Opgericht door twee zelfbenoemde engelen, bood het een mix van ruimtereisverslagen en voorspoedtips die een magneet waren voor legioenen van wanhopigen tijdens de Grote Depressie. Helaas waren de enige zaken die onder de invloed van de groep floreerden de bankrekeningen van de voormalige verkoper en het winkelmedium – geen van beiden bijzonder engelen – die de beweging in het begin van de jaren 1930 lanceerden en uiteindelijk meer dan 1 miljoen aanhangers telden.
*
Het begon allemaal – zoals zoveel “religieuze” impulsen – met een visioen boven op een berg.
Voordat Guy W. Ballard, een paperhanger, aandelenverkoper, mijnbouwkundig ingenieur en promotor, vanuit Chicago met zijn vrouw Edna, een parttime medium, in Los Angeles aankwam, maakte hij een korte reis naar Mount Shasta. Sinds zijn jeugd in Kansas was Ballard geobsedeerd door visioenen van begraven goud en juwelen en hij beweerde “de energie” van deze grote berg te hebben gevoeld die aan hem trok.
Tijdens zijn beklimming beweerde hij een “majestueuze figuur te hebben ontmoet, Goddelijk in voorkomen, gekleed in juwelengewaden, ogen sprankelend van licht en liefde.” Zijn nieuwe meester, die hij later op onverklaarbare wijze identificeerde als St. Germain, tikte hem op de schouder en bood hem een beker aan gevuld met “zuivere elektronische essentie”, zei hij.
Nadat Ballard ervan had geproefd, bood de verschijning hem een kleine hostie aan van “geconcentreerde energie”, die Ballard naar eigen zeggen ook opat. Al snel werden hij en St. Germain omringd door een “witte vlam die een cirkel vormde met een doorsnede van ongeveer 15 meter”, aldus Ballard, en samen zoefden ze door tijd en ruimte, bezochten ze sprookjesachtige steden en ontdekten ze een schat aan goud en juwelen.
Gemotiveerd door de goddelijke boodschapper, racete Ballard naar Los Angeles – waar anders?om een religie te stichten gebaseerd op God’s identificatie van zichzelf als “IK BEN” – een soort Reader’s Digest verkorte versie van de Hebreeuwse godheid’s proclamatie: “Ik ben wie ik ben.”
Onder de schuilnaam Godfre Ray King deelde Ballard zijn ervaringen – tegen betaling – in “Unveiled Mysteries,” die als warme broodjes over de toonbank gingen voor het destijds forse bedrag van $2,50 per exemplaar. Zijn vreemde geloofsbelijdenis, ontleend aan een dozijn bronnen, beloofde de gelovigen de macht om rijkdom te verwerven en overtuigde hen ervan dat hij was begiftigd met de gave om te genezen. Zijn theologie had in wezen twee symbolen, rijkdom en energie, en eiste van de leden dat zij zich onthielden van tabak, drank en seks, die de “goddelijke energie” zouden afleiden.”
Terwijl de “liefdesoffers” binnenstroomden van lezingen, platen, sieraden, foto’s van de geliefde boodschapper van de sekte, speciale elektrische apparaten met gekleurde lichten genaamd “Flame in Action”, en koude room, verzekerden de Ballards zich van radiotijd en het gebruik van het Shrine Auditorium.
Voor korte tijd vond de binnenste kring een onderkomen in een groot, uitdijend tabernakel van waaruit een felle neonverlichting “Mighty I AM” flitste. Uitbundige schoonheden, gekleed in avondjaponnen met corsages van orchideeën en gardenia’s, verwelkomden de gelovigen.
De sekte verspreidde zich over het hele land en wierf bekeerlingen aan via brieven waarin stond dat het einde van de wereld naderde en dat de gelovigen hun tegoeden van banken en levensverzekeringen moesten opnemen en overdragen aan hun onsterfelijke leiders.
De hoge kosten van spirituele verlichting brachten velen diep in de schulden bij familie, vrienden en banken.
In 1939 kreeg de sekte een kleine tegenslag te verwerken toen de onsterfelijke Ball het lichaam dat hem aan het fysieke universum bond aflegde en op weg ging naar zijn volgende fase van spirituele verkenning.
Een jaar na wat sceptici zijn dood bleven noemen, ging de I AM-beweging bijna – maar niet helemaal – ten onder toen goeroe Edna, haar zoon Donald en acht anderen uit de “inner circle” werden aangeklaagd wegens 18 gevallen van fraude wegens het innen van ongeveer 3 miljoen dollar van volgelingen.
*
Onverschrokken vulden honderden zingende supporters de straten buiten het gerechtsgebouw tijdens hun processen.
De verdediging zei dat de veiligheid van de natie afhing van de goddelijke kracht en invloed van Guy Ballard. Voor zijn dood, zo beweerden de advocaten, was een onzichtbare kracht genaamd K-17 Ballard te hulp gekomen en had op wonderbaarlijke wijze een vloot onopgemerkte Japanse onderzeeërs tot zinken gebracht, klaar om de Verenigde Staten aan te vallen.
De aanklagers weigerden tegengetuigen op te roepen.
Teleurgestelde voormalige discipelen kwamen naar voren met verhalen over hoe de organisatie beloofde het gezichtsvermogen van een blinde senator te herstellen, maar daarin faalde. Een ander lid, een berooide 75-jarige vrouw, kreeg de verzekering dat ze de rest van haar leven verzorgd zou worden en gegarandeerd bescherming zou krijgen in “de volgende wereld”, nadat ze duizenden dollars aan juwelen en contant geld had overhandigd.
“We zijn net zo min verplicht om het geld terug te geven of haar rekeningen te betalen als welke minister dan ook,” zei Edna Ballard boos. “Ik weet hoe ik hun kwaad in hen kan terugdraaien. Als zij zoveel liefde en zegen in de wereld had gebracht als ik, zou ze niet in deze problemen zitten.”
Ongebruikelijk voor die tijd, werd het proces gevoerd met nauwgezette zorg voor de rechten van de verdachten in het 1e Amendement. U.S. District Judge Leon R. Yankwich verruilde zelfs zijn zwarte toga voor een lichtgekleurd zakenpak uit respect voor degenen die terecht stonden.
“Veel mensen hier geloven oprecht dat licht en felle kleuren een gunstig effect hebben op het welzijn van hun ziel,” zei hij, “en ik ben niet iemand die andermans religieuze overtuiging aan de kaak stelt. Ik heb het gevoel dat als de situatie het rechtvaardigt, ik net zo goed in een badpak zou kunnen functioneren.”
Twee rechtszaken later werden Edna Ballard en haar zoon veroordeeld wegens postfraude. Na een hoger beroep handhaafde het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten de veroordeling, maar later werd die beslissing bij een heroverweging teruggedraaid op grond van het feit dat vrouwen van de jury waren uitgesloten.
Verheugd en hun schandalige verleden achter zich latend, pakten moeder en zoon, samen met 300 trouwe volgelingen, hun koffers en vluchtten naar Santa Fe, N.M.,
In de loop der jaren slonk hun aantal, en vandaag de dag leeft een piepklein restant van de sekte in de schaduw van Shasta, hun eigen heilige berg.