Tegen het einde van vorig jaar stuurde Jim Ferstle me dit artikel, geschreven door een oude vriend Amby Burfoot. Burfoot beschrijft daarin de resultaten van een recente studie bij Keniaanse afstandsatleten van internationaal niveau. Burfoot vat de studie en enkele beperkingen en implicaties ervan uitstekend samen, maar toch heel kort:
– De onderzoekers vergeleken tien Keniaanse hardlopers op internationaal niveau met tien niet-getrainde blanke mannen, waarbij hun lengte werd vergeleken
– De deelnemers voerden een maximale hinkeloefening uit die tot op zekere hoogte de bijdrage van de kuitspieren en de achillespees isoleert
– Ze maten verschillende antropometrische uitkomsten (lengte van de achillespees, bijvoorbeeld), en kinematische resultaten, zoals kracht, contacttijd, en rebound hoogte
– De volledige lijst van wat werd gemeten in de tabel hieronder, en ik heb gemarkeerd in het geel de belangrijkste verschillen tussen de Keniaanse en blanke deelnemers
Om samen te vatten, de Kenianen hebben:
– Langere achillespezen
– Kortere contacttijden tijdens het hinkelen
– Langere vluchttijd
– Grotere rebound hoogte
– Grotere sprongkracht
Al met al een beeld van overtuigende en significante verschillen tussen de Keniaanse en blanke atleten, en wijst in de richting van een grotere elasticiteit in de Keniaanse kuiten.
De betekenis voor hardlopen is natuurlijk, dat als de pezen elastischer zijn, de loopeconomie aanzienlijk wordt verbeterd, en dat betekent sneller lopen tegen lagere zuurstofkosten. Tenminste, dat is de theorie.
Wat de studie NIET aantoont:
Wat de studie echter NIET is, is enige vorm van bewijs van wat Keniaanse hardlopers zo goed maakt in vergelijking met Europese/Caukasische hardlopers.
En hierin zit het addertje onder het gras. Wanneer je een vergelijking maakt tussen twee groepen zoals deze, is het heel belangrijk om te weten wat je moet matchen. En als je de groepen niet juist matcht, dan zullen de conclusies die je bereikt volkomen verkeerd zijn, en dit is wat ik zou suggereren dat in dit onderzoek gebeurt.
Ter illustratie, de auteurs maken de volgende conclusie in de paper:
“de Keniaanse MG spier-pees eenheid is geoptimaliseerd om efficiënte opslag en terugslag van elastische energie te bevorderen”.
Maar je had net zo goed de volgende conclusie kunnen trekken:
“De spierpees-eenheid van hooggetrainde atleten van internationaal kaliber is geoptimaliseerd om elastische energie efficiënt op te slaan en terug te stoten in vergelijking met inactieve en ongetrainde mensen.”
Het echte probleem met deze studie, althans wat betreft de definitieve toepassing ervan op de kwestie van de Keniaanse loopvaardigheid, is dat ze een oneerlijke vergelijking maakt. Als je de factoren die duidelijk van doorslaggevend belang zijn voor de prestaties van goed presterende atleten vergelijkt met dezelfde factoren bij ongetrainde mensen, ben je gedoemd een verschil te vinden dat niets te maken heeft met etniciteit of ras, maar alles met de prestaties. Je meet niet zozeer het voordeel van Kenianen, als wel het voordeel dat mensen hebben die trainen en atletisch zijn, en je zou het hele onderzoeksartikel kunnen lezen, en telkens als je “Keniaan” ziet het woord “elite” invoegen, en het zou net zo zinvol zijn.
Dus veel hangt af van wat je vraag is. Als je vraagt: “Wat maakt de Kenianen zo goed?” en je antwoordt: “Ze hebben elastische kuitspieren”, dan maak je een fout door de resultaten van dit onderzoek te veel toe te passen. Als je echter vraagt: “Welke fysiologische kenmerken onderscheiden topsporters van sedentaire mensen?”, dan kun je op dit onderzoek wijzen als bewijs van een andere factor die ALLE afstandlopers, niet alleen Kenianen, moeten bezitten. Wat je natuurlijk niet weet, is of de atleet elite wordt door een zeer elastische pees, of dat de peeselasticiteit verbetert door training – dat is een antwoord voor een longitudinale studie.
Een onvolledig beeld, maar niet noodzakelijk fout
Dus, ik wil niet te kritisch zijn over het onderzoek, ik denk dat het degelijk is en zeer interessante gegevens oplevert. Misschien wel het meest cruciale is, dat het nog een andere fysiologische eigenschap van topsporters identificeert – hoge peeselasticiteit. Maar je kunt dit onderzoek niet extrapoleren naar het debat over de Keniaanse dominantie in hardlopen. Voorlopig bewijst de studie alleen dat Keniaanse atleten musculo-tendineuze eigenschappen bezitten die waarschijnlijk gunstig zijn voor het afstandlopen, maar ze heeft nog niet aangetoond dat deze eigenschappen niet overal ter wereld bestaan. Het is dus onvolledig, niet onjuist, en vereist dat blanke elitelopers en sedentaire Kenianen in de resultaten worden opgenomen, wat het beeld zou vervolledigen en een bredere conclusie mogelijk zou maken.
