De filosofische school van het stoïcisme is naar mijn mening het perfecte besturingssysteem om te gedijen in omgevingen met veel stress. Voor ondernemers is het een uitkomst.
Over zowel Seneca als Marcus Aurelius is elders al uitvoerig geschreven (mijn favoriete bron is De Tao van Seneca). Maar wat te denken van Cato, over wie Dante zei: “En welke aardse man was waardiger om God te betekenen dan Cato?”
Een van mijn favoriete anekdotes over Cato komt van Plutarch. Ik citeer het vaak (zie “Praktisch pessimisme”):
“Omdat het lichtste en vrolijkste purper toen het meest in de mode was, droeg hij altijd dat wat het dichtst bij zwart was; en hij ging vaak, na zijn ochtendmaal, zonder schoenen of tuniek de deur uit; niet dat hij ijdele roem zocht bij zulke nieuwigheden, maar hij zou zichzelf aanleren zich alleen te schamen voor wat schaamte verdient, en alle andere soorten van schande te verachten.”
Het volgende artikel is geschreven door Rob Goodman en Jimmy Soni. Op 22-jarige leeftijd werd Rob Goodman speechschrijver voor senator Chris Dodd, en vervolgens speechschrijver voor House Majority Leader Steny Hoyer. Op 26-jarige leeftijd werd Jimmy de jongste hoofdredacteur van de Huffington Post, rechtstreeks rapporterend aan Arianna Huffington om te helpen toezicht te houden op een wereldwijde, 24/7 newsroom.
Beiden zijn een voorbeeld van de kracht van het stoïcisme wanneer toegepast op een wereld van modern lawaai.
Hieronder staan de vijf praktische lessen die zij hebben gedistilleerd uit Cato’s ongelooflijke carrière en nalatenschap.
Enter Rob and Jimmy
Julius Caesar wilde hem beëindigen. George Washington wilde hem zijn. En tweeduizend jaar lang was hij het onderwerp van toneelstukken, gedichten en schilderijen, met bewonderaars zo divers als Benjamin Franklin, de dichter Dante, en de stoïcijnse keizer Marcus Aurelius.
Toch, voor dat alles, heb je waarschijnlijk nog nooit van hem gehoord…
We hebben de laatste paar jaar besteed aan het opgraven van het leven, de tijd, en de erfenis van Marcus Porcius Cato de Jongere, beter bekend in de wereld gewoon als Cato. Hij was de senator die het verzet tegen Julius Caesar leidde in de laatste jaren van de Romeinse Republiek, en daarna zelfmoord pleegde om niet onder een dictator te hoeven leven. Hij bracht het Stoicisme in de mainstream. De Founding Fathers lieten hem herrijzen als een symbool van verzet tegen tirannie. George Washington voerde zelfs een toneelstuk over hem op in de bittere winter in Valley Forge.
Waarom is hij vandaag van belang? Omdat in een tijd van crisis en rampspoed in Rome, Cato’s missie was om het leven te leven op zijn eigen voorwaarden, zelfs (en soms vooral) wanneer die voorwaarden hem op gespannen voet plaatsten met iedereen om hem heen.
Cato herinnert ons eraan dat er een dunne lijn is tussen visionairs en dwazen – een les die vooral belangrijk is voor ondernemers, schrijvers, creatieve types, of echt iedereen die werk doet dat tegen de stroom ingaat.
Hij blijft zowel een lichtend voorbeeld als een waarschuwend verhaal. Hier zijn vijf lessen die hij ons kan leren over reputatie, gezag, angst, discipline en erfenissen:
1) Beheers de kracht van gebaren.
We praten over onze tijd als het tijdperk van informatie-overload, maar publieke figuren in alle tijden hebben moeten concurreren om gehoord te worden. Het oude Rome was verzadigd van politiek gepraat: populaire juristen als Cicero trokken steevast enorme menigten, en het Romeinse volk kon regelmatig de hele dag parades van politieke toespraken op het Forum aanhoren. Hoe kon iemand door al dat lawaai heen breken?
Cato begreep dat daden veel gemakkelijker te “horen” zijn dan woorden. Dus perfectioneerde hij een stijl van politiek-door-gebaren. Hij ging op blote voeten. Hij droeg zijn toga commando (toen, net als nu, niet in de mode). Hij liep alleen zonder de gebruikelijke entourage van helpers. Hij sliep in de loopgraven met zijn troepen in plaats van zich te ontspannen in een tent; hij marcheerde naast hen in plaats van te paard. Hij omringde zich met filosofen, niet met politieke adviseurs. Slechts één blik op hem vertelde een toeschouwer alles wat hij over Cato moest weten. Die gebaren, meer dan welke stem of toespraak dan ook, maakten zijn reputatie.
