In 1883 poseerden Cornelius Vanderbilt II en zijn vrouw Alice voor een foto voordat ze het gekostumeerde bal van Vanderbilt’s broer, William Kissam Vanderbilt, en zijn vrouw Alva bijwoonden.
Het was het evenement van die tijd, en de sepia-getinte foto toont Vanderbilt gekleed als Koning Lodewijk XVI compleet met brokaat overjas, vest, en broek, een paar zwarte kousen die eindigen in puntige hof schoenen, en een witte bepoederde pruik. Hij houdt een driekantige hoed in de hand, die lijkt te zijn afgezet met weelderig wit bont.
Zijn vrouw – zijn Marie Antoinette – zit op een stoel naast hem. Hoewel ze niet expliciet gekleed is als de beruchte Franse koningin, is ze weelderig uitgedost in een maskeradejurk die voor haar is gemaakt door een van de belangrijkste couturiers uit die tijd, Charles Worth.
De Electric Light jurk kreeg historische bekendheid door de vooruitstrevende technologie. Onder de plooien waren batterijen verborgen die een gloeilamp deden branden als Alice hem in haar hand hield als het Vrijheidsbeeld.
Hoewel het paar gekleed was in kostuum, was Vanderbilt’s keuze om de 18de-eeuwse Franse regent na te apen, toepasselijk. Tenslotte leefden ze een leven van uiterste voorrecht en luxe, nadat ze het jaar daarvoor hun intrek hadden genomen in hun nieuwe landhuis aan Fifth Avenue.
Hoewel hun verblijf gloednieuw was, was het nauwelijks compleet. Tegen de tijd dat ze klaar waren met het opslokken van de omringende brownstones en het uitbreiden van hun domein, zouden ze het grootste particuliere huis creëren dat ooit in de VS was gebouwd.
Maar dit Amerikaanse paleis aan Fifth Avenue, bekend als het Cornelius Vanderbilt II House, zou minder dan 50 jaar blijven bestaan. In 1927 was het kroonjuweel van een Amerikaanse koninklijke familie teruggevorderd door het volk… nou ja, het volk van de high society, in ieder geval. Het herenhuis werd afgebroken om plaats te maken voor de kerk van de haute couture – Bergdorf Goodman – en veel van de schatten die het huis bezat, werden over de stad verspreid zodat gewone New Yorkers ervan konden genieten.
De sage van een van Amerika’s grote huizen begon aan het eind van de 19e eeuw. De oorspronkelijke Cornelius Vanderbilt, bekend als Commodore, was een arme jongen uit Staten Island die ervan droomde het groot te maken.
Met een lening van $100 van zijn moeder begon hij een bedrijf om mensen over het eiland te vervoeren. Hij zou dit vroege succes uiteindelijk omzetten in een van de grootste transportbedrijven in de Amerikaanse geschiedenis. Hij werd een spoorwegman en in die tijd betekende dat een onvoorstelbare rijkdom vergaren.
Toen hij in 1877 overleed, bedroeg Commodore’s fortuin maar liefst 100 miljoen dollar. Hij liet het grootste deel van zijn nalatenschap na aan zijn oudste zoon William H. “Billy” Vanderbilt, want Commodore was van de oude aristocratische mentaliteit dat je familiefortuin intact moest blijven en naar je eerstgeborene moest gaan. (Zijn andere kinderen waardeerden dit idee niet en spanden zonder succes een rechtszaak aan voor hun deel.)
Billy deelde zijn deel met zijn kinderen en gaf bij zijn dood in 1885 de oude Commodore gelijk toen hij het grootste deel van de erfenis verdeelde onder zijn twee oudste zonen-Cornelius II en William Kissam. Het was het begin van het einde van een dynastie. Vanaf deze generatie vloeide er meer geld uit de schatkist dan er binnenkwam.
Maar het voortbestaan van het familiefortuin was een zorg voor latere generaties. Na de dood van de Commodore namen zijn erfgenamen hun nieuw verworven erfenis en begonnen te bouwen. Het stuk Fifth Avenue net onder Central Park zou bekend komen te staan als “Vanderbilt Row.”
Het begon met Billy die een gigantisch bruinstenen dubbelhuis bouwde tussen 51st en 52nd streets. Daarna bouwde William K. een Frans kasteel een paar blokken noordelijker, en Cornelius II begon aan een eigen herenhuis op 57th Street.
Uiteindelijk zouden de Vanderbilts 10 grote huizen op Fifth Avenue bouwen. In een verbluffende weergave van de veranderingen die zich in die tijd in de Amerikaanse samenleving voordeden, en van de grillen van de rijkdom, zouden deze in 1947 allemaal verdwenen zijn.
