De prijs en populariteit van cobalt – een zeldzaam, hard, metalen element – is de afgelopen jaren sterk gestegen. Het metaal is een belangrijk materiaal geworden in een uitgebreide reeks toepassingen, van magneten tot verf tot chemische katalysatoren, maar de piek in de vraag van de afgelopen jaren is te danken aan zijn cruciale rol in batterijen die worden gebruikt in elektrische apparaten en elektrische auto’s. In feite wordt meer dan de helft van al het geproduceerde kobalt gebruikt om batterijchemicaliën te maken, terwijl bijna een vijfde wordt gebruikt om superlegeringen te produceren die worden gebruikt in hoogwaardige producten zoals vliegtuigmotoren.
We bekijken de wereldwijde kobaltmarkt en schetsen de top 10 kobaltaandelen die beleggers zouden moeten overwegen toe te voegen aan hun portefeuille.
Kobalt: gedomineerd door de DRC en China
Kobalt is uiterst zeldzaam, en de meeste bekende reserves liggen in het onstabiele rechtsgebied in het hart van Afrika, de Democratische Republiek Congo (DRC). Meer dan de helft van de zeven miljoen ton kobaltreserves in situ in de wereld liggen in de DRC, en bijna twee derde van de wereldproductie komt momenteel uit dit land. Geen enkel ander land komt in de buurt van deze unieke concentratie aan kobalt in de DRC: Cuba, Rusland, Australië en de Filippijnen zijn andere belangrijke kobaltproducenten, maar geen van hen neemt meer dan 5% van de wereldproductie voor zijn rekening.
De DRC – een historisch instabiel land dat gebukt gaat onder corruptie en oorlog – en zijn buitenproportionele rol op de mondiale kobaltmarkt is verre van ideaal voor degenen die het metaal willen delven of aankopen. Het politieke klimaat kan onstabiel zijn, voorraden worden gemakkelijk bedreigd, en exploitanten kunnen te kampen hebben met veiligheidsproblemen.
Terwijl de DRC de thuisbasis is van ruw kobalt, heeft een ander land de andere kant van de markt gedomineerd, met China dat naar schatting meer dan de helft van ’s werelds kobalt raffineert. Cobalt 27 Capital, dat investeert in metalen die nodig zijn voor de bouw van elektrische voertuigen, waarschuwde eerder dit jaar dat de “twee belangrijkste problemen voor de kobaltvoorziening zijn de geconcentreerde productie en reserves in de DRC en de Chinese controle over het grootste deel van de geraffineerde kobaltproductie”.
Kobalt: een zeldzaam maar vitaal metaal voor de moderne wereld
De unieke eigenschappen van kobalt hebben het tot een vitaal bestanddeel voor veel industrieën gemaakt. De instabiliteit, volatiliteit en onzekerheid over de aanvoer betekent dat veel bedrijven drastische stappen moeten nemen om het kobalt dat ze nodig hebben veilig te stellen of moeten proberen helemaal van het gebruik van het metaal af te stappen. Tesla en andere autofabrikanten hebben gezegd dat ze proberen de hoeveelheid kobalt die ze nodig hebben in hun batterijen tot een minimum te beperken, terwijl Apple naar verluidt de ongebruikelijke stap wil nemen om rechtstreeks kobaltleveringsovereenkomsten te sluiten met mijnbouwers om meer macht te krijgen over zijn toeleveringsketen. Een elektrische auto kan tussen de 4 en 14 kilogram kobalt nodig hebben (een plug-in hybride heeft tussen 1 kg-4 kg nodig), terwijl de gemiddelde smartphone 5 tot 20 gram nodig heeft (tablets en laptops hebben veel meer nodig, tussen 20g-50g).
Lees meer over de metalen die nodig zijn voor elektrische voertuigen en batterijopslag
SK Innovation en LG Chem hebben onlangs gezegd dat ze van plan zijn om later dit jaar nieuwe batterijen te produceren die meer nikkel bevatten (wat veel overvloediger aanwezig is) en minder kobalt. Terwijl de huidige batterijen bijna 20% kobalt bevatten, zullen de nieuwe batterijen van het Zuid-Koreaanse bedrijf slechts 10% bevatten. De inspanningen om de hoeveelheid kobalt te verminderen, zijn gericht op het verlagen van de kosten, maar ook op het verbeteren van de energiedichtheid, die geleidelijk een belangrijke barrière is geworden voor de elektrische auto-industrie die ernaar streeft de oplaadtijden te verkorten en de actieradius te vergroten – allemaal terwijl de kosten worden verlaagd.
