Na onderzoek van meer dan 4000 incidenten van “raciaal terrorisme” die tussen 1877 en 1950 in de Verenigde Staten plaatsvonden in de vorm van lynchpartijen, realiseerde het Equal Justice Initiative zich dat de natie nooit echt aandacht had besteed aan de trauma’s die deze lynchpartijen hebben achtergelaten. Het EJI wilde dit verhelpen en opende op 26 april 2018 het Memorial for Peace and Justice in Montgomery, Alabama. Memorial-bezoekers komen eerst sculpturen van geketende slaven tegen voordat ze het memorial square ervaren, een tentoonstelling van 800 6-voet monumenten die lynchpartijen vertegenwoordigen in elk van de county’s waar ze plaatsvonden. Het monument eindigt met een bronzen sculptuur die “hedendaagse kwesties van politiegeweld en raciaal bevooroordeelde strafrechtspleging” onderzoekt.
Verweven met het weefsel van racistisch geweld in Amerika is een zomeravond in Marion, Indiana in 1930. Op 7 augustus werden de zwarte tieners Tom Shipp, Abe Smith en James Cameron in de gevangenis van Marion vastgehouden voor de moord op Claude Deeter en de verkrachting van Mary Ball. Voordat zij terecht konden staan, rukte een menigte bestaande uit blanke inwoners de jongemannen uit hun cel en sloegen hen bruut in elkaar, verminkten en hingen Shipp en Smith aan een boom op het grasveld van de rechtbank. Ze wilden een boodschap sturen naar andere Afro-Amerikaanse inwoners, een boodschap die Katherine “Flossie” Bailey, leider van de NAACP van Marion, probeerde te voorkomen.
Lokale fotograaf Lawrence Beitler nam een foto van de slingerende lichamen en legde een blanke menigte vast die toekeek met een mengeling van tevredenheid, vijandigheid, amusement en verbijstering. Deze foto werd gereproduceerd op ansichtkaarten en circuleerde bij duizenden. NPR merkte op dat in de late jaren 1930 blanke dichter, activist en Bronx schoolleraar Abel Meeropol bleef achtervolgd door het beeld van “vreemde vruchten hangend aan de populierenbomen” en schreef een gedicht over de lynchpartij, gepubliceerd door de vakbond van leraren. Geïnspireerd door Meeropol’s woorden hebben artiesten als Billie Holiday, Diana Ross, Sting, Kanye West en Nina Simone hun eigen versies van “Strange Fruit” ten gehore gebracht. Historicus Dr. James Madison beweert dat de lynchpartij in Marion de aandacht blijft trekken omdat ze plaatsvond buiten het diepe zuiden en plaatsvond na de door de Ku Klux Klan aangezette lynchpartijen van de jaren 1920. De East Tennessee News merkte weken na de lynchpartij op dat de “betreurenswaardige zaak” het idee bevestigde dat “de maffiawet” “in al zijn bontheid net zo gemakkelijk in het Noorden als in het Zuiden” kan uitbreken. De krant voegde eraan toe dat alleen de uitvaardiging van een federale wet zou “dienen om de neiging van onverantwoordelijke vechtersbazen die geneigd zijn het recht in eigen hand te nemen, te ontmoedigen”. Men denkt dat vóór 7 augustus 1930 de laatste lynchpartij in Indiana plaatsvond in 1902 in Sullivan County en de opleving veroorzaakte een schokgolf door Indiana en het hele land.
Toen blanke inwoners op de middag van de 7e bijeenkwamen, kwam de geduchte NAACP-staatsvoorzitter Flossie Bailey in actie. Bailey, geboren in Kokomo, werd vanwege haar onvermoeibare werk voor de NAACP beschreven als een “heethoofd”, “geboren leider” en “voortreffelijke organisator”. Zij richtte de afdeling in Marion op in 1918 en bouwde deze op, ondanks de apathie die de omstandigheden van de Grote Depressie met zich meebrachten. Ze werd hoofd van de Indiana NAACP en bood haar huis aan als hoofdkwartier toen het Spencer Hotel in Marion weigerde zwarte gasten te ontvangen.
Toen de rusteloze menigte het bebloede overhemd van Claude Deeter uit het raam van het stadsgebouw van Marion tilde, belde Bailey Sheriff Jacob Campbell om hem te waarschuwen voor het plan van de menigte om de gevangenen te lynchen. Volgens de waarnemend secretaris van de NAACP, Walter White, controleerde Sherriff Campbell na Bailey’s telefoontje de garage van de gevangenis en ontdekte dat de benzine uit de auto’s was verwijderd en de banden waren lekgestoken, waardoor het vervoer van de bedreigde gevangenen onmogelijk werd. Hij deed geen poging om werkende auto’s te krijgen, ondanks dat er drie uur waren verstreken tot de lynchpartij. Bailey riep ook de secretaresse van gouverneur Harry G. Leslie op, die in zijn afwezigheid opereerde, om troepen naar de onrustige stad te sturen. Hij hing abrupt op.