In december 1878 meldde The New York Times dat de Vanderbilt van ons concern – Cornelius II – twee bruine huizen had gekocht in de Fifth Avenue, blok 57th-58th Street, voor 225.000 dollar.
Hij had gesproken over het bouwen van een nieuw herenhuis en er werd terecht gespeculeerd dat dit een teken was dat zijn volgende grote project was begonnen.
In 1882 was het nieuwe landhuis van Vanderbilt voltooid. Het was fabelachtig, zij het bescheiden in lijn met de grootsheid van de andere herenhuizen in de omgeving. De buitenkant was van een kenmerkende rode baksteen en kalksteen en het begon al alle kenmerken van een Frans kasteel te krijgen (denk aan kantelen en kantelen en schoorstenen).
In het volgende decennium zou het huis meer dan genoeg onderdak bieden aan socialites en belangrijke spelers uit de hele wereld. Alice vermaakte zich uitbundig in haar nieuwe huis. Er waren verslagen van het overvolle publiek bij een optreden van een jong pianowonderkind dat “zijn gebruikelijke impulsieve waardering” toonde voor de schatten en opsmuk die hij zag tijdens een rondleiding door het huis die door de jonge Vanderbilt kinderen werd gegeven. Hij “zou de hele dag door de grote appartementen hebben gedwaald zonder moe te worden, als hij niet verplicht was geweest zijn deel van het programma uit te voeren.”
Er werd ademloos bericht over hoe mevrouw Vanderbilt haar vertrekken had versierd met zachte sfeerverlichting en een enorme hoeveelheid exotische bloemen die rond de trap waren gedrapeerd, langs zuilen waren gevlochten, schilderijen versierden en in “uitgebreide en prachtige” bloemstukken waren uitgestald om een Franse delegatie te vermaken voor een ontbijt.
En, natuurlijk, waren er bals. Voor een soirée voor 250 gasten in 1891 werd een wandtapijt gemaakt om de vestibule waar de gasten arriveerden te scheiden van de hoofdgang. Wanneer elke genodigde klaar was om binnen te komen, scheidde het gordijn zich en stapte de geëerde gast door.
Het was een indrukwekkend herenhuis waar veel bezoekers “oohed” en “ahed” over het decor en het ontwerp. Maar als verschillende takken van je zeer rijke familie allemaal hun enorme huizen – of liever paleizen – in dezelfde straat bouwen, moet je je afvragen: is het jouwe wel indrukwekkend genoeg?
Het antwoord op die vraag was voor onze Vanderbilts een volmondig “nee.”
Nauwelijks zeven jaar nadat ze hun grote huis hadden betrokken, berichtte The New York Times dat Vanderbilt in hetzelfde blok nog twee brownstones had gekocht, zodat hij het huis kon uitbreiden dat “al een favoriet was voor mensen uit de society om te bezoeken.” Hij zou uiteindelijk vijf huizen verwerven en afbreken, en zijn herenhuis zou zich uiteindelijk uitstrekken over het hele stadsblok.
Volgens het boek Fortune’s Children, geschreven door een later familielid van Vanderbilt, was het “algemeen geloof dat Alice Vanderbilt het kasteel van haar schoonzus op Fifth Avenue in de schaduw wilde stellen, en dat deed ze dan ook.”
Begin 1893 waren de verbouwingen in volle gang. De Vanderbilts wilden de uitbreiding zo snel mogelijk af hebben en lieten meer dan 600 arbeiders dag en nacht op de bouwplaats werken, zo nodig bij het licht van elektrische gloeilampen. Het werk moest in 18 maanden klaar zijn, hoewel Vanderbilt een verlenging van twee maanden toestond.
Het gesprek van de dag ging over het nieuwe landhuis dat werd gebouwd, maar de Vanderbilts wilden hun plannen geheim houden.
Dus trokken zij een reusachtige muur op langs Fifth Avenue om de vorderingen van de arbeiders af te schermen van de nieuwsgierige blikken van voorbijgangers. Zelfs met deze privacybewaking was het duidelijk dat er een enorm project aan de gang was. Uiteindelijk werden twee grote muren van het huis volledig verwijderd om plaats te maken voor de aanbouw en werden de nog nieuwe interieurs gestript.
Aan het eind van het jaar was het huis klaar en de onthulling was verbluffend. De New York Times oordeelde dat “het een bouwwerk is dat bewondering zou afdwingen in elk land van paleizen en kastelen, want in zijn ontwerp, zijn nobele proporties en zijn artistieke afwerking is het, in werkelijkheid, een paleis.”
Twee reusachtige smeedijzeren poorten openden op 58th Street om bezoekers toe te laten tot de cirkelvormige oprijlaan die diende als de formele ingang van het huis, dat 130 kamers en interieurdecoraties bevatte, besteld bij enkele van de grootste beeldhouwers en kunstenaars van die tijd.
