DiCaprio’s Gatsby is het grootste en eenvoudigste special effect van de film: een illusie die voornamelijk door lichaamstaal en stem wordt opgeroepen. Op de pagina is het personage zo mysterieus, zozeer een projectie van de verteller van het boek, dat je zou denken dat hij net zo onspeelbaar zou zijn als Kurtz of John Galt; hij ontliep Alan Ladd en Robert Redford, de vorige bewoners van de rol. En toch maakt DiCaprio hem begrijpelijk en pijnlijk echt. De keuzes van de acteur versterken het idee dat Gatsby de man speelt die hij zou willen zijn, en die anderen nodig hebben om hem te zijn. We zien de berekeningen achter zijn ogen, maar we geloven ook dat hij ze kan verbergen voor de andere personages – de meesten toch.
DiCaprio’s acteerwerk roept Nicks beschrijving op van de menselijke persoonlijkheid als “een ononderbroken reeks succesvolle gebaren.” Luhrmann snijdt sommige scènes zo uit dat het lijkt alsof het personage werkelijk alwetend is – alsof hij mijlenver kan zien en horen en de gedachten en gevoelens van mensen kan lezen – en DiCaprio speelt deze momenten met een mengeling van ondoorgrondelijkheid en verrukking, alsof Gatsby iets weet wat wij niet weten, maar te slim is om precies te zeggen wat. (Hij zou Superman kunnen spelen.) Wanneer Gatsby’s bedrog wordt onthuld en zijn illusies aan diggelen worden geslagen, wordt DiCaprio tegelijk angstaanjagend en pathetisch, een vals idool dat zichzelf van zijn voetstuk laat vallen. In zijn laatste moment van realisatie, DiCaprio’s blauwe ogen komen overeen met het blauw van Gatsby’s zwembad, en zijn angstige gezicht, ingelijst in een close-up, heeft een afschuwelijke schoonheid. Dit is een iconische prestatie – misschien wel de beste uit zijn carrière.
De rest van de cast is bijna net zo indrukwekkend. Nick Carraway is bijna net zo’n abstractie als Gatsby – een publiek surrogaat, met vleugjes van The Nice Guy Betrayed – maar Maguire vermenselijkt hem, net zoals DiCaprio dat met Gatsby doet. Het helpt dat hij al zo veel nukkige blanco types heeft gespeeld, maar er is iets anders aan de hand in zijn vertolking dan bekende noten – iets diepers en droevigers.
Carey Mulligan is fysiek en vocaal goed voor Daisy Buchanan – wanneer ze flirt, klopt de beroemde beschrijving van het personage met “een stem als geld” bijna – maar de film idealiseert haar niet, zoals Gatsby en Nick vaak lijken te doen. Ze is een tegenstrijdige, gecompliceerde persoon. Ze wordt geëvenaard – gepast overgeëvenaard, eigenlijk – door Joel Edgerton’s Tom. De acteur past bij de beschrijving van het personage in het boek als “log” en projecteert de joviale arrogantie van een boef die zich voordoet als een gecultiveerde man met geld; hij is eng maar levensgroot, en altijd begrijpelijk. Ook de kleine rollen zijn goed gecast, met als uitschieter de Jordan Baker van Elizabeth Debicki. De regisseur is oprecht geïnteresseerd in de prestaties van zijn acteurs, en in de psyche van de personages. Wanneer de sudderende ressentimenten van het verhaal ontploffen (met name in een scène tegen het einde die vrij grote vrijheden neemt met het boek) is het resultaat een meer krachtige ervaring dan menigte scènes en CGI panorama’s kunnen leveren.