De echte controlegroep, waarmee de Keniaanse elitelopers moeten worden vergeleken, is echter een groep prestatiegerichte atleten uit Europa, of Amerika, of misschien zelfs Ethiopië/Uganda/Eritrea. Ik heb het sterke vermoeden dat als Galen Rupp, of Chris Solinsky, of zelfs de gebroeders Brownlee, of een van de vijftig blanke midden- en langeafstandslopers van wereldklasse, in de controlegroep zouden worden opgenomen, de verschillen zouden verdwijnen. Dit zou, hoop ik, relatief duidelijk moeten zijn.
Op die opmerking, als je al die groepen van prestatiegerichte hardlopers hebt getest, en je vindt nog steeds verschillen, dan heb je iets heel fascinerends gevonden, omdat je dan hebt aangetoond dat dezelfde prestatie het resultaat kan zijn van veel verschillende “input”-kenmerken, en er is niet één ding dat de prestatie voorspelt. Dit is aantoonbaar waar, en het is de reden waarom zo veel studies die proberen verschillen te vinden in zaken als VO2max of loopeconomie falen – prestaties zijn multifactorieel.
De catch-22 van vergelijkend onderzoek
Dus, als deze studie de Keniaanse prestatievraag niet afdoende kan beantwoorden, wat is dan de studie die nodig is? Laat ik beginnen met te zeggen dat ik in 2013 een voorproefje ga krijgen van deze uitdaging, want terwijl ik dit schrijf, staat een vriend en collega, Dr Jordan Santos Concejero, op het punt om vanuit Spanje in het vliegtuig te stappen om samen met mij post-doc onderzoek te gaan doen in Kaapstad, en we gaan een aantal biomechanische, neurologische en fysiologische factoren onderzoeken bij Keniaanse elitelopers.
Ik zal u die details in een later stadium vertellen, maar ik kan u wel zeggen dat in de planningsfase onze grootste vraag was met wie we de Kenianen konden vergelijken. We hebben een aantal goede, maar niet geweldige hardlopers in Zuid-Afrika – 29 tot 30 minuten voor 10 km, en dus als we de Kenianen met deze jongens vergelijken, vinden we uiteindelijk verschillen, NIET omdat ze Keniaans zijn, maar omdat ze 1 tot 2 minuten sneller zijn dan onze controlegroep! Natuurlijk zijn hun VO2, lactaat, economie, vermoeidheidsprofiel, EMG en mechanica anders – ze zitten op een ander niveau van loopvermogen.
Dus, we staan nu voor de Catch-22 van het doen van Keniaans onderzoek. Ik heb nog geen antwoord voor u, maar het is een reëel probleem als we worstelen met de vragen van de Keniaanse dominantie. De realiteit is dat er niet genoeg niet-Oost-Afrikaanse hardlopers in de wereld zijn die 27 minuten kunnen lopen voor 10 km om deze vraag te beantwoorden. Galen Rupp en Solinsky zijn echt de enige twee, misschien dat Mottram in zijn bloeitijd op dat niveau was, maar de kast is leeg. Ik zal je laten weten wat we uiteindelijk voor ons onderzoek zullen kiezen!
Wat kunnen we doen? Eén mogelijkheid is om volledig ongetrainde individuen uit Kenia te vergelijken met die uit Europa. Op die manier elimineert u de verwarrende factor opleiding, en uw hypothese kan zijn dat Kenianen ook zonder opleiding een grotere elasticiteit hebben. Een andere mogelijkheid is om kinderen te onderzoeken, om dezelfde reden. Saltin heeft dat jaren geleden gedaan, maar die studie had het moeilijk omdat er zelfs op die leeftijd zulke grote verschillen in levensstijl zijn dat Kenianen en Denen (in dat geval) nogal van elkaar verschillen.
Zelfs hier geef je echter niet echt antwoord op de vraag, omdat je nog steeds op zoek bent naar een uniek attribuut, of zelfs een groep attributen, die kunnen verklaren waarom een individu uit de ene groep meer kan bereiken dan een individu uit een andere groep. Ik noem dit de “unieke factor benadering”, en het is waarschijnlijk gedoemd te mislukken, het is hoogst onwaarschijnlijk dat de Kenianen iets unieks hebben, dat de rest van de wereld niet bezit.
