Reading the Renaissance: English Literature from 1485-1660

Van bij het begin in de 14e eeuw verspreidden de ideeën van de Renaissance, gebaseerd op klassieke geleerdheid en een focus op alles wat menselijk is – inclusief kunst, literatuur, cultuur en politiek – zich vanuit Italië over heel Europa. Gelukkig voor de liefhebbers van Engelse literatuur van vandaag, toen de Renaissance naar Engeland kwam, inspireerde het een bloei van prachtige Engelse literatuur gedurende de 15e en 16e eeuw die lezers nog steeds vereren en opwinden om te lezen vandaag.

Dit Renaissance tijdperk in Engeland (ook bekend als de Vroegmoderne periode), van ongeveer 1485-1660, is beladen met beroemde schrijvers en gekoesterde teksten. Spenser, Marlowe, Jonson, Milton, Donne, en de onvergelijkbare William Shakespeare zijn slechts enkele namen die voorkomen op de Renaissance Writer Roll of Honor.

U kunt meer te weten komen over de bekendste werken van deze en vele andere Engelse schrijvers uit de Renaissance door onze literaire tijdlijnen te bekijken die zich richten op Engelse literatuur uit de Renaissance, HIER:

Tudor/Zestiende Eeuw Vroegmoderne Literatuur, 1485-1603.

Jacobiaanse/Eeuwenzeventiende-eeuwse vroegmoderne literatuur, 1603-1660

Voordat u in de grote werken van de Engelse Renaissance duikt, neemt u hier een paar minuten de tijd om wat achtergrondinformatie te lezen over het leven en de literatuur in de Renaissance. Het zal u helpen om deze prachtige, blijvende werken in de westerse traditie te begrijpen, te waarderen en ervan te genieten.

Wat was de renaissance?

De renaissance was een opleving van de klassieke geleerdheid en een bloei van kunst en cultuur die in Italië begon en zich over heel Europa verspreidde in de 14e tot de vroege 17e eeuw. “Klassieke geleerdheid” verwijst naar de studie van oude Griekse en Latijnse schrijvers, wiskundigen en filosofen. Geleerden begonnen zich minder te richten op christelijke geschriften en meer op voorchristelijke kunst en gedachten.

Renaissance Wonder and Love of Beauty

Zowel schrijvers als lezers van de Renaissance verwonderden zich over de wereld, die leek te zijn ontworpen door een meester-kunstenaar of vakman. Schrijvers streefden ernaar even creatief te zijn als de schepper van de wereld.

De mensen van de Renaissance hielden van design en waardeerden schoonheid en uitwerking. De huidige minimalistische schrijfstijl, waarin gestreefd wordt naar de snelste en kortste manier om iets te zeggen, zou lezers en schrijvers uit de Renaissance noch hebben geïmponeerd, noch hebben geïnteresseerd.

Integendeel, zij zagen graag dat schrijvers zoveel mogelijk slimme, geestige en mooie manieren vonden om dingen te zeggen als zij konden. Maar lezers en schrijvers waardeerden niet alleen de klank, het vloeiend verloop en de schoonheid van uitgewerkte taal; zij werden ook gegrepen door diepe, originele, doordachte, zelfs opzienbarende ideeën. Er waren veel schrijvers die aan deze literaire verlangens konden voldoen. Moderne lezers die zich enige tijd verdiepen in “Lezen van de Renaissance” zullen ontdekken dat ook zij meegesleept worden in de schoonheid en diepgang van deze prachtige geschriften.

Welk tijdperk biedt bijvoorbeeld mooiere teksten dan de onderstaande woorden van dramaturg Christopher Marlowe, gesproken door zijn tot mislukken gedoemde fictieve personage Dr. Faustus. In Marlowe’s stuk heeft Faustus zijn ziel geruild in ruil voor uitgebreide magische krachten. Op dit punt in het stuk eist hij van Mephistophilis, zijn verleider, dat hij de beroemde Helena van Troje te voorschijn tovert, wier buitengewone schoonheid de oorzaak zou zijn van de Trojaanse oorlog, die vele eeuwen voor het Renaissancetijdperk werd uitgevochten. Hier zijn de woorden die Faustus spreekt als hij Helena voor het eerst ziet:

Was dit het gezicht dat duizend schepen te water liet,
En de topless torens van Ilium verbrandde –
Zoete Helena, maak me onsterfelijk met een kus. –Kom, Helena, kom, geef mij mijn ziel terug.-
Hier zal ik vertoeven, want de hemel is in deze lippen.-
En alles is bezinksel dat niet Helena is…

O, gij zijt schoner dan de avondlucht
Gehuld in de schoonheid van duizend sterren;
Better zijt gij dan de vlammende Jupiter
Toen hij aan de ongelukkige Semele verscheen;
Mooier dan de vorst van de hemel
In de azuurblauwe armen van de baldadige Arethusa;
En niemand anders dan gij zult mijn minnares zijn!