Zelfs zijn dood aan het eind van Rome’s burgeroorlog was een statement tegen zijn vijanden. Op een avond trok hij zich na het diner terug in zijn kamer en riep luidkeels om een boek – de dialoog Phaedo van Plato – en zijn zwaard. De Phaedo vertelt het verhaal van de dood van Socrates, een filosoof die te principieel was om te leven en door de politieke autoriteiten gedwongen werd vergif te drinken. Cato wilde dat iedereen de parallellen zag. Tot op de dag van vandaag spreekt zijn gebaar tegen tirannie net zo luid als elk boek of toespraak over dit onderwerp.
2) Sluit nooit een compromis.
De Stoïcijnen leerden Cato dat er geen grijstinten zijn. Er was geen meer-of-minder goed, geen meer-of-minder slecht. Of je nu een voet onder water was of een vadem, je was nog steeds aan het verdrinken. Alle deugden waren één en dezelfde deugd, alle ondeugden dezelfde ondeugd.
Het is het soort sober schema dat onredelijk lijkt om naar te leven en bijna volstrekt onmogelijk voor de flux van oorlog en politiek. Maar Cato liet het werken. Hij weigerde elke vorm van politiek compromis, zozeer zelfs dat omkopers zijn naam in een aforisme veranderden: “Wat verwacht je van ons? We kunnen niet allemaal Catos zijn.”
Hij eiste hetzelfde van zijn vrienden, zijn familie, en zijn soldaten. Hij was woedend op zijn vijanden, en hij kon gek overkomen op zijn bondgenoten. En ja, soms sloeg hij met zijn vasthouden aan principes absurde, blinde wegen in. Maar hij bouwde ook aan een onmogelijke, bijna onmenselijke standaard die hem onwankelbaar gezag bracht. Bij verstek werd hij Rome’s scheidsrechter van goed en kwaad. Als Cato sprak, gingen de mensen rechterop zitten. Toen hij door Julius Caesar naar de gevangenis werd gevoerd, sloot de hele senaat zich bij hem aan en dwong Caesar Cato te laten gaan.
Velen in Cato’s tijd gaven hun fortuin uit en slachtten legers af om dat soort gezag na te streven. Maar het kan niet worden gekocht of bevochten – het is het charisma van karakter. Zijn landgenoten konden niet allemaal Cato’s zijn, maar ze konden zich aansluiten bij de compromisloze kant van de zaak waar Cato zich bevond.
3) Vrees niets.
Op de dag van de verkiezingen tijdens een belangrijke race stonden Cato en zijn zwager voor dag en dauw op en gingen naar de stembus. Beiden waren in het geweer gekomen tegen de koplopers, mannen die wrok (en legers) koesterden tegen Cato.
Ze liepen in een hinderlaag. De fakkeldrager aan het hoofd van Cato’s partij zakte ineen met een kreun – doodgestoken. Het licht kletterde op de stoep, en ze werden omringd door met zwaarden zwaaiende schaduwen. De aanvallers verwondden ieder lid van de groep, totdat allen gevlucht waren, behalve Cato en zijn zwager. Zij hielden stand, Cato greep naar een wond die bloed uit zijn arm spoot.
Hun aanvallers hadden orders hen te verminken en bang te maken, niet te doden. Het bericht verzonden, vluchtten ze door de straten. Cato en zijn zwager waren alleen in het donker.
Voor Cato was de hinderlaag een herinnering dat als de koplopers bereid waren zulke misdaden te plegen op weg naar de macht, men zich alleen maar kon voorstellen wat ze zouden doen als ze eenmaal aankwamen. Het was des te belangrijker dat hij voor het Romeinse volk zou staan, zijn wonden zou laten zien en zou aankondigen dat hij voor de vrijheid zou staan zolang hij nog leefde. Maar zijn zwager had er de maag niet voor. Hij verontschuldigde zich, vertrok en barricadeerde zich in zijn huis.
Cato liep intussen onbewaakt en alleen naar de stembus.
Bangheid kan alleen de geest binnendringen met onze toestemming, was Cato geleerd. Kies ervoor niet bang te zijn, en angst verdwijnt gewoon. Voor de ongetrainde waarnemer was Cato’s fysieke moed roekeloos. Maar in feite was het een van de meest geoefende aspecten van Cato’s zelfpresentatie. En het was deze lange meditatie over de absurditeit van de angst – over de bijna totale onbeduidendheid ervan op ons eigen geloof erin na – die hem in staat stelde door te zetten waar anderen toegaven.
