Naam van het schip: RMS Titanic
- Passagiers en bemanning: 2.207
- Zonken: 14 april 1912, in aanvaring gekomen met een ijsberg
- Tijd tot zinken: 2 uur, 40 minuten
- Doden: 1.517
- Overlevingskans: 31,3%
Naam van het schip: RMS Lusitania
- Passagiers en bemanning: 1.949
- Zonken: 7 mei 1915, getorpedeerd door een Duitse U-boot
- Tijd tot zinken gebracht: 18 minuten
- Doden: 1.198
- Verlevend percentage: 38,5%
De tragische reizen van de RMS Titanic en de RMS Lusitania hebben een groep economen de gelegenheid geboden om te vergelijken hoe mensen zich onder extreme omstandigheden gedragen. (Hun artikel verschijnt in PNAS.) Ondanks de verschillende redenen voor het zinken, vertonen de verhalen van de twee schepen enkele opmerkelijke gelijkenissen: Beide schepen hadden een vergelijkbare samenstelling van passagiers en konden niet iedereen aan boord in de reddingsboten onderbrengen. (In het geval van de Titanic waren er gewoon niet genoeg boten voor iedereen. Bij de Lusitania helde het schip over naar stuurboord nadat het door de torpedo was getroffen en was de bemanning niet in staat om alle reddingsboten te water te laten). Beide kapiteins gaven opdracht om vrouwen en kinderen voorrang te geven op de boten. En beide schepen hadden een vergelijkbaar overlevingspercentage.
De samenstelling van de overlevenden was echter heel verschillend. Op de Titanic hadden vrouwen van 16 tot 35 jaar (vruchtbare leeftijd) meer kans om te overleven dan andere leeftijdsgroepen, net als kinderen en mensen met kinderen. Op de Lusitania hadden zowel vrouwen als mannen in de leeftijd van 16 tot 35 jaar de meeste kans om het incident overleefd te hebben. Er waren ook verschillen in klasse. Eersteklas passagiers waren het beste af op de Titanic, maar het slechtst – zelfs slechter dan derdeklas passagiers – op de Lusitania.
Wat gebeurde er? De onderzoekers zeggen dat het allemaal neerkomt op tijd.
De passagiers van de Lusitania hadden minder dan 20 minuten voordat hun schip zonk, en in zo’n situatie van leven en dood, zeggen sociale wetenschappers, “overheersen egoïstische reacties.” Het maakte niet uit wat de kapitein beval. Het schip ging zinken en mensen reageerden egoïstisch, en in zo’n situatie zou men verwachten dat mensen in de bloei van hun leven (16 tot 35) de meeste kans zouden maken op een plaats in een reddingsboot. Bovendien, omdat het te water laten van die boten moeilijk was, zouden mensen in die leeftijdsgroep een extra voordeel hebben gehad, omdat zij waarschijnlijk de kracht en behendigheid hadden om aan boord van een schommelende boot te blijven of om er weer in te klimmen nadat ze in het water waren gevallen.
De Titanic zonk echter langzaam genoeg om de sociale normen te laten prevaleren. De passagiers hielden zich over het algemeen aan de regel “vrouwen en kinderen eerst”, ook al hadden ze de bemanning gemakkelijk kunnen overmeesteren. En passagiers uit de eerste en tweede klasse hebben wellicht geprofiteerd van de extra tijd waarin ze eerder of betere informatie van de bemanning kregen of andere voordelen hadden.