Ontdekking en vestiging
De grote Atlantische omtrek van Argentinië werd in het begin van de 16e eeuw aan Europese ontdekkingsreizigers onthuld. De monding van de Río de la Plata werd ontdekt jaren voordat Ferdinand Magellan in 1520 de Straat van Magellan doorkruiste, hoewel historici het er niet over eens zijn of de monding voor het eerst werd bereikt door Amerigo Vespucci in 1501-02 of door Juan Díaz de Solís tijdens zijn noodlottige reis in 1516. Solís en een kleine groep zeilden de Plata op, die hij de Mar Dulce (“Zoetwater Zee”) noemde, en gingen aan land. In een hinderlaag van Indianen werden Solís en de meeste van zijn volgelingen gedood, en een aantal van hen verdween. De overlevenden van de expeditie keerden terug naar Spanje.
De Río de la Plata werd niet opnieuw verkend totdat Magellan in 1520 aankwam en Sebastian Cabot in 1526. Cabot ontdekte de rivieren Paraná en Paraguay en stichtte het fort van Sancti Spíritus (de eerste Spaanse nederzetting in het stroomgebied van de Plata). Hij stuurde ook berichten naar huis over de aanwezigheid van zilver.
In 1528 ontmoette Cabot een andere expeditie uit Spanje onder Diego García, commandant van een schip van de Solís-expeditie. Zowel Cabot als García waren van plan naar de Molukken te varen, maar wijzigden hun koers onder invloed van opgewonden verhalen over een “betoverde stad van de Caesars” (een variant van de Eldoradolegende), die later aanleiding gaf tot vele verkenningen en veroveringen in Argentinië. Terwijl Cabot zich voorbereidde op zijn zoektocht naar de fabelachtige stad, werd zijn basis in Sancti Spíritus in september 1529 weggevaagd door een verrassingsaanval van de Indianen.
Geïnspireerd door de verovering van Peru en de dreiging van de groeiende macht van Portugal in Brazilië, zond Spanje in 1535 een expeditie onder leiding van Pedro de Mendoza (op eigen kosten uitgerust) om het land te vestigen. Mendoza was aanvankelijk succesvol in het stichten van Santa María del Buen Aire, of Buenos Aires (1536), maar gebrek aan voedsel bleek fataal te zijn. Mendoza, ontmoedigd door Indianenaanvallen en doodziek, zeilde in 1537 naar Spanje; hij stierf onderweg.
In hetzelfde jaar trok een groep uit Buenos Aires onder leiding van Juan de Ayolas en Domingo Martínez de Irala, luitenants van Mendoza, duizend mijl de rivieren Plata en Paraguay op. Ayolas ging verloren tijdens een verkenningsexpeditie, maar Irala stichtte Asunción (nu in Paraguay) onder de Guaraní, een grotendeels gevestigd landbouwvolk. In 1541 verlieten de weinige overgebleven inwoners van Buenos Aires en verhuisden naar Asunción, dat de eerste permanente nederzetting in dat gebied was. In de volgende halve eeuw speelde Asunción een belangrijke rol bij de verovering en de vestiging van Noord-Argentinië. De voornaamste bevolking van Argentinië was er geconcentreerd tot het einde van de 18e eeuw. Buenos Aires, dat in 1580 opnieuw werd gesticht door Juan de Garay met kolonisten uit Asunción, was grotendeels geïsoleerd van dit noordelijke gebied. Noord-Argentinië en Buenos Aires werden voornamelijk bewoond door de overloop uit de naburige Spaanse kolonies Chili, Peru en Paraguay (Asunción). Er was weinig directe migratie vanuit Spanje, waarschijnlijk omdat het gebied niet de attracties had van Mexico, Peru, en andere Spaanse kolonies – rijke mijnen, een groot aanbod van arbeidskrachten, toegankelijkheid, en het voorrecht van directe handel met Spanje. Niettemin ontwikkelde zich in de eerste gemeenschappen een eenvoudige maar vitale samenleving op basis van Indiaanse arbeid en de door de Spanjaarden geïmporteerde paarden, runderen en schapen, alsmede inheemse producten zoals maïs en aardappelen. Een deel van de Indianen werkte als virtuele lijfeigenen, en de dichtbevolkte missies (reducciones) die door de Rooms-Katholieke kerk waren opgericht, speelden een belangrijke rol in het kolonisatieproces. Europese mannen namen vaak Indiaanse vrouwen omdat er weinig Spaanse vrouwen onder de kolonisten waren.