Onder de openbare vertrekken bevonden zich een bibliotheek, een kleine salon in de stijl van Lodewijk XVI, een grote salon ingericht in Lodewijk XV mode, een reusachtige grote zaal, een aquarel kamer, een enorme balzaal, een Moorse rookkamer, en een grote eetkamer, niet te verwarren met de ontbijtzaal.
Hoewel sommigen zouden kunnen aanvoeren dat het renoveren van een huis dat nog geen tien jaar oud was een beetje veel was, kwamen de veranderingen wel op een geschikt moment. In het begin van de jaren 1890 werden er net moderne badkamers geïnstalleerd in Amerikaanse huizen. De Vanderbilts profiteerden gretig van deze nieuwe ontwikkelingen in het sanitair.
“In de nieuwe, vorstelijke woningen die overal in het land door Amerikaanse miljonairs zijn gebouwd, is de badkamer tot een punt van perfectie gebracht waarin niets meer te wensen over lijkt,” meldde The New York Times in 1894, en zei verder dat veel van deze woningen “in elk detail, elegantie en exquise smaak” vertoonden.
De poederkamers van de Vanderbilt’s waren niet anders. Alice was naar verluidt de eerste die onyx gebruikte in haar badkamer (haar schoonzus en rivale Alva liet zich niet overtreffen en was de eerste die de hare in Carrara marmer uitrustte). De Vanderbilt kinderen hadden alle luxe die de nieuwe badkamers konden bieden en, volgens de Times, kostte geen enkele badkamer in het nieuwe huis minder dan $3.000.
Maar de sjiekste badkamer van allemaal werd genoten door het hoofd van het huishouden. Vanderbilt had niet één, maar vier verschillende soorten badkuipen: “een porseleinen badkuip, een naald- en douchebad, een douchebad en een zitbad.”
Vanderbilt mag dan geslaagd zijn in zijn doel “to dominate the Plaza” met zijn nieuwe familiehuis, maar hij heeft niet lang van zijn succes kunnen genieten. Volgens de legende werd Vanderbilt zes jaar nadat de familie haar intrek had genomen in het paleis, midden in de nacht wakker, zei tegen zijn vrouw: “Ik denk dat ik doodga,” en ging over tot de orde van de dag.
Alice bleef nog tientallen jaren in het huis wonen, maar rond de eeuwwisseling begon de grootste vrees van de Vanderbilts bewaarheid te worden. Toen de familie besloot hun herenhuizen langs dit stuk weg te bouwen, was de buurt een luxe bastion van de meest chique gezinswoningen in de stad.
Zij beschouwden het als onhandig om privé-vastgoed met zaken te vermengen, maar ondanks hun enorme rijkdom konden zij de aanval van hotels en winkelruimten die zich een weg baanden op Fifth Avenue, niet tegenhouden.
De New York Evening Mail berichtte dat het in 1914 bijna onmogelijk was om ten zuiden van 59th een privéhuis voor bewoning te verkopen.”
In 1926 besloot Alice het ouderlijk huis te verkopen en was het lot bezegeld. Voordat de familie vertrok en de projectontwikkelaars bezit namen, besloot ze het huis open te stellen voor het publiek als liefdadigheidsinstelling. Bezoekers betaalden 50 cent om het Amerikaanse paleis te bezichtigen.
“De bezoekers leken verloren in verwondering over de glitter van het interieur en bovenal leken ze verbaasd over de enorme omvang van de kamers,” meldde The New York Times op 10 januari 1926. “De garderobekasten hebben de afmetingen van een moderne hal-slaapkamer en de slaapkamers nemen evenveel ruimte in als een balzaal in een duplex-appartement op Park Avenue. Een taxi kan rondrijden in de badkamers.”
Met deze laatste hoera deden de Vanderbilts afstand van hun kroonjuweel en werd het aan stukken gescheurd. In de plaats zou uiteindelijk Bergdorf Goodman verrijzen, de beroemde high-fashion winkel die vandaag de dag nog steeds het Tony adres heeft op het plein dat het deelt met het Plaza Hotel.
Maar niet alles was verloren. Verschillende stukken uit het interieur zijn nog steeds te zien in het Metropolitan Museum of Art, waaronder een glas-in-lood lunet en een prachtige rood eiken schouw met daarop een mozaïek gemaakt door de beeldhouwer Augustus Saint-Guadens.
En vandaag de dag passeren bezoekers van de meest democratische ruimte van Manhattan-Central Park, die binnenkomen bij 105th Street en Fifth Avenue, een verbluffend wonder van decoratief ontwerp dat ooit een teken van onbereikbare privileges was: een paar smeedijzeren poorten die ooit hoogwaardigheidsbekleders en socialites verwelkomden in het grootste privé-huis van Amerika.