“Vennen zijn een belangrijk en uniek wetlandtype. Vennen zijn veenvormende wetlands die afhankelijk zijn van grondwatertoevoer en duizenden jaren nodig hebben om zich te ontwikkelen en die niet gemakkelijk hersteld kunnen worden als ze eenmaal vernietigd zijn. Vennen zijn ook hotspots van biodiversiteit. Ze herbergen vaak zeldzame planten, insecten en kleine zoogdieren. Grotere dieren zoals herten en vee grazen in dit soort wetlands. Vennen zijn ook waardevol voor de mens. Ze zijn belangrijk als plaats waar grondwater wordt afgevoerd en zijn goede indicatoren voor ondiepe watervoerende lagen. De vegetatie in alle wetlands speelt een belangrijke rol bij het recycleren van voedingsstoffen, het vasthouden van eroderende grond en het uitfilteren van verontreinigende chemische stoffen zoals nitraten. Bovendien spelen vennen een belangrijke rol in bijna alle scenario’s van door CO2 veroorzaakte wereldwijde veranderingen, omdat ze een belangrijke opslagplaats zijn voor atmosferische koolstof.”
Weixelman & Cooper 2009
Vennen zijn een type wetland. Wetlands zijn ecosystemen waar de grondwaterspiegel gedurende het grootste deel van het groeiseizoen in de meeste jaren aan of nabij het grondoppervlak ligt, en het substraat bijgevolg slecht belucht is, en de inundatie of verzadiging lang genoeg duurt zodat de dominante planten die planten zijn die in natte en reducerende omstandigheden kunnen bestaan. De langdurige anaërobe omstandigheden beperken de afbraak van plantenwortels, -bladeren en -stengels en na verloop van tijd hoopt dit organisch materiaal zich op tot veengrond. Wetlands omvatten de randen van beken en rivieren, en de oevers van meren. Er zijn verschillende soorten wetlands: moerassen, moerassen, hoogvenen en vennen.
moerassen
moerassen zijn wetlands die gedomineerd worden door houtige planten. In een moeras is het water afkomstig van grondwater of waterlopen met de grondwaterspiegel ver onder het oppervlak, zodat de oppervlaktelaag verlucht is en de wortels van bomen en andere hoge houtige planten ondersteunt.
moerassen
moerassen zijn wetlands die vaak of voortdurend overstroomd worden en gedomineerd worden door kruidachtige plantensoorten die aan deze hydrologische omstandigheden zijn aangepast. Het meeste water komt van de oppervlakte, maar een deel is grondwater. Voedingsstoffen zijn er in overvloed en de pH kan zuur tot alkalisch zijn. Er is een overvloed aan planten- en dierenleven.
Zoetwatermoeras van Florida. Afbeelding van de Amerikaanse overheid.
Nat moerasgebied langs de Sacramento River Bend. Image courtesy U.S. Backroads.
Peatlands
Niet alle wetlands hebben omstandigheden die de accumulatie van turf mogelijk maken, maar moerassen en vennen wel. Dit zijn beide typen veengebieden.
Veen is organisch materiaal (de afgestorven resten van planten) dat onder waterdoordrenkte omstandigheden wordt afgezet als gevolg van onvolledige afbraak. Veenophoping ontstaat doordat de aanmaak van organisch materiaal sneller verloopt dan de afbraak als gevolg van de waterverzadiging van de bodem. Veengebieden worden alleen gevormd en in stand gehouden waar het hydrologisch regime een permanente bodemverzadiging veroorzaakt.
Een veengebied is elk type met veen bedekt terrein met een accumulatie van ten minste 20 tot 40 centimeter veen in de bovenste 80 centimeter van het bodemprofiel in de Verenigde Staten en Canada. In Europa is 30 centimeter turf voldoende om gebieden als veengebied te classificeren. De dikte van het veen is van cruciaal belang voor het functioneren van het ecosysteem. Het veen moet dik genoeg zijn om een groot volume water vast te houden en de planten die in het veen wortelen moeten al of bijna al hun water en voedingsstoffen aan het veenlichaam ontlenen.
Veertig centimeter veen, een bodemprofiel uit het Narthecium-gebied, First Fen, Plumas National Forest. Foto door Catie en Jim Bishop.
Wereldwijd is 50 tot 70 procent van alle wetlands een veengebied. Veengebieden zijn de meest wijdverspreide en overvloedige van alle wetland types. Zij bedekken meer dan vier miljoen vierkante kilometer, of drie procent van het landoppervlak, en bevatten tien procent van al het zoete water, en een derde van de bodemkoolstof van de wereld, waardoor zij van cruciaal belang zijn voor de regulering van het kooldioxidegehalte in de atmosfeer. Veengebieden zijn het talrijkst in boreale streken. De aanwezigheid van een goed ontwikkelde bodemlaag van mossen samen met een overvloed aan struiken of sedges met een schaarse of geen boombedekking maakt de ecologie van deze ecosystemen zeer uniek.
Verspreiding van veengebieden wereldwijd. Afbeelding van de International Peatland Society.
Het veengebied heeft als functie water op te slaan, de lokale landbouw te ondersteunen in de vorm van begrazing door vee, mogelijkheden te bieden voor toerisme, cruciale beschermingsgebieden te bieden voor planten en dieren, met name bedreigde soorten, en wetenschappelijk onderzoek te verrichten. Veengebieden hebben een directe of indirecte invloed op de plaatselijke gemeenschappen doordat zij de kwaliteit en kwantiteit van zoet water en de hydrologische integriteit regelen. Inheemse volkeren gebruikten veengebieden voor het verzamelen van wilde planten en de jacht.
Venen
Veengebieden worden over het algemeen onderverdeeld in twee categorieën: venen en vennen. Beide zijn permanent verzadigde wetlands.
Venen ontvangen water en voedingsstoffen alleen van de atmosferische neerslag. Hoogvenen komen dus alleen voor in gebieden met overvloedige regenval.
Ponemah Kettle Hole, een voorbeeld van een veenmoeras, Amherst, New Hampshire. Foto door Linnea Hanson.
Venen ontvangen veel water en voedingsstoffen uit een grondwaterbron. In Californië maakt het zomerdroge klimaat de vorming van venen onmogelijk. Door grondwater gevoede vennen zijn echter wijdverbreid in de bergen van de Sierra Nevada, het kustgebied en de zuidelijke Cascades.
Ven in de Vlindervallei in het voorjaar, Plumas National Forest. Foto door Harold Carlson.
Weiden
Er zijn drie soorten weiden in de bergen van Californië: droge weiden, natte weiden, en veengebieden. Alle weiden hebben een schaarse of geen boombedekking en hebben ten minste seizoensgebonden verzadigde bodems. Veengebieden werden hierboven besproken.
Dry Meadows
Dry Meadows zijn slechts enkele weken nat na het smelten van de sneeuw.
Een droge weide, Cedar Flat, Plumas National Forest. Foto door Linnea Hanson.
Natte weiden
Natte weiden zijn gedurende één tot twee maanden van de zomer nat en veengebieden zijn doorgaans de hele zomer verzadigd.
Een natte weide, Butterfly Valley Meadow, Plumas National Forest. Foto door Linnea Hanson.
Alledrie de typen kunnen voorkomen in afzonderlijke weiden en weidecomplexen vormen. Vennen zijn belangrijk voor hun biologische diversiteit en hydrologische kenmerken in het bosecosysteem.
Weidecomplex: vijver, ven, en natte weide, Helgramite Fen en Shorebird Fen, Plumas National Forest. Foto door Catie en Jim Bishop.