Dit is ook de reden waarom niemand HET gen voor prestaties heeft gevonden – er is niet één ding. En het zal zeker niet aanwezig zijn in slechts één kleine groep mensen, zelfs als het zou bestaan. Dit is een vergeefse aanpak, een die vaak wordt gevolgd, en waarvan de mislukking vaak wordt gebruikt om het idee te rechtvaardigen dat genen er niet toe doen. Niets is minder waar. Het betekent alleen maar dat er geen gen of andere factor (zoals kuitelasticiteit) is dat uniek is voor Kenianen of Ethiopiërs. Of Jamaicaanse sprinters, wat dat betreft. Het betekent niet dat genen niet cruciaal zijn, zoals sommigen hebben gesuggereerd.
Waar je naar moet kijken is of die unieke factor, of verzameling van factoren, met een grotere frequentie aanwezig is in de ene groep dan in de andere. Dat is de sleutel.
Het getalleneffect – de reden voor de dominantie
En dat brengt me bij mijn theorie over de Keniaanse en Oost-Afrikaanse dominantie.
Laten we zeggen dat er 10 kenmerken zijn die elitelopers maken tot wie ze zijn. Economie, maximale zuurstofopname, biochemie zijn er, en voeg nu kuitelasticiteit, lengte van de achillespees en spierkracht aan de lijst toe. Deze kenmerken komen samen bij de grote afstandslopers die sub-27 min voor 10 km en 2:05 marathons kunnen lopen.
Om tot deze elitegroep te behoren, moet je deze kenmerken bezitten. De waarde van het laatste onderzoek naar de elasticiteit van de kuiten is niet dat het Kenianen onderscheidt van andere bevolkingsgroepen, maar eerder dat het ons wijst op meer factoren die voor elitelopers niet onderhandelbaar zijn.
Nu heb je overal ter wereld individuen die deze kenmerken bezitten – zij vinken de vakjes aan. Er is niets in de Keniaanse bevolking dat uniek is. Geen spiervezel, geen magere kuit, geen elastische pees, geen enzym, geen hersenen, geen hart. Zij hebben niet het “alleenrecht” op een magische 11e factor die hen betere lopers maakt dan de rest van de wereld.
Maar wat ze misschien wel hebben, en dit is mijn huidige denkwijze, is een hogere prevalentie van mensen met de “juiste dingen”. Van een groep van 100 ongetrainde Oost-Afrikaanse “aspiranten”, zou ik veronderstellen dat er meer de juiste verzameling van loop-positieve eigenschappen zullen hebben dan een vergelijkbaar getrainde groep van 100 ergens anders. Als die groep traint en blootgesteld wordt aan de juiste cultuur om uit te blinken in een sport, dan is het resultaat dat zovelen uit de bevolking tevoorschijn komen met het ultieme resultaat – prestatievermogen. We weten dat Kenia, Ethiopië en Eritrea de juiste macro- en micro-omgeving hebben, gekoppeld aan een cultuur en een geschiedenis van hardlopen, die de perfecte “smeltkroes” vormen voor duurlopen. Als het zo is dat de “juiste” genen, en dus fysiologische kenmerken zoals spier-peeselasticiteit, meer voorkomen, dan wordt de dominantie die zij hebben duidelijker te begrijpen.
Dat is mijn hypothese – een hogere dichtheid of prevalentie van hardloop- gunstige kenmerken, waarop training en levensstijl in grotere getale worden toegepast dan waar ook. Nu alleen nog het bewijs!
Samenvatting
De laatste studie is intrigerend omdat ze vaststelt dat de elasticiteit van de kuiten en de lengte van de achillespees verschillend zijn bij Keniaanse atleten in vergelijking met sedentaire blanken. Dit is echter geen bevinding die moet worden gebruikt om te stellen dat Kenianen domineren in het hardlopen omdat zij elastischer kuiten hebben dan blanken. Het is zeer onwaarschijnlijk dat dit een uniek voordeel is, en er zijn ongetwijfeld mensen over de hele wereld die dezelfde eigenschap hebben.
Wat de studie wel doet, is verder bewijs leveren dat peeselasticiteit een cruciale factor is bij het bepalen van prestaties. Wat de Keniaanse kwestie betreft, is de volgende stap de vraag of dit kenmerk vaker voorkomt bij de Kalenjin-bevolking, want dat kan aan het licht brengen waarom zij in staat zijn zoveel atleten van wereldklasse voort te brengen, zonder voorbij te gaan aan het feit dat de cultuur en de trainingsomgeving die in Kenia zijn gecreëerd, zoveel van deze uitzonderlijke lopers “opgraven”.
– Dit is een artikel uit ons Guardian Sport Network. Om er meer over te weten te komen, klik hier
– Dit artikel verscheen eerst op Science of Sport
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger