buren. Personen die voor de huidige bewoners hebben gewoond… komen nu naar voren en… verklaren dat ook zij dezelfde mysterieuze geluiden hoorden toen zij het pand bewoonden! . . .zegt dat hij zal blijven kloppen tot zijn overblijfselen . . . zijn ontdekt . . .
De naam van de marskramer was vermoedelijk Charles B. Rosna, maar blijkbaar was die persoon er niet, en geen enkele verdwenen marskramer, van welke naam ook, werd ooit geïdentificeerd. In 1904 werden in de kelder van het huis in Hydesville enkele beenderen gevonden, maar ten minste enkele daarvan waren beenderen van dieren. Alle botten worden nu beschouwd als onderdeel van een hoax.
De zusters Fox (Maggie, Kate en Leah)
Kate,12, en Maggie, 15, Fox werden een sensatie met hun spannende verhaal. Familievrienden Amy en Isaac Post, Quakers uit Rochester, namen de meisjes in het late voorjaar van 1848 in hun huis op. De Posten werden al vroeg bekeerlingen en stelden de jonge mediums aan hun vrienden voor. De zusters Fox verdienden al spoedig hun brood met het houden van seances, en velen volgden hen in het mediumschap. Spoedig werd het spiritisme een populaire vorm van vermaak en voor sommigen een serieuze bezigheid.
De Gazette schijnt een dubieuze kijk op het spiritisme te hebben gehad – herdrukte het nogal schertsende artikel waarin de vermeende geest “zijn geestesverschijning” werd genoemd en de publieke opwinding als “absurd” werd bestempeld. Toch waren veel Genevanen geïnteresseerd in het idee. Een correspondent met de naam C.C.G. schreef een stuk voor de Gazette op 1 februari 1850. De auteur maakte bezwaar tegen sceptici die het Fox-enthousiasme afwezen zonder het zelf te hebben onderzocht:
The Mysterious Sounds at Rochester and other places.
EDITOR: – Ik zie in de Rochester Advertis twee artikelen, het ene ondertekend met “C.D.” en het andere met “E.F.,” met betrekking tot die mysterieuze geluiden die in die stad zijn gehoord. “C.D.’ begint met een knipoog, en zegt tegen alle vreemden dat ze zich niets meer van deze humbug moeten aantrekken, want wij intelligente burgers van Rochester begrijpen het volkomen, maar in onze onbevlekte wijsheid leggen we het niet uit. . . . Vervolgens vertelt “E.F.” op grootse wijze… hoe de wereld vroeger in heksen en tovenaars geloofde… maar nu wijzer is geworden en alleen nog maar in stoom gelooft… Hij komt tot de conclusie dat . . . omdat de geest voortdurend vraagt om jurken, schoenen en allerlei goede kleding voor de meisjes. Nou, we hebben het een tijdje gehoord, en nooit iets van die strekking gehoord . . . . Geleerde professoren op een afstand, kunnen het gezond verstand beledigen met hun belachelijke theorieën, maar feiten zijn groter dan professoren, of ze het nu denken of niet.
Voor het grootste deel, lijkt het, geloofde de redacteur van de Gazette het niet. Hij herdrukte een stuk uit de Freeman’s Journal in 21 maart 1851: “Geestelijke Rappings. Deze moderne humbug is nog lang niet geëxplodeerd.” Verder betoogde de Journal dat spiritualisme godslasterlijk is (we moeten het spiritualisme accepteren of de Bijbel, men kan niet beide geloven).
Ondanks de negatieve verwijzingen in een groot deel van de pers, bleef het spiritualisme groeien. Het bleef een onderwerp van algemene discussie gedurende de latere 19e en begin 20e eeuw. (Er is nog steeds een zekere mate van discussie.) In de jaren 1860 werd in plaatselijke kranten reclame gemaakt voor de Banner of Light, een spiritistisch tijdschrift dat in Boston werd gepubliceerd. In de jaren 1870 konden Genevanen spiritistische voorstellingen bijwonen. Zo kwamen in november 1871 de Davenport Brothers naar de stad en het jaar daarop gaven de Snell Brothers een seance. Op 20 november 1872 herdrukte de Geneva Courier een artikel uit de Watertown Despatch over de Snell Brothers:
. . . We hebben de Davenport Bros. gezien, en vonden ze erg mysterieus, maar dit van de Snell Bros., is hen ver vooruit . . . Hun duistere séance is heel anders dan die van de Davenports, want ze worden vastgebonden in een kast en een touw wordt rond de kast geleid en verzegeld. De muziekinstrumenten worden buiten neergezet en voeren wonderlijke capriolen uit… Het woord “séance” werd zo bekend dat mensen het gebruikten als jargon voor “bijeenkomst”. De Daily Gazette meldde op 10 oktober 1873: “De feiten van een nieuwe chemische ontdekking werden opgenomen in een document dat was gericht aan de Academie van Wetenschappen in Parijs, tijdens hun wekelijkse seance ….”
De rest van de eeuw bleef het argument gelden dat als wetenschappers en magiërs frauduleuze mediums bleven ontmaskeren, en de kranten erover bleven berichten, dat was omdat steeds meer mensen erin geloofden. Tegen 1897 claimde het spiritisme meer dan acht miljoen volgelingen, meestal mensen uit de midden- en hogere klasse. Het was vooral populair bij vrouwen. Amerikaanse spiritisten kwamen bijeen in privé-woningen voor seances, in collegezalen voor trancelezingen, op staats- of nationale congressen, en op zomerkampen die door duizenden werden bijgewoond. Een belangrijke kampplaats was Lily Dale, in het westen van de staat New York. Lily Dale werd in 1879 opgericht als Cassadaga Lake Free Association, een kamp en ontmoetingsplaats voor Spiritualisten en Vrijdenkers. De naam werd in 1903 veranderd in The City of Light en uiteindelijk in Lily Dale Assembly in 1906. Het doel is nog steeds het Spiritualisme te bevorderen.
Ondanks dat veel “mediums” werden ontmaskerd als bedriegers, was het Spiritualisme zeer aantrekkelijk, vooral voor mensen die rouwden om een dierbare. Mary Todd Lincoln, bijvoorbeeld, hield seances in het Witte Huis, in de hoop contact te krijgen met haar zoon Willie, die in 1862 aan koorts overleed (en misschien ook met haar zoon Eddie, die in 1850 op vierjarige leeftijd overleed). Er was een opleving van het spiritisme tijdens de Burgeroorlog en nog een tijdens de Eerste Wereldoorlog.
In 1888 verklaarden de zusters Fox dat hun contact met geesten bedrog was, en legden zij uit hoe hun effecten tot stand waren gekomen. Een van de zusters trok deze verklaring later in, maar hun carrière als medium was erdoor geschaad. Het spiritisme ging echter door alsof ze nooit hadden gesproken.
Om meer te weten te komen over de zusters Fox en het spiritisme, nodigen wij u uit op maandag 2 oktober om 19.00 uur als Tracy Murphy, conservator en beheerder van het Fox Sisters Hydesville Memorial Park in Wayne County, het verhaal van de zusters Fox en het verband met moderne spiritistische overtuigingen zal vertellen.
Getagd met: beroemde mensen, jaren 1800, Alice Askins, kranten