Toen Bailey probeerde tussenbeide te komen, ging Mary Ball’s vader, Hoot Ball, de gevangenis binnen om met sheriff Campbell te spreken en toen dat niet lukte, brak de menigte in geweld uit en bestormde de gevangenis. De Muncie Evening Press schatte dat van de duizenden die zich rond de gevangenis verzamelden “slechts ongeveer 75 mannen daadwerkelijk deelnamen aan het oproer,” aangemoedigd door het geschreeuw van toeschouwers. De menigte drong de voor- en zijkant van de gevangenis binnen met koevoeten en hamers. Ambtenaren binnen probeerden de relschoppers te stoppen met traanbommen, waarvan er een terug de gevangenis in werd gegooid en ontplofte onder bijna vijftig gevangenen.
Walter White verklaarde het lynchen van Shipp en Smith als het “meest afschuwelijke en brutale in de hele geschiedenis van het lynchen.” Hij verklaarde dat Smith als eerste was meegenomen en aan de tralies van de gevangenis was gelyncht en “toen hij voor het eerst omhoog werd getrokken, hield hij zich aan het touw vast, waardoor wurging werd voorkomen.” Shipp “vocht woedend voor zijn leven en begroef zijn tanden in de arm van een van de lynchers. Om hem te dwingen zijn tanden los te laten werd zijn schedel ingeslagen met een koevoet en een mes in zijn hart gestoken.”
De woedende massa beroofde Smith van het leven door hem naar het plein van het gerechtsgebouw te slepen en hem daar aan een boom op te hangen voor een menigte waar ook kinderen bij waren, een daad waarvan podoloog Dr. E. Frank Turner uit Muncie getuige was en waarover hij vertelde. Hij zag het “afschuwelijke schouwspel” rond 8 uur ’s avonds en toen hij hoorde dat er water zou worden gebruikt om de menigte uiteen te drijven, “dacht hij dat alles wel goed zou komen en ging weg”. Toen hij rond 10 uur terugkwam, zag hij hoe de menigte Shipp en Smith naar het grasveld van het gerechtsgebouw sleepte. De Lynchers gebruikten schaduwen van boomtakken om hun identiteit te verbergen. Dr. Turner herinnerde zich het volgende:
Het lichaam ging omhoog, bungelend aan het touw, en een demonisch geschreeuw gierde door de menigte. Het was afschuwelijk! Die menigte klonk als wilde wolven, de kreten leken meer op venijnig grommen. Sommigen klapten zelfs in hun handen.
Niet alle toeschouwers juichten, herinnerde hij zich. Sommigen huilden en anderen veroordeelden de menigte.
Cameron, de jongste van de drie beschuldigden, werd uit zijn cel gerukt en bijna opgehangen voordat iemand in de menigte riep dat hij niet bij het misdrijf betrokken was. Politieman Earl Doolittle van Muncie merkte op dat toen de Indianapolis agenten eindelijk aankwamen in hun “grote touring car” zij “begroet werden met boegeroep en katroepen” door de menigte, die bleef staan om te voorkomen dat de lijkschouwer de lichamen zou verwijderen. Dit was dezelfde menigte die de gevangenis “verwoest” had achtergelaten, met “gapende gaten in de muren” en de “verwrongen overblijfselen van gebroken sloten”. Naar verluidt vormde zich tegen middernacht een “verontwaardigde bijeenkomst” in Johnstown, de Marion buurt waar Afro-Amerikanen woonden. Honderden zwarte bewoners luisterden naar toespraken over de onwil van de sheriff om agenten opdracht te geven op de menigte te schieten. Agenten braken de bijeenkomst af, waardoor verder geweld werd voorkomen. Een krant in Illinois meldde dat ongeveer 200 zwarte inwoners Marion ontvluchtten naar Weaver, een historische zwarte gemeenschap in Grant County, uit angst voor escalerend geweld.
Op het moment van de lynchpartij was de staatsmilitie in training in Kentucky en daarom beheerste het “wetteloze element” de plaats van de lynchpartij gedurende meer dan een halve dag. Nadat Sheriff Campbell de volgende dag de lichamen had verwijderd, gebruikte de menigte zakmessen om knopen en flarden stof van de kleren van de slachtoffers af te snijden als “souvenirs”. De lichamen van Shipp en Smith werden vervolgens naar de Shaffer Chapel African Methodist Episcopal Church in Muncie gebracht omdat er in Marion geen zwarte begrafenisondernemer was.