Lees meer over de vraag of traditionele autofabrikanten voorop kunnen blijven lopen in elektrische en autonome voertuigen
Toch neemt de twijfel toe over de vraag of de behoefte aan kobalt volledig kan worden uitgebannen. Umicore, de Belgische materiaaltechnologie- en recyclinggroep, heeft gezegd dat het misschien mogelijk is om de hoeveelheid kobalt die nodig is in batterijen te verminderen, maar dat het niet mogelijk zal zijn om het op korte termijn volledig te verwijderen.
‘Kobalt is het element dat het gebrek aan stabiliteit van nikkel compenseert. Er is geen beter element dan nikkel om de energiedichtheid te verhogen, en er is geen beter element dan kobalt om het spul stabiel te maken. Dus als je hoort over het wegontwerpen van kobalt, dan gaat dat niet gebeuren in de komende drie decennia. Het werkt gewoon niet,” zei Umicore chief executive Marc Grynberg eerder dit jaar.
Dit standpunt is ook herhaald door nikkel powerhouse Sherritt International, die heeft gezegd “het verwijderen van kobalt uit de productie van batterijen voor elektrische voertuigen op de korte termijn is relatief laag”.
Waar nu voor kobaltprijzen?
Kobaltprijzen stegen gedurende de eerste helft van 2018 tot een piek van meer dan $ 44 per pond in juni, voordat ze in de tweede helft van het jaar terugvielen om 2019 dichter bij $ 25 in te gaan. Zoals Glencore het beschreef, was het een “verhaal van twee helften”, aangezien de handelsoorlog tussen de VS en China en de duurzaamheid van de Chinese groei op de prijzen wogen. Hoewel de prijs van kobalt dramatisch was gedaald ten opzichte van zijn piek, eindigde hij het jaar nog steeds meer dan 30% hoger dan eind 2017.
Op 4 april 2019 handelt kobalt dichter bij $ 14,50, na een verdere neerwaartse spiraal sinds het begin van 2019. De trend is in lijn met de guidance van de markt. China Molybdenum waarschuwde in zijn jaarverslag dat het verwachtte dat de kobaltprijzen in de eerste helft van 2019 zouden dalen, omdat het aanbod van metaal en upstream kobaltproducten de vraag blijft overtreffen. Bovendien heeft metaalanalistenbedrijf CRU voorspeld dat er de komende jaren een klein overschot in het aanbod zal zijn, voordat het op de middellange termijn naar een onderaanbod zal gaan als de vraag van elektrische voertuigen echt van start begint te gaan. China Molybdeen heeft gezegd dat “consensusprijsvoorspellingen suggereren dat kobaltprijzen in de toekomst tussen $ 20- $ 30” per pond zullen liggen, wat suggereert dat er ruimte is voor de prijs om te verbeteren vanaf het huidige lage niveau.
Top 10 kobaltaandelen om in de gaten te houden
Het is belangrijk om op te merken dat 99% van al het kobalt wordt gedolven als een bijproduct van andere metalen. Ongeveer tweederde van het kobalt is afkomstig van de winning van koper en de rest van nikkel. Dit is van belang omdat, indien de vraag naar kobalt om welke reden dan ook plotseling zou dalen, het hoogst onwaarschijnlijk zou zijn dat de producenten hun activiteiten zouden moeten stopzetten zolang de vraag naar het primaire product aanhoudt. Het zou eerder betekenen dat hun koper- of nikkelactiviteiten minder winstgevend worden. De vraag naar kobalt kan echter een aanzienlijk verschil maken bij het overwegen van de up-of-down van een koper- of nikkelmijn.
Voor beleggers betekent dit dat het verkrijgen van blootstelling aan kobalt investeringen vereist in bedrijven die uiteindelijk het grootste deel van hun geld verdienen aan de verkoop van andere metalen. Kobalt is een relatief kleine winstmotor voor de grootste producenten, en de meeste “pure-plays” zijn vroege exploratie- en ontwikkelingsbedrijven die hun commerciële waarde nog moeten bewijzen. Beleggers kunnen echter een zuivere blootstelling krijgen door te beleggen in bedrijven die investeringen of financiering verstrekken aan kobaltproducenten en -ontwikkelaars in ruil voor royalty’s of een stuk van de taart.
Hier zijn tien kobaltaandelen voor beleggers om te overwegen: