Tiger Woods’ eerste openbare Amerikaanse golfbaan is geweldig

Het is een heel goed jaar geweest voor Tiger Woods. Hij won zijn 82ste toernooi en komt daarmee op de eerste plaats aller tijden, en hoewel hij ook tweede staat in belangrijke overwinningen na Jack Nicklaus, heeft hij ook dat gat gedicht met een dramatische comeback op de Masters.

Nu stalkt Tiger Jack in een ander beroep, het ontwerpen van banen. Toegegeven, Nicklaus heeft een veel grotere voorsprong hier, met meer dan 400 banen tegen Tiger’s handvol – waarvan de meeste in afgelegen delen van de wereld zijn en nog een lange weg te gaan hebben naar hun grote openingen. Maar in dit geval lijkt het erop dat Tiger een betere start heeft gemaakt: Toen Nicklaus voor het eerst ging ontwerpen, hadden zijn banen de reputatie extreem moeilijk te zijn, en het is altijd de vraag of iemand zo goed als Tiger, uitzonderlijk lang en aantoonbaar de beste ball striker in de geschiedenis, het spel kan begrijpen vanuit het perspectief van de gemiddelde golfer en banen kan bouwen waar een recreatieve speler van kan genieten.

Hij heeft zojuist zijn eerste openbare baan in het land bezocht, het antwoord is ondubbelzinnig ja, hij kan. Hij deed het gewoon.

Payne’s Valley wordt waarschijnlijk de meest geprofileerde binnenlandse golfbaanopening van 2020, en terecht. Het is de derde 18 door een top-tier ontwerper op de verbazingwekkende Big Cedar Lodge in Branson, Missouri. Big Cedar is het trotse fantasiekind en lievelingsproject van miljardair Bass Pro Shops-oprichter Johnny Morris, die geobsedeerd is door het delen van zijn liefde voor de Ozarks, waar hij opgroeide, met iedereen op aarde. Hij zet hier al jaren zijn geld (veel geld) in, en heeft Big Cedar in alle stilte omgetoverd tot een van de top golf resorts in het hele land, hoewel veel golfers er nog steeds niet van gehoord hebben. Dat komt nog wel: Buffalo Ridge Springs, de eerste 18 holes hier, is ontworpen door de legendarische Tom Fazio en is zojuist de nummer één openbare golfbaan in Missouri geworden. De nieuwere Ozarks National, van het befaamde ontwerpteam van Bill Coore en Ben Crenshaw, is dit jaar geopend en kan zich meten met hun uitstekende werk in plaatsen als Bandon Dunes en Streamsong. Het zal waarschijnlijk de nummer één van de staat worden als het volgend jaar wordt beoordeeld. Tiger’s baan, Payne’s Valley, opent in het voorjaar en is de beste van allemaal.

Dit geeft Big Cedar Lodge waarschijnlijk de top drie golfbanen die je kunt spelen in de staat onder één dak. Het is een zeer groot dak dat ook de thuisbasis is van twee stellaire par-three banen, de 9-holes Top of the Rock van Jack Nicklaus en de 13-holes Mountain Top van Gary Player. Deze strijden alleen met elkaar om de titel van beste par-three baan in het land, en Top of the Rock is de enige die ooit gebruikt werd in een PGA of Champions Tour evenement. Omdat Johnny Morris van beroemde architecten houdt, is er ook een 18-holes natuurgras putting course ontworpen door Tom Watson.

Dat is alleen nog maar het golf. In de vorm van grote zuidelijke sport resorts zoals de Greenbrier, Homestead en Sea Island, Big Cedar heeft een wereldklasse vissen jachthaven (denk Bass Pro Shops tot leven gewekt), een schiet-en sportieve klei faciliteit, en allerlei outdoor recreatie van wandelen tot fietsen. Het heeft de gebruikelijke resort toeters en bellen zoals een spa en veel restaurants, plus een aantal ongewone resort functies zoals een natuurhistorisch museum en ondergrondse grot tour.