In navolging van redacteur George Dale, die in 1920 de Ku Klux Klan in de Muncie Post-Democrat aan de schandpaal nagelde, veroordeelde de Muncie Evening Press de daad met de volgende woorden: “Niet alleen Marion, maar de staat Indiana staat vandaag te schande in de ogen van de wereld als gevolg van het lynchen van twee negers in die stad gisterenavond. Wat Marion zelf betreft, zij zal in het buitenland worden beschouwd als een stad van barbaren. De krant geloofde dat Marion alleen gedeeltelijk kon worden verlost door de relschoppers aan te klagen wegens moord. Het artikel merkte op: “Dit zou niet moeilijk moeten zijn.”
Flossie Bailey wist wel beter. Volgens James Madison, overtuigde Bailey Walter White na de misdaad om de lynchpartij te onderzoeken. Omdat ze vreesde dat haar telefoongesprekken werden afgeluisterd, reisde ze terug naar Kokomo om contact op te nemen met NAACP-leiders in Indianapolis en Marion. Ze kreeg dreigtelefoontjes, merkte Madison op, en automobilisten “lieten hun auto’s opzettelijk ontploffen toen ze langs haar huis reden”. Ondanks deze bedreigingen zette Bailey zich in om de daders ter verantwoording te roepen. Ze sloot zich aan bij een delegatie van tien Afro-Amerikaanse burgers uit Marion en Indianapolis die een ontmoeting hadden met gouverneur Leslie, waaronder prominente predikanten en de advocaat van Walker Manufacturing Company, Robert L. Brokenburr. In een formele resolutie, ingediend door Bailey, eiste de groep dat gouverneur Leslie zou vragen om het aftreden van Sheriff Campbell en bescherming zou beloven aan diegenen die zouden getuigen over de identiteit van de lynchers. Volgens The Kokomo Tribune reageerde gouverneur Leslie met de bewering dat “hij geruchten had vernomen dat negers in Marion met dynamiet waren uitgerust en dreigden de gevangenis op te blazen.”
Bailey weerlegde dit gerucht rechtstreeks in een brief aan de redacteur van de Pittsburgh Courier, een van de belangrijkste Afro-Amerikaanse kranten in het land. De Courier had eerder een verhaal afgedrukt over plannen voor vergelding door de zwarte inwoners van Marion. Bailey merkte op dat dit een “leugen” was, een leugen die absoluut niet werd verspreid door de zwarte voorgangers van de stad, zoals de Courier had beweerd. Zij verklaarde dat zij en haar man als gevolg van de geruchten “dagelijks anonieme brieven van bedreigende aard ontvangen” en beweerde dat “de negers die dit soort geruchten verspreiden degenen zijn die niet willen helpen bij iets constructiefs”. Ze besloot haar brief met: “Een paar van ons weigeren zich te laten intimideren en doen alles wat we kunnen in naam van de vereniging om weer recht en rechtvaardigheid in Marion te brengen.”
De jury van het graafschap begon haar onderzoek naar de lynchpartij in september. Bailey getuigde dat zij Sheriff Campbell waarschuwde voor de vorming van de menigte iets voor 17.00 uur, en counterde Campbell’s verklaring dat dit na 19.00 uur was gebeurd. Toen hem werd gevraagd naar zijn gebrek aan actie, verklaarde hij dat hij bang was een vrouw of kind te raken met een verdwaalde kogel. Uiteindelijk besloot de jury dat Sheriff Campbell de menigte op een “voorzichtige manier” had aangepakt en ontsloeg hem van elke verantwoordelijkheid voor de dood van Shipp en Smith.
Niet in staat om Campbell uit zijn functie te ontheffen, richtten Bailey en haar echtgenoot hun inspanningen op de vervolging van de lynchers. Historica Emma Lou Thornbrough merkte op dat zij met “aanzienlijke persoonlijke risico’s” de leiding namen bij het verzamelen van de namen van getuigen. White stuurde een lijst van zevenentwintig vermeende deelnemers, samen met bewijs van hun betrokkenheid, naar gouverneur Leslie en de procureur-generaal van Indiana, James M. Ogden. Volgens Thornbrough werden slechts zeven mannen gearresteerd, twee berecht, en beiden vrijgesproken. Zij merkte op dat tijdens het proces van de tweede man, de vijandigheid “tegen de zwarten die het proces bijwoonden door een vertegenwoordiger van de nationale NAACP als ‘ontstellend’ werd omschreven. De meeste blanken die de rechtszaal hadden volgepakt waren juichend toen de beschuldigde man werd vrijgesproken.” De New York Age schreef over Bailey: “Haar moed en energie om de orde in Marion te herstellen en de lynchers voor het gerecht te brengen, worden geprezen”. De NAACP kende Bailey de Madam C.J. Walker Medal toe voor haar weigering zich te laten intimideren in haar streven de daders voor het gerecht te brengen.
