In 1866 werd een vrouw genaamd Laura Foster vermoord in Wilkes County. Een man genaamd Tom Dula, uitgesproken als “Dooley”, werd veroordeeld en opgehangen voor de misdaad. Die moord en de naam Tom Dooley leven voort in een van de beroemdste folksongs die ooit uit Noord-Carolina zijn voortgekomen.
In de traditionele versie van het verhaal wordt Tom Dula afgeschilderd als een onstuimige, knappe veteraan van de Confederatie. Wanneer Dula terugkeert uit de oorlog, ontmoet hij Laura Foster, een jonge vrouw die het hof werd gemaakt door een schoolmeester uit het noorden met de naam Bob Grayson. Foster werd verliefd op Tom Dula, maar ook op een andere vrouw, Anne Melton. Melton was getrouwd, rijk, mooi, en waanzinnig jaloers. Toen zij ontdekte dat Dula verliefd was op Foster en niet op haar, stak Anne Melton in een jaloerse bui Laura Foster dood.
Tom Dula kreeg de schuld van de moord. Dula vluchtte, op weg naar Tennessee. Bob Grayson leidde een posse om Tom Dula op te sporen, en de posse sleepte de voortvluchtige terug naar Wilkes County. Dula realiseerde zich dat het Anne Melton was die de misdaad had gepleegd. Tom Dula’s gevoel voor ridderlijkheid maakte dat hij niet wilde zien dat een rijke vrouw onteerd werd en een dood door ophanging tegemoet ging. Dus bekende Dula een moord die hij niet had gepleegd om de reputatie van Melton te redden.
Op 1 mei 1868 werd Tom Dula terechtgesteld voor de moord op Laura Foster. Grayson keerde terug naar het noorden. Anne Melton werd langzaam krankzinnig van schuld, en jaren later toen ze op haar sterfbed lag, vulden de bomen rond haar huis zich met rugkatten en de lucht werd gevuld met de geur van brandend vlees toen demonen kwamen om haar ziel naar de hel te brengen.
Het is deze versie van het verhaal, een ingewikkeld verhaal dat eindigt in de dood van een onschuldige man, dat onsterfelijk werd in een volksliedje dat bijna 100 jaar in North Carolina circuleerde voordat het nationaal beroemd werd gemaakt door het Kingston Trio in 1958. Op een manier die laat zien hoezeer de manieren waarop we muziek catgegorieën definiëren is veranderd in de afgelopen halve eeuw, bereikte The Kingston Trio opname van de Ballad of Tom Dooley #1 op de Billboard R&B charts, zelfs hoger dan zijn bijna-top plaatsing op Billboard’s Country charts.