Maar laten we teruggaan naar Payne’s Valley. “Een van de kenmerken die Tiger hier wilde hebben was brede speelgebieden waar het moeilijk was om een bal te verliezen,” vertelde Todd Bohn, de directeur van agronomie van het resort, en dat is precies wat hij heeft geleverd. Fazio’s Buffalo Ridge bijvoorbeeld, een redelijk bespeelbare baan met veel ruimte, heeft 50 hectare fairwaygras, meer dan veel andere banen. Payne’s Valley heeft er 85, wat uitzonderlijk veel is, plus nog eens 45 hectare korte, niet-penale rough, met een variëteit aan gras dat speciaal gekozen is om ballen af te remmen en tegen te houden.

What echt wowed me was de fun factor, die afkomstig is van de prachtige omgeving, de zeer slimme hole design, en de nadruk op speelbaarheid. Naast de uitgestrekte gebieden van gras waar u kunt uw tee shots spray (hoewel Tiger ook ervoor gezorgd dat als je wilt scoren, in tegenstelling tot gewoon niet je bal te verliezen en rack up straf slagen, je hebt om te raken in de juiste plaatsen), is er amfitheater stijl mounding rond verschillende groene complexen die verder bevat dwalende aanpak shots. Tiger wilde dat spelers konden putten vanaf de green, zoals gebruikelijk is op de Britse eilanden, dus er is weinig in de zin van straf rough rond putting oppervlakken. Met uitzondering van de dramatische eiland-groene par-3 zijn er geen echte geforceerde carries, maar er zijn genoeg risk/reward mogelijkheden die de betere spelers verleiden, en als u een zwaardere uitdaging wilt, kunt u het par-72 ontwerp gewoon vanaf de tips aanpakken – op 7.400 yards.

Natuurlijk, noch de par noch de yardage omvat de unieke 19e hole, een bonus voor uw greens fees en een manier om eventuele gelijke wedstrijden te regelen. De extra finale is de eerste hole die je van de heuvel af ziet komen vanuit het clubhuis met uitzicht op de baan, en een dramatische, een 125-yard par-3 naar een green aan de voet van torenhoge kliffen met een waterval die naar beneden tuimelt, als Vegas golf op steroïden. Maar dit is slechts een van de vele watervallen, en een van de vele slimme toepassingen van blootgestelde kalkstenen kliffen, op de course.

In de traditie van een van de meest gerenommeerde architecten aller tijden, Donald Ross, die een groot voorstander was van een zachte, uitnodigende opening hole, Tiger levert met een downhill par-4 die een royale landing gebied heeft en is aantrekkelijk, maar niet straf bunkered en wijst recht op de bergketen achter de green, een majestueuze backdrop.

Als de zenuwen eenmaal uit de weg zijn, levert Tiger een crescendo van leuke, interessante en visueel dramatische holes, gebruikmakend van de enorme hoeveelheden kalksteen van de site om fairways en backstop greens te omlijsten. De baan zit ook vol hoogteverschillen en Disney-achtige waterpartijen, een specialiteit van Morris’ retailimperium, gebouwd door hetzelfde team van specialisten dat uitgebreide aquatische ecosystemen creëert in de Bass Pro Shops. Er zijn tuimelende beekjes, watervallen en het heeft allemaal een beetje een fantasie-gevoel, maar met geweldige golf holes.

