Goede slaap is essentieel voor ons geestelijk welzijn. Slechts één nacht van verstoorde slaap kan ons de volgende dag chagrijnig, somber, bezorgd of verdrietig laten voelen. Het is dus geen verrassing dat slaapproblemen, zoals moeite met inslapen, niet genoeg slaap krijgen, of regelmatig verstoorde slaappatronen, in verband worden gebracht met angst en depressie.
Angst en depressie, die kunnen variëren van aanhoudende zorgen en verdriet tot een gediagnosticeerde psychische aandoening, komen veel voor en zijn schadelijk.
Inzicht in de vele op elkaar inwerkende factoren die deze ervaringen waarschijnlijk veroorzaken en in stand houden, is belangrijk, vooral voor het ontwikkelen van effectieve preventie- en behandelingsinterventies. En er is een groeiende erkenning dat slaapproblemen een belangrijke factor kunnen zijn.
Welk probleem komt eerst?
Het merendeel van het bewijs suggereert dat de relatie tussen slaapproblemen en angst en depressie sterk is en beide kanten op gaat.
Dit betekent dat slaapproblemen kunnen leiden tot angst en depressie, en vice versa. Bijvoorbeeld, zorgen maken en zich gespannen voelen voor het slapen gaan kan het moeilijk maken om in slaap te vallen, maar moeite hebben om in slaap te vallen, en op zijn beurt niet genoeg slaap krijgen, kan ook leiden tot meer angst.
Slaapstoornissen, met name slapeloosheid, blijken bij sommige mensen te volgen op angst en vooraf te gaan aan depressie, maar het is ook een veel voorkomend symptoom van beide stoornissen.
Proberen uit elkaar te halen welk probleem het eerst komt, bij wie, en onder welke omstandigheden, is moeilijk. Het kan afhangen van wanneer in het leven de problemen zich voordoen. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat slaapproblemen in de adolescentie depressie kunnen voorspellen (en niet andersom). Dit patroon is echter niet zo sterk bij volwassenen.
Het specifieke type slaapprobleem dat optreedt kan van belang zijn. Er is bijvoorbeeld aangetoond dat angst, maar niet depressie, overmatige slaperigheid overdag voorspelt. Depressie en angst komen ook vaak samen voor, wat het verband bemoeilijkt.
Hoewel de exacte mechanismen die het verband tussen slaap, angst en depressie bepalen onduidelijk zijn, is er overlap in sommige van de onderliggende processen die meer in het algemeen verband houden met slaap en emoties.
Enkele aspecten van slaap, zoals de variabiliteit van iemands slaappatronen en hun impact op het functioneren en de gezondheid, zijn nog relatief onontgonnen terrein. Meer onderzoek zou ons begrip van deze mechanismen kunnen bevorderen.
Slaapinterventies
Het is moeilijk te ontwarren welke problemen het eerst optreden, en onder welke omstandigheden. Het goede nieuws is dat we effectieve interventies hebben voor veel slaapproblemen, zoals cognitieve gedragstherapie voor slapeloosheid (CBT-I).
Dus er is de mogelijkheid dat het richten van slaapproblemen op mensen die het risico lopen om ze te ervaren – zoals tieners, nieuwe moeders en mensen met een risico op angst – niet alleen de slaap zal verbeteren, maar ook hun risico op het ontwikkelen van angst en depressie zal verlagen.
Online interventies hebben het potentieel om de kosteneffectiviteit en toegankelijkheid van slaapprogramma’s te vergroten. Uit een recente studie bleek dat een zes weken durend online CBT-I-programma zowel slapeloosheid als depressiesymptomen aanzienlijk verbeterde. Het programma omvatte slaapeducatie en het verbeteren van slaapgedachten en -gedrag, en deelnemers hielden slaapdagboeken bij, zodat ze feedback konden ontvangen die specifiek was voor hun slaappatronen.
We doen onderzoek naar het verbeteren en zelfs voorkomen van fysieke en mentale gezondheidsproblemen vroeg in het leven door slaapproblemen aan te pakken. Het gebruik van smart phone- en activity tracker-technologie zal in de toekomst ook helpen bij het op maat maken van interventies op het gebied van geestelijke gezondheid.
Algemene verbeteringen aan de slaap kunnen gunstig zijn voor een persoon met angst, depressie, of beide. Het richten op een of meer kenmerken die twee of meer psychische stoornissen gemeen hebben, zoals slaapstoornissen, staat bekend als een “transdiagnostische” benadering.
Interventies die zich richten op transdiagnostische risicofactoren voor angst en depressie, zoals overmatig herkauwen, hebben al enig succes laten zien.
Een goede basis
Voor veel mensen is het behandelen van slaapproblemen vóór het behandelen van symptomen van angst en depressie minder stigmatiserend en kan het mensen aanmoedigen om verdere hulp te zoeken. Door eerst de slaap aan te pakken, kan een goede basis voor verdere behandeling worden gelegd.
Bij mensen met een depressieve stoornis is de kans bijvoorbeeld kleiner dat ze op de behandeling reageren en dat ze eerder terugvallen als ze een slaapprobleem zoals slapeloosheid hebben.
Veel van de vaardigheden die in een slaapinterventie worden geleerd, zoals technieken voor ontspanning en het verminderen van zorgen, kunnen ook worden gebruikt om te helpen bij symptomen van zowel angst als depressie overdag. En dan hebben we het nog niet eens over de fysieke voordelen van een goede nachtrust!
Als u zich zorgen maakt over uw slaap of geestelijke gezondheid, praat dan met een professional in de gezondheidszorg, zoals uw huisarts. Er zijn al een aantal effectieve behandelingen voor slaapproblemen, depressie en angst, en wanneer het ene wordt behandeld, zal het andere waarschijnlijk verbeteren.
En met onderzoek op dit gebied dat zich uitbreidt, is het slechts een kwestie van tijd voordat we meer manieren vinden om slaapverbeteringsinterventies te gebruiken als een belangrijk hulpmiddel om onze geestelijke gezondheid te verbeteren.
Professor Emeritus John Trinder droeg bij aan dit artikel. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.