‘Er gaat hier in de winkel geen dag voorbij dat ons niet de meest gestelde vragen worden gesteld – “Zijn deze messen met het golvende patroon gemaakt van Damascus staal? En is Damascus staal beter?”
Het korte antwoord? “Nee” met een “als”, “Ja” met een “maar”.
Meer dan duizend jaar geleden, in de stad Damascus, werden de lokale smeden beschouwd als de beste in de wereld voor hun unieke techniek van staalfabricage. Men zegt dat deze methode de mooiste zwaarden ter wereld opleverde. Hun proces bestond uit het vele malen verhitten en vouwen van het staal om het lemmet sterker en buigzamer te maken. Een bijprodukt van deze techniek was een uniek uiterlijk – de zwaarden hadden een ingewikkeld wervelpatroon, niet anders dan dat van golven die over een strand slaan, van bovenaf gezien. Niet alleen waren ze buitengewoon aantrekkelijk om naar te kijken, maar hun prestaties zouden werkelijk spectaculair zijn. Er waren geruchten dat deze “Damascus” zwaarden onredelijk lang scherp konden blijven, en veel minder gevoelig waren voor afbrokkelen en beschadiging.
Deze verhalen zijn echter grotendeels ongefundeerd. De oorspronkelijke technieken en recepten zijn in de loop der eeuwen verloren gegaan en zijn in feite legenden geworden. Deze legenden bevatten zeker een kern van waarheid – rapporten over de kwaliteit van staal in het jaar 900 na Christus zijn op zijn best onvolledig, maar men gelooft dat de meeste staalproducten ongeveer even duurzaam waren als hard plastic. Pantserplaten waren pas in de 14e eeuw bruikbaar, dus in die tijd moet Damascus-staal als een ongelooflijke vooruitgang zijn beschouwd.
In de afgelopen eeuwen heeft de mens grote sprongen voorwaarts gemaakt op het gebied van de metallurgie. Staalsoorten als VG-10, SG2, Aogami Super, of ZDP-189 zijn in vergelijking daarmee allemaal gloednieuw. Afgezien van de romantische en artistieke kwaliteiten, is het moeilijk voor te stellen dat eeuwenoude Damascus stalen zwaarden tot meer in staat waren dan de moderne koolstofrijke messenstalen die tegenwoordig worden geproduceerd. Tegenwoordig is het uiterlijk van Damascus staal wat de meeste smeden proberen na te bootsen.
Zoals u al dan niet weet, worden de meeste Japanse messen van hoge kwaliteit gemaakt met de “san-mai” techniek. In een notendop: de kern bestaat uit een dunne laag hard, bros staal dat het snijwerk doet. Dit wordt gelamineerd tussen twee lagen zachter staal die als schokdemper fungeren. Denk aan een sandwich met ham die over de rand hangt – de ham is de kern, het brood is de bekleding. Damascusstaal wordt alleen gebruikt in de bekleding, niet in de kern. Dus wat is het nut van Damascus staal? Laten we het eens vragen aan meester-smid Tsukasa Hinora…
“Het patroon heeft geen invloed op hoe het mes snijdt, maar… mooie messen maken dat mensen ze graag gebruiken, en ook dat mensen de messen meer willen gebruiken. Ook denk ik dat mooie messen mensen gelukkig maken!”
En waarom zouden ze dat niet doen? Mensen houden van mooi uitziende dingen! Een beetje ijdelheid is niets om je voor te schamen. Geen tiener in de hele geschiedenis van tieners had een pin-up poster van een limegroene 1993 Chrysler Neon in hun kamer (voor het nageslacht, de 1974 Ferrari Dino was duidelijk de best uitziende auto ooit gemaakt. Vecht met me, @knifenerd).
Voordat de commentaarsectie losbarst, zoals traditie is, zal ik één ding verduidelijken. Veel staal-puristen wijzen erop dat we de term Damascus niet juist gebruiken. Ze hebben gelijk – we zouden het “patroongelast” staal moeten noemen. Wij gebruiken de term “Damascus” omdat de smeden waar wij mee werken deze term gebruiken om messen met een gelaagd uiterlijk aan te duiden. De overgrote meerderheid van “Damascus staal” messen op de plank zijn gemaakt van vele lagen staal op elkaar gestapeld, aan elkaar gelast, en gemanipuleerd door de smid om het er cool uit te laten zien.
Dus hoe doen ze dat? Je weet wat ze zeggen, “Verschillende Streken voor Verschillende Mensen.” Er zijn vele manieren om dit effect te bereiken, laten we er een paar nader bekijken.
Veel van onze smeden zullen gewoon Damascus staal kopen. Als je bedenkt hoe moeilijk hun werk al is, neem ik het ze niet kwalijk! De Masakage Kumo is met de hand gesmeed door Katsushige Anryu-san met gebruikmaking van voorgelamineerd Damascus-staal. Door voorgelamineerd staal van hoge kwaliteit te kopen bespaart de smid veel tijd, zodat je iets kunt krijgen dat er werkelijk prachtig uitziet zonder dat het je geld kost. Kijk maar eens!
Nadat deze messen bijna klaar zijn, gebruikt Anryu een proces dat “zuur etsen” heet om de Damascus afwerking echt te laten knallen. Door de messen in een bad van ijzerzuur te dompelen, krijgt het staal die diepgrijze kleur, terwijl het nikkel dat wordt gebruikt om het staal samen te voegen, zilverwit blijft. Als je ze van dichtbij ziet, zie je pas hoe ontwapenend mooi ze zijn.
Ken Kageura, een onlangs gepensioneerde smid van het eiland Shikoku, pakte het wat handiger aan. Hij hamerde en sneed zeven stukken staal uit minstens twee bronnen, stapelde de stukken afwisselend op elkaar, laste ze met hitte en hameren aan elkaar, trekt en rekt dit nieuwe stuk uit tot een langere staaf, geeft het een Z-vormige vouw als een pamflet, last DIE stukken aan elkaar, herhaalt dit GEHELE PROCES TWEE KEER, neemt alle drie opgevouwen staven, stapelt ze op, en last ze aan elkaar. Boem. 63 lagen Damascus staal.
Klinkt makkelijk, toch? Nou, dat is het niet. Alleen al het opschrijven van dat hele proces was vermoeiend. Ik heb een pauze nodig.
Als je dacht dat het niet ingewikkelder kon dan het proces van Kageura, had je het mis. Tsukasa Hinora gaat nog een stapje verder met een techniek die “torsie” heet. Eerst, legt hij zijn eigen Damascus staal op elkaar zoals Kageura. Dat is het gemakkelijke deel. Dan last hij dit stuk Damascus staal aan een stuk “Mono-Bar” (niet-Damascus) staal en stopt het terug in de smederij. Als het staal goed heet is, draait hij het. Hij draait het HARD. Dit geeft het mes twee verschillende afwerkingen op elke kant. De “rivier” “springt” van de ene kant van het mes naar de andere – vandaar de naam, “River Jump”!
Gelukkig met hakken!