Het wordt steeds beter, en de vierde is een van de vele mogelijke signature holes, een korte par-5 die zeker in tweeën te halen is maar een beek voor de green heeft, gevoed door een waterval die langs de rotsen naar beneden stort aan de rechterkant van een prachtig greencomplex. Dit soort risico/rendementsbeslissingen vind je overal, en deze bijzonder gedenkwaardige hole wordt onmiddellijk gevolgd door de eilandpar-3. Tegen de tijd dat ik op een derde van de baan was, realiseerde ik me dat ik een bevroren glimlach op mijn gezicht had, vergelijkbaar met de “perma-grijns” die je krijgt bij het skiën in diepe poedersneeuw. Dit is gewoon een leuke baan, en het is een die ik kan niet wachten om terug te keren en spelen-en zal het een punt om te spelen meer dan een keer. Er zijn nog veel meer opmerkelijke holes te komen, waaronder tien, een par-3 die de hoogte van een flatgebouw daalt van tee tot de green ver eronder, met een meer links en achter, opnieuw gevoed door een waterval die langs de rotskliffen achter het putting-oppervlak naar beneden stort. Achttien is een andere slimme risk/reward closer, een bereikbare par-5 die rechts rond een klif loopt en een meer achter de green, waardoor alles wat lang is wordt afgestraft. Dan is er natuurlijk negentien.

“De nummer één vraag die mij gesteld wordt is, ‘Hoe betrokken was Tiger Woods?’ Het antwoord is dat hij hier veel was en hij was zeer betrokken en hij is een man die houdt van het bouwen van golfbanen,” zei Bohn.

Ik schrijf al meer dan 20 jaar over golfreizen en golfbaanarchitectuur, maar omdat ik niet op Tiger’s enige andere openbare baan in Noord-Amerika ben geweest, Diamante in Los Cabos, Mexico, wist ik eerlijk gezegd niet wat ik kon verwachten, maar ik verwachtte niet iets dat zo goed was. Het is het soort baan waar je jezelf voor schopt als je niet plant om twee keer (minstens) te spelen tijdens een bezoek. Maar zowel Buffalo Ridge en Ozarks National zijn must-plays, dus het is de moeite waard om te beginnen met het plannen van een Big Cedar reis volgende zomer of herfst, met de herfst een echt ideale tijd om te spelen in de regio. De Woods cursus is gepland voor een juni grote opening en zal waarschijnlijk een zachte opening in mei, maar moet zeker klaar voor volle snelheid vooruit tegen 1 juli. Momenteel is de hoogst geprijsde piektijd ronde hier is 195 dollar voor Ozarks National, een cursus die zou commando ten minste honderd dollar meer als het in Florida, Hawaii, het Caribisch gebied, de Carolinas, Californië of vele andere plaatsen naast Branson. Over de Woods-baan wordt intern nog gediscussieerd, maar de prijs zal hetzelfde zijn of iets hoger, in de orde van $195-$220. Als bonus hebben zowel Ozarks National als Payne’s Valley gratis comfort stations, kleine snack hutten langs de weg, waar alles van hotdogs tot pinda’s tot ijs sandwiches en frisdranken gratis is, inbegrepen in de greens fees. Dat zie je zeker niet in de meeste andere resorts. Ik heb tientallen en tientallen inferieure banen gespeeld die evenveel of meer kosten. Buffalo Ridge is een koopje voor $135 en de ongelooflijk leuke 13-holes Mountain Top is een niet te missen tweede ronde na de lunch voor slechts $60.

Big Cedar is gemakkelijk de beste resort accommodatie in Branson, maar je hoeft niet hier te blijven om de cursussen te spelen, en sommige bezoekers willen graag in de stad zijn in de buurt van de shows, live muziek en attracties waar de stad beroemd om is. Het is ook de moeite waard om een dag uit te trekken op de Branson Hills Golf Club, de beste openbare baan van het gebied, niet in Big Cedar, die ontwikkeld werd door Troon Golf en jarenlang de nummer één in Missouri was, tot Buffalo Ridge. Het is een uitzonderlijke dagtarief cursus en een ander groot koopje, en grote golf op grote waarden is snel aan het worden een handtekening van Branson, ooit beter bekend om pretparken. Het gebied wordt bediend door de luchthaven van Springfield, die een verrassende hoeveelheid service heeft op de grote drie, United, Delta en American.