In een klein kustplaatsje aan de kust van Cornwall begin december, werkt de gewonde oorlogsveteraan Nat Hocken part-time voor een boerderij eigenaar wanneer hij merkt dat een groot aantal vogels zich vreemd gedraagt langs het schiereiland waar zijn familie woont. Hij schrijft dit toe aan een recente koudegolf en de plotselinge komst van de winter. Die nacht hoort Nat getik op zijn slaapkamerraam en treft een vogel aan die in zijn hand pikt, waardoor hij bloedt. Naarmate de nacht vordert, komt hij meer vogels tegen, vooral die in de kamer van zijn kinderen, maar de vogels vertrekken bij zonsopgang. Nat verzekert zijn vrouw dat ze onrustig waren vanwege een plotselinge verandering in het weer.
De volgende dag vertelt Nat zijn collega’s over de gebeurtenissen van de nacht, maar zij geven zijn verhaal geen geloofwaardigheid. Als Nat later naar het strand loopt om dode vogels op te ruimen, ziet hij wat witte schuimkoppen op zee lijken, maar het is in werkelijkheid een grote rij meeuwen die wachten tot het vloed wordt. Als Nat thuiskomt, wordt zijn bezorgdheid over het agressieve gedrag van de vogels bevestigd door een radiobericht dat zegt dat de vogels zich overal in Groot-Brittannië verzamelen en dat sommige mensen zijn aangevallen, vermoedelijk vanwege het onnatuurlijke weer. Als Nat ziet dat er meer vogels, waaronder meeuwen, boven zee op het getij wachten, besluit hij uit voorzorg de ramen en schoorstenen van zijn huis af te schermen.
Nat haast zich om zijn dochter, Jill, van de schoolbushalte op te halen om haar veilig te houden. Op de terugweg ziet hij zijn baas, Mr Trigg, die een auto heeft, en haalt hem over om Jill een lift naar huis te geven. Mr. Trigg zegt vrolijk dat hij zich niets aantrekt van de aankondigingen en is van plan om voor de lol op de vogels te schieten. Hij nodigt Nat uit mee te gaan, maar Nat slaat het aanbod af en gaat naar huis, in de overtuiging dat het jagen op de vogels zinloos zou zijn. Net voor hij thuis aankomt, dalen de meeuwen neer en vallen aan. Gelukkig weet Nat de deur van het huisje te bereiken met slechts lichte verwondingen.
Snel daarna vallen enorme zwermen vogels aan. Een nationale noodtoestand wordt afgekondigd op BBC Radio, en mensen wordt verteld om hun huizen niet te verlaten. Dan, vanwege de “ongekende aard van de noodsituatie,” kondigt de BBC aan dat het stil wordt voor de nacht en dat de uitzendingen de volgende ochtend zullen worden hervat. Voor de veiligheid brengt Nat de familie voor de nacht naar de keuken. Tijdens het eten horen ze wat klinkt als vliegtuigen boven hun hoofd, gevolgd door het geluid van neerstortende vliegtuigen. De aanvallen van de vogels nemen af, en Nat denkt dat de vogels alleen bij vloed zullen aanvallen.
De volgende ochtend worden de draadloze uitzendingen niet hervat en de radio zwijgt. Het tij keert terug en Nat gaat op zoek naar voorraden bij zijn buren. Hij vindt stapels dode vogels rond de huizen; de nog levende kijken hem vanuit de verte aan. Nat loopt naar de boerderij waar hij werkt, maar vindt daar Mr Trigg, zijn vrouw en hun werkman dood. Later vindt hij het lijk van de postbode langs de weg; al snel komt hij tot het besef dat zijn buren allemaal door de vogels zijn gedood. Nat keert terug naar huis met de voorraden, maar al snel vallen de vogels opnieuw aan. Alsof hij voor een vuurpeloton staat, rookt Nat zijn laatste sigaret, gooit dan het lege pakje in het vuur en kijkt toe hoe het verbrandt.