Hoewel Bailey’s inspanningen uiteindelijk niets opleverden, gebruikte ze de lynchpartijen in Marion als springplank om anti-lynch wetgeving in Indiana tot stand te brengen. Huis Democraten introduceerden een wetsvoorstel in februari 1931, waarvoor Bailey bijeenkomsten in de hele staat organiseerde, en Afrikaanse Amerikanen overtuigde om contact op te nemen met hun wetgevers. Haar benenwerk wierp vruchten af. Gouverneur Leslie tekende het wetsvoorstel in maart, dat het ontslag mogelijk maakte van sheriffs wiens gevangenen werden gelyncht. De wet stond ook toe dat de families van lynchslachtoffers een schadeclaim konden indienen. De Indianapolis Recorder, een van de belangrijkste Afro-Amerikaanse kranten in de staat, prees de wet. De krant verklaarde: “Indiana heeft automatisch haar hoge status als een veilige plaats om te leven teruggewonnen.” Het voegde eraan toe dat zonder de wet, Indiana “een helse staat van onveiligheid zou zijn voor onze groep, die bekend staat als de meest vatbare slachtoffers van maffiageweld.” Hoewel de krant gouverneur Leslie prees, gaf zij de eer aan een “kleine groep die aan de kant bleef staan totdat het wetsvoorstel een wet werd.”
Gebruikmakend van dit momentum, werkten Bailey en haar NAACP-collega’s aan de goedkeuring van een soortgelijk wetsvoorstel op federaal niveau. Madison merkte op dat zij probeerde de nationale lynchwetten te veranderen door redactionele artikelen te publiceren, president Franklin D. Roosevelt te telegraferen en voorlichtingsmateriaal te verspreiden onder Kiwanis clubs. Hoewel deze pogingen geen succes hadden, streed Bailey voor de rechten en veiligheid van Afro-Amerikaanse burgers tot haar dood in 1952, door discriminatie aan te vechten in het Robert W. Long Hospital van de IU, door zich uit te spreken tegen de segregatie op scholen en door een theater in Marion aan te klagen omdat Bailey en haar man de toegang werd geweigerd op grond van hun ras.
Het Memorial for Peace and Justice heeft de tragische gebeurtenissen van 7 augustus 1930 tastbaar gemaakt. Misschien zal het Amerikaanse landschap op een dag Flossie Bailey en andere personen vertegenwoordigen die met groot persoonlijk risico hebben geprobeerd raciaal terrorisme te voorkomen. Lees hoe u een nationaal historisch monument kunt aanvragen via het Indiana Historical Bureau.
Gebruikte bronnen:
“Marion en Indiana zijn in ongenade gevallen,” “Negermoordenaars opgehangen in gerechtsgebouw na grote menigte bestormt gevangenis; Trio beschuldigd van aanvallen blank meisje,” “Muncie Man is Lynching Getuige,” en “Politie Vertelt van Scènes in Marion,” Muncie Evening Press, 8 augustus 1930, geraadpleegd Newspapers.com.
“Negers Verlaten Stad,” Journal Gazette (Mattoon, Illinois), 9 augustus 1930, geraadpleegd Newspapers.com.
“Gross Failure of Officials Is Exposed by Investigators” en “Lynching, North and South,” Indianapolis Recorder, 30 augustus 1930, geraadpleegd Hoosier State Chronicles.
Mrs. F.R. Bailey, Letter to the Editor, The Pittsburgh Courier, 30 augustus 1930, geraadpleegd Newspapers.com.
“Marion, Indianapolis Negroes Call upon Governor for Action,” The Kokomo Tribune, 21 augustus 1930, accessed Newspapers.com.
“Five Heard in Lynching Quiz,” Muncie Evening Press, 3 september 1930, accessed Newspapers.com.
“Sheriff Was Negligent,” The New York Age, 6 september 1930, accessed Newspapers.com.
“The Anti-Lynching Law” and “Cruising Around,” Indianapolis Recorder, 14 maart 1931, accessed Hoosier State Chronicles.
James H. Madison, “A Lynching in the Heartland: Marion, Indiana, August 7, 1930,” Journal of American History (juni 2011), geraadpleegd Organization of American Historians.
James H. Madison, “Flossie Bailey,” Traces of Indiana and Midwestern History (Winter 2000): 22-27.
Emma Lou Thornbrough, Indiana Blacks in the Twentieth Century (Bloomington: Indiana University Press, 2002), 67-69.