SpaceX wil mensen naar Mars sturen. Dit is hoe de reis eruit zou kunnen zien.

Zelfs terwijl SpaceX zich opmaakt om voor het eerst astronauten te lanceren, deelt het bedrijf zijn dromen over bemande ruimtevaart op een veel grotere schaal: missies naar Mars.

SpaceX’s wens om mensen op Mars te zetten is niets nieuws; het bedrijf is opgericht met dat doel voor ogen. Maar nu test het bedrijf vroege versies van het ruimtevaartuig dat het op dergelijke reizen wil gebruiken, evalueert het potentiële landingsplaatsen en denkt het na over hoe een langetermijnbasis op de Rode Planeet er over vele jaren uit zou kunnen zien.

“In termen van de visie waar we naartoe gaan, is het echt om steden op Mars mogelijk te maken en alles wat komt met het hebben van een stad, met een grote en groeiende bevolking,” zei Paul Wooster, hoofd Mars-ontwikkelingsingenieur bij SpaceX, tijdens een vergadering op 20 mei van het Committee on Space Research (COSPAR) gericht op menselijke missies naar Mars.

“Dit is duidelijk een zeer belangrijke onderneming, iets dat vele jaren, vele decennia zelfs, zal duren om echt te bereiken,” zei hij. Maar het bedrijf mikt op een karakteristiek ambitieuze tijdlijn van misschien 2022 voor de eerste onbemande missies naar Mars, zei Wooster.

Volledige dekking: SpaceX’s historische Demo-2 astronautenlancering uitgelegd

Het voertuig dat het bedrijf ziet als het werkpaard voor zo’n stad is het Starship, aangedreven door de Super Heavy booster. Het paar is nog in ontwikkeling, met SpaceX die vroege tests op een reeks Starship-prototypen op zijn plaats in Texas uitvoert. Geen prototype op ware grootte heeft de grond nog verlaten.

Terwijl Wooster zei dat Super Heavy in wezen een opgeschaalde versie zal zijn van de herbruikbare boosters die de Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten van het bedrijf aandrijven, zijn prototypen van de enorme booster nog niet openbaar getoond.

Niettemin, zei Wooster, hoopt SpaceX dat het paar snel genoeg zal samenkomen dat het bedrijf kan overwegen de eerste onbemande testmissies naar Mars te lanceren tijdens het venster van 2022 van de gelegenheid. (Mars lijnt elke 26 maanden gunstig uit met de aarde voor ruimtevaartuigmissies; het komende venster, eind juli en begin augustus 2020, kan drie verschillende robotmissies naar de Rode Planeet lanceren.)

Wat de tijdlijn van SpaceX’s Mars-programma ook is, dit is wat het bedrijf voor ogen heeft: De Mars-reizen zouden afhankelijk zijn van brandstofdepots gestationeerd in een baan om de aarde. Een Super Heavy booster zou een individueel Mars-gebonden Starship in een baan om de aarde brengen, waar het een rendez-vous zou hebben met een eerder gelanceerd Starship vol brandstof, dat dan die stuwstof zou doorgeven.

Daarna zou het Starship naar Mars gaan, buikfloppend door de atmosfeer, beschermd door hittebestendige schilden, totdat het uiteindelijk rechtop landt. Twee of meer vrachtschepen zouden tijdens het eerste Mars-venster worden gelanceerd.

Als deze eerste reeks vluchten voorspoedig verloopt, zou een bemand Sterrenschip kunnen volgen, vergezeld van meer vrachtschepen. Hoewel het Starship wordt besproken als het herbergen van 100 mensen, zouden vroege missies waarschijnlijk veel kleinere bemanningen vervoeren om meer ruimte te laten voor vracht die nodig is voor het opzetten van een kamp op de Rode Planeet, zei Wooster. SpaceX hoopt de Marsreis in te korten tot minder dan zes maanden – misschien zelfs tot vier maanden – om de straling te verminderen waaraan mensen tijdens de reis zouden worden blootgesteld.

Als bemande missies op de oppervlakte aankomen, zou de eerste prioriteit verkenning en verwerking van lokale voorraden zijn. Starships zijn ontworpen om te lopen op vloeibare methaan-zuurstof brandstof, zei Wooster, deels vanwege de lage kosten van deze ingrediënten op aarde, maar ook omdat wetenschappers geloven dat ze op Mars kunnen worden geproduceerd. Een van de eerste taken voor Starship-missies zou zijn het in kaart brengen van de beschikbaarheid en toegankelijkheid van de grondstoffen voor die brandstof, zodat mensen een manier zouden hebben om terug te keren naar de aarde.

Resources bepalen ook waar het bedrijf wil landen. SpaceX is gericht op twee potentiële locaties, zei Wooster, een in de buurt van Arcadia Planitia en Erebus Montes en de andere in de buurt van Phlegra Montes. Beide voldoen aan enkele belangrijke criteria: Ze liggen in de middelste strook van de planeet waar het gemakkelijker is om te landen en ze liggen op lagere hoogten, zodat de dikkere atmosfeer meer van het werk zal doen om een inkomend ruimtevaartuig af te remmen.

En, natuurlijk, er lijkt veel ijs in de buurt te zijn. “We richten ons bij het identificeren van de landingsplaats op gebieden met grote hoeveelheden waterijs,” zei Wooster. “Dat is een zeer kritieke bron.”

Daarna komt de basisinfrastructuur zoals landingsplatforms, habitats, stroomopwekkingssystemen, stralingsschuilplaatsen en kassen, zei Wooster, hoewel hij benadrukte dat SpaceX zich richt op transport en de ontwikkeling van andere stukken aan andere organisaties overlaat.

Zodra een definitieve site is geselecteerd en missies beginnen, zei Wooster dat hij denkt dat SpaceX zich zou kunnen bevinden met een beetje deja vu van zijn ervaring met het ontwikkelen van zijn Starship-testsite in de buurt van Boca Chica in Zuid-Texas. Hoewel bewoners die in de strandgemeenschap woonden lang voordat SpaceX naar de stad kwam en sindsdien uitkoopaanbiedingen en nabijgelegen explosies hebben afgeweerd, het daar misschien niet mee eens zijn.

“Deze site was erg onontwikkeld toen we binnenkwamen,” zei Wooster, “dus ik denk dat we ook veel van dezelfde soorten dingen hebben meegemaakt als je uiteindelijk op Mars zou kunnen ervaren in termen van het moeten opzetten van infrastructuur, hoewel natuurlijk een stuk eenvoudiger in termen van het hebben van lucht en dergelijke die voor u beschikbaar zijn.”

• Hoe SpaceX’s Starship zal helpen bij het opzetten van een Mars-basis
• Elon Musk denkt nog steeds groot met SpaceX’s Starship Mars-kolonisatieraket. Echt groot.
• Elon Musk laat de raketmotor van het Starship-prototype zien voor de testvuur (foto)

Email Meghan Bartels op [email protected] of volg haar @meghanbartels. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.