-Christopher Marlowe, Dr. Faustus

Renaissance drama and poetry is full of the kinds of heightened drama to find in Marlowe’s plays: life and death, high-stakes power struggles, human passions at their most extreme, conveyed in the most gorgeous language possible.

Humanisme

Gelijktijdig met de hernieuwde culturele belangstelling voor alles wat klassiek is – de geschiedenis, cultuur en geschriften van het oude Griekenland en Rome – ontstond een nieuwe concentratie op alles wat menselijk is, ook bekend als “Humanisme.”

De schrijvers van de Renaissance waren vol nieuwsgierigheid naar de mensheid. Wat motiveert of inspireert mensen? Waar worden ze boos om of juist blij van? Wat maakt hen goed of slecht? Hoe reageren mensen van verschillend karakter onder druk? Wat zijn de grenzen aan de mogelijkheden van mannen en vrouwen?

Schrijvers dachten ook na over de menselijke conditie. Wat is de aard van het menselijk leven in deze wereld? Is het slecht of goed? Vrij of vastbesloten? Monumentaal belangrijk of volstrekt onbeduidend?

Een rondgang langs slechts enkele beroemde citaten uit Shakespeare’s toneelstukken laat zien hoeveel antwoorden hij alleen al op deze vragen gaf; een snelle lezing van meer van zijn werken en van andere schrijvers uit de Renaissance zou er nog veel meer opleveren:

“De hele wereld is een toneel, en alle mannen en vrouwen zijn slechts spelers. Zij hebben hun uitgangen en hun ingangen; en één man speelt in zijn tijd vele rollen.”
(As You Like it Act 2, Scene 7)

“Lafaards sterven vele malen voor hun dood; de dapperen smaken de dood maar één keer.”
(Julius Caesar Act 2, Scene 2)

“Wij zijn van het soort waar dromen van gemaakt zijn, en ons kleine leven wordt afgerond met een slaap.”
(The Tempest Act 4, Scene 1)

“Het leven is slechts een wandelende schaduw, een arme speler
Die paradeert en frets zijn uur op het podium
En dan niet meer gehoord wordt: het is een verhaal
Geverteld door een idioot, vol van geluid en woede,
Betekent niets.”
(Macbeth Act 5, Scene 5)

“Heer, wat zijn deze stervelingen toch dwaas!”
(A Midsummer Night’s Dream Act 1, Scene 1)

Wat een werkstuk is een mens, hoe edel in verstand, hoe
onbegrensd in vermogens, in vorm en beweging hoe expressief en
admirabel, in actie hoe als een engel, in begrip hoe als
een god! de schoonheid van de wereld, het toonbeeld van dieren – en toch,
wat is voor mij deze kwintessens van stof?
(Hamlet Act 2 Scene 2)

“We weten wat we zijn, maar weten niet wat we kunnen zijn.”
(Hamlet Act 4, Scene 5)

-William Shakespeare

Gerelateerde post: Shakespeare’s As You Like: Is Love Real?

Renaissance Man and Renaissance Woman

Men

Niet verrassend leidde deze viering van het menselijk kunnen op natuurlijke wijze tot het idee dat alle mannen zoveel mogelijk menselijke vermogens zouden moeten aanwenden en ontwikkelen, wat leidde tot het ideaal van de “Renaissance of Universele Man”. Michael Ray van Encyclopedia Britannica legt het concept uit:

“Het ideaal belichaamde de basisprincipes van het Renaissance humanisme, dat de mens beschouwde als het centrum van het universum, grenzeloos in zijn mogelijkheden tot ontwikkeling, en leidde tot de opvatting dat de mens moest proberen alle kennis te omarmen en zijn eigen capaciteiten zo volledig mogelijk te ontwikkelen.

“Zo streefden de begaafde mannen van de Renaissance naar het ontwikkelen van vaardigheden op alle gebieden van kennis, in lichamelijke ontwikkeling, in sociale prestaties, en in de kunsten.”

-Michael Ray

Mensen die indruk wilden maken op hun vorst en een dierbare positie wilden veroveren in het leven aan het hof, moesten ongelooflijk bedreven zijn. Castiglione’s The Courtier, een Italiaans werk dat in heel Europa bekend was en in 1561 door Thomas Hoby naar het Engels werd vertaald, beschrijft alle prestaties die van mannen uit de Renaissance werden verwacht, of zij nu edellieden waren of gewoon geschoolde burgers die hoopten op banen en voorrechten binnen de Engelse regering.

