Experimenten van Marc Hauser overtuigen hem ervan dat dieren interessante gedachten hebben, vooral chimpansees en apen, die een relatief rijk sociaal leven leiden. (Personeelsfoto door Stephanie Mitchell)

Denken dieren?

“Natuurlijk doen ze dat,” antwoordt Marc Hauser, een professor in de psychologie aan Harvard. “Hoe zouden ze niet kunnen denken en toch in de wereld kunnen overleven?”

Hauser bestudeert de cognitie van dieren sinds 1980, toen een vrouwtjesaap door de tralies van haar kooi in Florida’s Monkey Jungle reikte en hem een knuffel gaf. Hij was toen 19 jaar oud. “Ze keek in mijn ogen en koerde een paar keer,” herinnert hij zich. “Die ervaring zette me aan het denken over wat dieren denken en hoe we daar achter kunnen komen.”

Hij gelooft nu dat dieren de wereld opvatten op manieren die vergelijkbaar zijn met die van mensen, vooral soorten als chimpansees die een rijk sociaal leven leiden. Zijn veld- en laboratoriumexperimenten suggereren dat mensen hun perceptiemechanismen van dieren hebben. “Die mechanismen kwamen gratis, met dank aan de evolutie,” zegt hij.

Hauser en zijn collega’s proberen vast te stellen welke denkprocessen uniek zijn voor mensen en welke processen we delen met dieren. Degene die onmiddellijk in gedachten komt is taal. “Dieren hebben interessante gedachten, maar de enige manier waarop ze die kunnen overbrengen is door grommen, schreeuwen en andere vocalisaties, en door gebaren,” wijst Hauser erop. “Toen de mens spraak ontwikkelde, bevrijdde hij het soort gedachten dat niet-mensen hebben. De terugkoppeling tussen taal en denken stimuleerde vervolgens het zelfbewustzijn van de mens en andere cognitieve functies.”

Kan uw huisdier denken?

De meeste eigenaren van huisdieren geloven vurig dat Fido of Fluffy een superieure intelligentie heeft. Een van de markers van intelligentie is zelfbewustzijn, dus hier is een snelle test om te zien of het dier dat vermogen heeft.

Plaats een spiegel bij de etensschaal van uw huisdier, zodat het zijn gezicht en hoofd kan zien. Telkens wanneer u het voert, klopt u de hond, kat of wat dan ook op het hoofd. Herhaal deze routine gedurende drie tot vier dagen.

Wanneer u klaar bent, doe dan wat reukloos licht of donker poeder in uw hand en klop het op het hoofd van uw huisdier. U kunt zuiveringszout of carbon black gebruiken. Zorg ervoor dat je een duidelijk zichtbare vlek op zijn hoofd maakt.

Kijk goed naar het dier om te zien of het naar zichzelf staart, of probeert over de vlek te wrijven. Als het dat doet, gefeliciteerd, uw huisdier heeft enig gevoel van zelf.

Voor meer huisdier intelligentie tests, raadpleeg “Wild Minds” door Marc Hauser (Henry Holt, 2000).

Monkeys get the rhythms

Handige experimenten met apen en menselijke baby’s tonen aan dat ze denkprocessen delen waarvan vroeger werd gedacht dat ze alleen in de hoofden van mensen waren. Baby’s van slechts 3-4 dagen oud kunnen het verschil zien tussen twee talen, zoals Nederlands en Japans. Wanneer de zuigelingen iemand zinnen in het Nederlands horen zeggen, tonen zij hun belangstelling door snel op de tepels van fopspenen te zuigen. Na een tijdje raken ze verveeld door het Nederlandse gepraat en stoppen ze enthousiast met zuigen. Als iemand dan Japans begint te praten, tonen ze verhoogde belangstelling door hun zuigtempo op te voeren.

De baby’s weten natuurlijk niet waar de sprekers het over hebben, maar ze kunnen onderscheid maken tussen talen door de verandering in ritme. Ze reageren niet op talen met hetzelfde ritme, zoals Nederlands en Engels of Frans en Spaans. Ook als je dezelfde zinnen achterstevoren afspeelt, reageren de zuigelingen niet. “Een verklaring voor dit gedrag is dat ze intuïtief weten dat geen enkel menselijk spraakkanaal zulke geluiden kan voortbrengen,” legt Hauser uit.

Als dit waar is, zouden apen niet in staat moeten zijn om hetzelfde onderscheid te maken, omdat ze niet weten welke ritmes en geluiden menselijke spraakkanalen kunnen voortbrengen. Maar katoenen tamarinaapjes maken gemakkelijk onderscheid tussen Nederlands en Japans. Ze kijken naar een spreker die zinnen Nederlands uitspreekt, kijken weg als ze zich vervelen, en kijken dan terug als iemand Japans begint te spreken. En ze kunnen dat onderscheid niet maken wanneer de zinnen achterstevoren worden gesproken.

“De apen hebben dezelfde perceptuele vermogens als wij,” concludeert Hauser. “Dat betekent dat een dergelijke waarneming niet is geëvolueerd met de menselijke spraak; het bestond al voordat mensen en spraak evolueerden.”

