The Health Care Legacy of George H.W. Bush

Als de natie voormalig president George H.W. Bush herdenkt, zijn enige termijn als de 41e president van de Verenigde Staten en zijn leven van dienst, lopen de meningen uiteen over hoe goed hij omging met de volksgezondheidskwesties waarmee hij werd geconfronteerd bij het betreden van het Oval Office.

Bush, die van 1989 tot 1993 president was na twee stints als vicepresident van Ronald Reagan, begon zijn termijn toen de HIV/AIDS-epidemie tienduizenden Amerikanen doodde. Hij ondertekende met name de “Americans with Disabilities Act” van 1990, die onder meer mensen met HIV/AIDS tegen discriminatie beschermt, en de “Ryan White CARE Act”, die het grootste federaal gefinancierde programma in de Verenigde Staten voor mensen met HIV/AIDS ondersteunt. Maar critici zeggen dat hij niet ver genoeg ging om de uitbraak aan te pakken.

Bush zag ook hoe de slecht ontworpen Medicare Catastrophic Coverage Act, ondertekend door Reagan en gesteund door Bush zelf, afbrokkelde in het Congres, en zijn regering morrelde aan een plan voor de hervorming van de gezondheidszorg in de aanloop naar zijn mogelijke herverkiezing in 1992.

“Terwijl Bush een genie was … in het buitenlands beleid, verveelde het binnenlands beleid hem in het algemeen gewoon,” zegt James Morone, een professor in politieke wetenschappen, overheidsbeleid en stedelijke studies aan de Brown University. “Hij was van het begin tot het einde een vis uit het water op het gebied van de gezondheidszorg.”

Morone heeft 10 boeken geschreven – waaronder “The Heart of Power: Health and Politics in the Oval Office” – en meer dan 150 artikelen, essays en andere stukken die de politieke geschiedenis van Amerika, het gezondheidszorgbeleid en sociale kwesties onderzoeken. Hij sprak met U.S. News over de impact van de 41ste president op de gezondheidszorg in Amerika. Uittreksels:

Wat was het standpunt van president Bush over het gezondheidszorgbeleid toen hij het Oval Office betrad?

Wanneer Bush het ambt overneemt, is het eerste wat er gebeurt een enorme flap over deze grote uitbreiding van Medicare die Reagan had aangenomen tegen de richtlijnen van zijn eigen adviseurs in, terwijl hij toekijkt en niets doet. Ik denk dat het de enige grote gezondheidsregeling in de Amerikaanse geschiedenis is die werd ingetrokken voordat hij echt van de grond kwam, maar in feite is het een van de eerste erfenissen van de regering Bush. Hij stond aan de zijlijn – hij was er niet in geïnteresseerd.

Toen, werd Sen. John Heinz van Pennsylvania gedood in een bizar vliegtuigongeluk in 1991, en er zijn speciale verkiezingen om zijn zetel te vullen. Bush’s vroegere procureur-generaal, Dick Thornburgh, deed mee en ging aan de leiding in de eerste peilingen, maar zijn Democratische tegenstander Harris Wofford sloeg aan met een strategie – “Als elke crimineel een advocaat krijgt, waarom zou dan niet elke Amerikaan een dokter krijgen?” – en hij wint uiteindelijk. Met de presidentsverkiezingen van 1992 in het verschiet, hameren de Democraten plotseling op een nationale ziektekostenverzekering, omdat ze zojuist Wofford hebben zien toveren.