Castiglione beweert dat hovelingen er goed uit moesten zien, zich goed moesten kleden, goed moesten spreken, retoriek moesten toepassen op debatvragen, goed moesten vechten, goed moesten dansen, goed moesten zingen, en indien mogelijk, zelfs goed moesten schrijven. Opdat al deze prestaties niet te gemakkelijk zouden lijken, moest een man van de Renaissance al deze dingen ook kunnen uitvoeren met gratie en “sprezzatura”, gedefinieerd als een gemakkelijke nonchalance die alle kunst en inspanning verhult. Verrassend genoeg waren er mensen die dit ideaal werkelijk belichaamden: Sir Walter Raleigh en Sir Philip Sydney zijn twee voorbeelden.

Vrouwen

Castiglione geeft ook advies aan vrouwen, en beveelt hen zich mooi te kleden maar te doen alsof het hen niets kan schelen, zichzelf niet op te hemelen of te veel te praten, en niet verliefder te lijken dan een huwelijkskandidaat. Dergelijke raadgevingen doen vermoeden dat vrouwen in de renaissancemaatschappij naar de achtergrond werden gedrongen. Hoewel vrouwen uit de hogere en nieuwe middenklassen leerden lezen en schrijven, was het hen niet toegestaan even hoog opgeleid te zijn als hun mannelijke leeftijdsgenoten. Vrouwen moesten aan het hof een gracieuze rol spelen, maar op de achtergrond, en zich concentreren op huis en kinderen.

Het aanzien, de kracht en de politieke vaardigheid van Koningin Elizabeth I kan echter hebben geholpen om respect te krijgen voor het vrouwelijk geslacht. Dat is tenminste waar in de literatuur: veel Engelse schrijvers uit de Renaissance namen sterke vrouwelijke personages op in hun werk, deels om bewondering te tonen voor de Koningin, en misschien ook om een beetje voorzichtig vleierij te plegen.

Wat de reden ook is, de lezers zijn er bij gebaat, want sterke vrouwen zoals Shakespeare’s Cleopatra, Portia in “De koopman van Venetië”, Rosalind in “As You Like It”, en Beatrice in “Much Ado About Nothing” zijn prominent aanwezig in veel literatuur uit de Renaissance.

Historische achtergrond: Wat was er aan de hand in de Renaissance/Vroegmoderne Tijd?

Het bewind van de Tudors-Henry VIII, Mary, en Elizabeth- gevolgd door het bewind van James Stuart waren jaren van toenemend nationalisme en trots op Engeland als wereldmacht. De bevolking van Londen groeide van ongeveer 50.000 in 1520 tot naar schatting 200.000 in 1600, toen de politieke en economische macht meer geconcentreerd werd in de Engelse centrale regering.

Deze jaren waren vol van reizen en ontdekkingen. Kijk naar dit artikel van Liza Picard om te zien hoe Engelse ontdekkingsreizigers onder koningin Elizabeth de wereldheerschappij van Portugal en Spanje begonnen uit te dagen. De trots op Engeland als nationale macht groeide toen Engeland in 1588 de Spaanse Armada versloeg.

Religie in de Renaissance

Op godsdienstig gebied waren dit tumultueuze jaren. De Protestantse Reformatie, aangezwengeld door de publicatie van de “95 stellingen” van Maarten Luther in 1517, daagde de theologie en de macht van de Katholieke Kerk uit. De Protestantse Reformatie verliep in Engeland met verdeeldheid en geweld gedurende deze twee eeuwen.

De Engelse opstand tegen de Kerk in Rome begon in alle ernst in 1534, toen het Parlement de “Act of Supremacy” aannam, waarin Henry VIII in plaats van de Paus tot opperhoofd van de Engelse Kerk werd verklaard. Twee jaar later begon Hendrik VIII met de “ontbinding van de kloosters”, waarbij alle bezittingen van de Engelse katholieke kloosters eigendom werden van de Kroon.

Tegelijkertijd, gedurende deze jaren, streefden vele leden van verschillende christelijke religieuze groeperingen, met verschillende geloofsovertuigingen gebaseerd op hun interpretaties van de Schrift en de traditie, naar vrijheid om de godsdienst op hun eigen manier te belijden. Velen werden vervolgd en gevangen gezet vanwege hun geloofsovertuiging.

Puriteinen figureerden grotendeels in de Engelse politieke geschiedenis tegen het einde van dit tijdperk, toen zij onder Oliver Cromwell genoeg macht vergaarden om tegen Koning Charles I te vechten in de Engelse Burgeroorlog. In 1649 onthoofden de puriteinen Charles en namen ze de regering van Engeland over tot 1660.