4) Gebruik pijn als leraar.
Cato’s vroege stoïcijnse training was net zo hard en compromisloos als hij hoopte te worden. Hij liep door Rome in ongebruikelijke kleding met het doel de mensen om hem te laten lachen. Hij leerde te leven van een armeluisrantsoen. Hij ging blootsvoets en blootshoofds in hitte en regen. Hij leerde ziekte te verdragen in volmaakte stilte.
Wat was het nut? Pijn en moeilijkheden konden uithoudingsvermogen en zelfbeheersing opbouwen. Cato drong zich op om onverschillig te worden voor alles wat buiten de magische cirkel van het geweten viel. Hij kon worden bespot, uitgehongerd, arm, koud, warm, ziek en niets van dit alles zou er toe doen. Zoals de Stoïcijnse filosoof Epictetus leerde: “Waar is het goede? In de wil. Waar is het kwade? In de wil.”
Al het oefenen van Cato wierp zijn vruchten af. Seneca, de grote keizerlijke stoïcijn, vertelt een veelzeggend verhaal. Toen hij op een dag de openbare baden bezocht, werd Cato geduwd en geslagen. Toen het gevecht eenmaal gestaakt was, weigerde hij simpelweg een verontschuldiging van de dader te accepteren: “Ik herinner mij niet eens geslagen te zijn.”
5) Verwacht niet je erfenis in eigen hand te hebben.
Niemand in Rome was meer bedreven in het opbouwen van een publiek imago dan Cato. En toch, ondanks al zijn inspanningen, werd hij op het moment dat hij stierf eigendom van anderen. Cato bracht twee decennia door als politicus. Hij is twee millennia lang een politiek object geweest. Zou Cato het hebben goedgekeurd dat hij na zijn dood door Caesar publiekelijk werd vernederd, op een billboard door het forum van Rome werd geparadeerd waarop zijn gruwelijke zelfmoord stond afgebeeld? Zou Cato het goed gevonden hebben om de ster te worden van een Italiaanse opera, compleet met een romantisch subplot? Zou Cato het goedgekeurd hebben om door de Founding Fathers te worden omgevormd tot een symbool van de Amerikaanse democratie?
Wie zal het zeggen? Onze gok is dat Cato, opvliegend als hij was, er niets van zou hebben gevonden – omdat Cato bij elke stap in dienst werd gesteld van waarden en culturen die hem vrijwel vreemd waren, waarden en culturen die hij zich nooit had kunnen voorstellen. Maar dat is wat je krijgt als je dood bent, als je geluk hebt. Zo ziet al die geroemde “onsterfelijke roem” eruit.
Cato’s stoïcisme vertelde hem dat alles waar we waarde aan hechten – onze rijkdom, onze gezondheid, ons succes, onze reputatie, in wezen alles wat niet tussen onze twee oren zit – uiteindelijk buiten onze macht ligt. Zelfs als je zo’n voorbeeldig leven leidt dat mensen boeken over je schrijven 2000 jaar nadat je in de grond zit, zou je daar waarschijnlijk niet blij mee zijn, en in elk geval zou je nog steeds dood zijn. Dat bewijst beter dan wat ook wat de stoïcijnen leerden: de enige beloning voor deugdzaamheid is deugdzaamheid.
Conclusie
Cato had niet de militaire vaardigheid van Caesar, of de welsprekendheid van Cicero, of het jongensachtige goede uiterlijk van Pompeius. Maar hij had iets wat nog formidabeler was: een vastberadenheid om zichzelf, en degenen om hem heen, aan een waanzinnig hoge norm te houden. Hij vroeg om te worden gemeten aan een norm die hoger lag dan winnen en verliezen in de Romeinse politiek, en dat is waarom hij nog steeds van belang is lang nadat het oude Rome ten onder ging. We moeten Washington’s favoriete regel uit het Cato toneelstuk in Valley Forge niet vergeten:
“‘Tis niet aan stervelingen om succes af te dwingen; maar we zullen meer doen… we zullen het verdienen.”
Rob en Jimmy’s boek, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar, is in feite de allereerste moderne biografie van Cato. Het is uitstekend geschreven, de verhalen zijn onvergetelijk, en de lessen zijn praktisch. Als je genoten hebt van mijn eerdere geschriften over Stoïcisme of Seneca, zul je genieten van dit boek.