De regering-Bush begint te klauteren om een nationaal ziektekostenverzekeringspakket samen te stellen, omdat dit op electorale magie lijkt, maar zijn stafleden vertelden me later dat hij niets om ziektekostenverzekeringen gaf – hij wist dat hij het moest doen, maar het was als het eten van broccoli, waar hij een hekel aan had. Zijn team stelde een reeks belastingkredieten voor – een soort betovergrootvader van het plan van Mitt Romney dat later in Massachusetts zou worden ingevoerd – waardoor mensen via belastingsubsidies op de particuliere verzekeringsmarkten gezondheidszorg zouden kunnen kopen. Maar hun idee om het te financieren en inkomstenneutraal te maken, werd op het laatste moment uit zijn begrotingsplan gehaald op advies van zijn congresleiding, en het kwam in de krantenkoppen over als zijn team dat niet serieus was over hun plan omdat er geen financiering aan verbonden was.

Terwijl, tijdens Bush’ campagne voor herverkiezing, is de Democratische kandidaat Bill Clinton tijdens een debat in een stadhuis helemaal in de ban van de gezondheidszorg, en als Bush opstaat is het duidelijk dat hij geen flauw idee heeft. Hij slaat in het rond – geen zin volgt op een andere zin. Ik kan niet zeggen dat het hem de verkiezingen heeft gekost, maar het was duidelijk dat hij van het begin tot het einde een vis uit het water was op het gebied van de gezondheidszorg.

Bush is bekritiseerd om zijn reactie op de HIV/AIDS-epidemie eind jaren ’80 en begin jaren ’90. Waarom? Is de kritiek terecht?

Ik denk dat het echt terecht is, maar ik denk dat de draai die de media eraan hebben gegeven een beetje oneerlijk is. Het is eerlijk omdat hij erg traag was.

Voor hem betekende president zijn dat hij het wereldtoneel op moest en zich zorgen moest maken over het einde van het communisme en de nieuwe wereldorde. Dat was echt regeren. Dit gedoe over AIDS – het kon hem gewoon niets schelen.

Ten eerste, hij gaf helemaal niets om binnenlandse politiek of gezondheidszorg, en dit was daar slechts een voorbeeld van. En ten tweede was er geen politieke beloning voor hem in, omdat dit een van de grote wig kwesties was die zich aan de rechterkant van de Republikeinse Partij ontwikkelde. Hij was al verstrikt in de belastingverhoging, wat hen zo boos op hem maakte. Ik denk dat er gewoon geen percentage in zat. Ik denk niet dat het in het algemeen zo was dat hij een uitgerangeerde aristocraat was die zich niet met het gewone volk kon bemoeien. Ik denk dat het gewoon de mentaliteit was dat het echt belangrijk is om met de Sovjets om de tafel te gaan zitten en een manier te vinden om hen te verslaan en de hele Europese landmassa in een vrijemarktsysteem te veranderen – dat is een overwinning die de geschiedenis zal ingaan, en al de rest is slechts ruis.

Welke, als er al een is, erfenis heeft Bush achtergelaten op Amerika’s gezondheidszorgsysteem en de volksgezondheid in het algemeen?

Toen ze begonnen te vechten voor hervorming van de gezondheidszorg, stelde Bush een team samen, en dat team kwam met een heleboel ideeën. Het idee was in feite na te denken over hoe we particuliere markten kunnen gebruiken om de uitbreiding van de ziektekostenverzekering te bereiken, en dat was echt de geboorte van het idee dat in plaats van door de overheid verstrekte verzekeringen, zoals Medicare of Medicaid, we de overheid mensen zouden kunnen laten helpen om particuliere verzekeringen te kopen. Dat was een gedurfd idee in die tijd.

Maar de grotere erfenis – die Romneycare zou zijn, die Obamacare zou zijn, die beide mensen naar particuliere markten laten gaan en een ziektekostenverzekering kopen met subsidies van de federale overheid – dat is een idee dat zich ontwikkelde in de regering-Bush. En het was een gedurfd idee dat in feite het Democratische idee van overheidsprogramma’s zoals Medicare en Medicaid, die ziektekostenverzekering bieden aan mensen die het anders niet kunnen krijgen, republikeins maakte. Het was een zeer marktvriendelijk idee, en het kwam van de Republikeinen. En nu streven zowel de Republikeinen als de Democraten het na.