Baby’s doen aan statistiek

Een groot mysterie over menselijke cognitie is hoe baby’s beslissen wanneer het ene woord eindigt en het andere begint wanneer ze luisteren naar de spraakstroom van een volwassene. Experimenten uit 1996 toonden aan dat kinderen van 8 maanden al in staat zijn tot een statistische analyse die verbazingwekkend lijkt.

De baby’s luisteren naar een continue stroom van medeklinkers en klinkers, zoals “dapikutilado….” Sommige combinaties klonteren altijd samen, zoals “da-pi-ku,” terwijl andere dat niet doen. Als zuigelingen zich bewust zijn van statistisch bekende clusters, tonen ze weinig interesse als ze die horen. Maar als ze iets horen als “da-ku-pi”, weten ze dat er iets onbekends is. Ze kijken langer in de richting van de klanken van onbekende tripletten dan in de richting van de klanken die relatief bekend zijn.

De jongelui weten het niet, maar zo zullen ze het scheiden van woorden in een spraakstroom onder de knie krijgen. Taalkundigen noemen dit “overgangswaarschijnlijkheden berekenen.” Het klinkt te ingewikkeld voor een kind van 8 maanden, laat staan voor een aap. Hauser en zijn twee medewerkers, Elissa Newport en Richard Aslin, toonden echter aan dat katoen-top tamarins hetzelfde kunnen.

Perceptuele en op zijn minst enkele berekeningsmechanismen leefden dus al in de hersenen van dieren lang voordat de mens kwam, zelfs oude mensen die niet veel meer deden dan grommen en brullen. “Sommige mensen zouden deze vermogens niet ‘denken’ noemen,” geeft Hauser toe. “Dat vind ik prima. Maar het roept de vraag op: ‘Wat bedoel je met denken?'”

Hoe hoog kunnen dieren tellen

Aanvullende tests door Hauser en andere onderzoekers onthullen dat apen tot vier kunnen tellen. Het menselijk vermogen om tot hogere aantallen te tellen kwam blijkbaar pas nadat we de taal hadden ontwikkeld en woorden hadden ontwikkeld om hoeveelheden als 25 en 1000 te beschrijven.

Sommige menselijke culturen gebruiken nog steeds geen grote aantallen. De Hadza, jager-verzamelaars in Tanzania, bijvoorbeeld, hebben alleen woorden voor “een,” “twee,” en “drie”; alles wat meer is, is “veel”. Zij zijn zich ervan bewust dat een plaatje met 30 stippen een groter getal weergeeft dan een plaatje met 20 stippen (net als apen), maar zij hebben geen woorden voor het precieze aantal stippen.

De bottleneck tussen menselijk en niet-menselijk denken betreft niet alleen woorden, maar ook het vermogen om woorden te combineren in een eindeloze verscheidenheid van nieuwe betekenissen. Dat lijkt een uniek menselijk vermogen te zijn. Chimpansees hebben een rijk sociaal en conceptueel leven, beweert Hauser, maar zij kunnen dat niet met elkaar bespreken.

De volgende stap in het bepalen van hoeveel denkvermogen de mens deelt met andere dieren zal bestaan uit het scannen van de hersenen van beiden terwijl zij dezelfde cognitieve taken uitvoeren. Psychologen van Harvard zijn hier al mee begonnen in een samenwerkingsverband met onderzoekers van de University of Massachusetts Medical School in Worcester en het Max Planck Instituut in Duitsland. Apen vertonen misschien hetzelfde soort intellectueel gedrag als mensen, maar gebruiken ze ook dezelfde delen van de hersenen?

“We hebben veel gegevens die laten zien welke delen van de hersenen geactiveerd worden als mensen op verschillende situaties reageren,” zegt Hauser. “Nu gaan we bepalen of apen en andere dieren dezelfde hersencircuits gebruiken.”

Tot nu toe passen de apen zich goed aan de experimenten aan de Universiteit van Massachusetts aan. Ze bewegen zich zonder problemen in harnassen in hersenscaninstrumenten, zoals MRI-machines. Metingen van hun stressniveaus tonen aan dat de penseelaapjes zich na vijf dagen training net zo op hun gemak voelen als in hun thuiskooien met hun eigen sociale groep.

Voor sommige mensen zal dergelijk onderzoek geen bevredigend antwoord geven op de vraag: Denken dieren echt? Deze mensen definiëren denken als het hebben van een zelfbesef, overtuigingen die verder gaan dan ruwe waarnemingen, emoties zoals empathie, en het vermogen om zich een situatie ver weg in tijd en plaats voor te stellen en een uitkomst te voorspellen.

“Die vermogens kunnen niet worden belicht door hersenscans,” geeft Hauser toe. “Maar experimenten met andere technieken beginnen licht te werpen op wat voor soort perceptuele en rekenvaardigheden dieren inbrengen bij het analyseren van de wereld, en op welke manieren deze vaardigheden verschillen van de onze.”

Ik denk, dus ik ben. – Descartes

Voor meer informatie over niet-menselijk denken, zie Hauser’s boek “Wild Minds,” (Henry Holt, 2000). Hauser zal op 30 maart in Harvard in debat gaan met de gerenommeerde linguïst Noam Chomsky op een conferentie die gesponsord wordt door de Language Evolution Society.

Geef een antwoord

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd.