Vrouwen en olifanten vergeten nooit een verwonding. Althans, zo staat het in het korte verhaal van H.H. Munro, “Reginald on Besetting Sins.” We zullen de twijfelachtige implicaties van de eerste helft van die bewering voorlopig buiten beschouwing laten. Maar wat de olifanten betreft, was de Britse auteur iets op het spoor.
Nauwelijks een eeuw later hebben uitgebreide observaties bevestigd dat olifanten zich inderdaad verwondingen herinneren en wrok koesteren tegen hun mishandelaars. Uit een onderzoek onder Afrikaanse olifanten bleek bijvoorbeeld dat de dieren negatief reageren op de aanblik en de geur van kleding die werd gedragen door leden van een naburige Maasai-volkstam. Waarom die zure druiven? Maasai-mannen spietsen olifanten als een gebruikelijke uiting van hun mannelijkheid.
Advertentie
Anecdotisch bewijs suggereert ook dat olifanten zich trainers of verzorgers herinneren die hen mishandelden, zelfs na jaren van scheiding . Wetenschappers hebben invallen van olifanten in dorpen in Oeganda in verband gebracht met een vorm van posttraumatische stressstoornis. De deskundigen geloven dat de olifanten uitvallen omdat de groeiende menselijke populatie het territorium van de olifant overnam, waardoor sommige olifanten met geweld werden gescheiden van hun hechte familie-eenheden.
Olifanten zijn veel bedachtzamere zoogdieren dan hun populaire circusentertainerpersoonlijkheden doen vermoeden. In het wild volgen ze geformaliseerde familiestructuren met oudere vrouwtjes, of matriarchen, aan de top. Dochterolifanten blijven altijd dicht bij hun moeders en vormen families. Mannelijke nakomelingen verlaten de familie als ze ongeveer 14 jaar oud zijn, of wanneer ze geslachtsrijp zijn, omschreven als in musth. Daarna sluiten de mannetjes zich aan bij groepen van andere mannetjesolifanten, die zij regelmatig verlaten om te paren. Tijdens droogteperioden kunnen meerdere olifantenfamilies, bestaande uit de vrouwtjes en hun kalveren, samenkomen om hechtingsgroepen te vormen en hulpbronnen te delen.
Met al dit komen en gaan, hebben olifanten vele vormen van communicatie om met elkaar op de hoogte te blijven. Een methode om andere olifanten ruimtelijk te lokaliseren is via de bundels zenuwsensoren in hun voeten, de zogenaamde Pacinian corpuscles. De corpuskels vertalen seismische trillingen van de grond in een zenuwimpuls die een boodschap naar de hersenen stuurt over de bron en de richting van de trillingen. Zelfs hun teennagels bevatten zenuwen die onderscheiden waar geluiden vandaan komen.
Maar wat gebeurt er in die koppen, waardoor olifanten beroemd zijn om hun geheugen? Vervolgens zullen we het olifantenbrein ontleden om te zien of het daarboven niet gewoon peanuts is.