Lezers en schrijvers in de Renaissance

Al deze historische en culturele gebeurtenissen hadden natuurlijk een enorme invloed op de Engelse literatuur uit de Renaissance. In de Renaissance was het sociale en culturele leven gecentreerd rond Londen en het Koninklijk Hof. Veel van de oorspronkelijke lezers van de literatuur die wij vandaag koesteren, hadden te maken met het hofleven, en waren dus hoog opgeleid en gesofisticeerd in de middelen van de retorica en het literaire schrijven.

Dergelijke lezers waardeerden geschriften die zich hielden aan bekende conventies van favoriete literaire genres zoals het sonnet, de pastorale, of de wraak-tragedie; maar zij genoten ook van geschriften die creatief speelden met conventies. Renaissance lezers hielden van schoonheid, ontwerp, uitwerking, gevatheid en spitsvondigheid; de schrijvers leverden die dingen in overvloed.

Zonen van edelen en de rijken, maar ook die van de koopman of de gistermiddenklasse, zouden een klassieke opleiding hebben gehad, waarin Latijn en Grieks, Griekse en Romeinse geschriften, wiskunde, muziek, en retorica werden onderwezen. Als onderdeel van deze opvoeding leerden en oefenden de studenten en toekomstige lezers van de nieuwste literatuur de technieken van de klassieke retorica en het debat, waarin zij leerden om voor alle kanten van een gecompliceerde kwestie te pleiten.

Hierom was het niet verwonderlijk dat zowel schrijvers als lezers ervan genoten om literaire personages een kwestie te zien opnemen en vanuit alle invalshoeken te zien bespreken. We zien dat bijvoorbeeld gebeuren in Shakespeare’s “As You Like It,”. De personages lijken zelfs speciaal te zijn gecreëerd om verschillende kanten te vertegenwoordigen van de vraag of het hofleven of het plattelandsleven beter is, en ook om alle verschillende soorten liefdesrelaties te illustreren.

Voor een uitstekend artikel van Andrew Dickson over hoe klassiek onderwijs in debatteren schrijvers uit de Renaissance beïnvloedde, klik hier.

Drama

Theaterbezoek werd in de Renaissance een zeer populaire vorm van vermaak voor alle sociale klassen. De verschillende genres van toneelstukken hadden hun wortels in de klassieke drama’s, omdat schrijvers toneelstukken van schrijvers uit de oudheid zoals Euripides, Seneca, Plautus en Terence herontdekten en zich eigen maakten. Hoewel Engelse dramaturgen enkele regels volgden die door de ouden voor elk genre waren opgesteld, voelden ze zich ook vrij om te variëren, aan te passen en iets nieuws te creëren, vergelijkbaar met schrijvers, regisseurs en “mash-up” scheppers vandaag de dag.

Voor meer over Drama in de Renaissance, bekijk zijn British Library artikel hier.

The Writer’s Life

Nog een opmerking over schrijvers in de Renaissance: slechts weinigen zullen zichzelf alleen als “Schrijvers” hebben beschouwd, want het was praktisch onmogelijk om als schrijver de kost te verdienen. Naast dichters waren schrijvers soldaten, hovelingen, edellieden (en in sommige gevallen jonkvrouwen), bestuurders of priesters, die daarnaast literatuur schreven om nog een andere eigenschap van een goed opgeleid Renaissancemens te laten zien.

Veel literatuur werd dus in manuscript geschreven en verspreid onder vrienden aan het hof, en veel ervan werd pas gedrukt na hun dood, als dat al ooit gebeurde. Sommige schrijvers werden gesponsord door edellieden aan wie zij hun werk opdroegen, hoewel sponsoring moeilijk te vinden leek en moeilijker te handhaven.

Edmund Spenser, bijvoorbeeld, droeg zijn enorme epos The Faerie Queene op aan koningin Elizabeth en kreeg daarvoor een jaarlijks pensioen van £50. Maar hij verloor de kans op meer aanzien toen hij haar voornaamste secretaris, Lord Burghley, tegen zich in het harnas joeg met een latere publicatie.

Shakespeare verdiende goed aan de literatuur, genoeg om een landgoed te kopen in zijn oude woonplaats Stratford en met pensioen te gaan toen hij 47 jaar oud was. Hij deed dat echter niet door boeken van zijn toneelstukken of gedichten te verkopen, maar door te investeren in het theatergezelschap dat zijn toneelstukken produceerde. Hij had ook een bijverdienste in het uitlenen van geld.

Enkele jaren na Shakespeare werden Ben Jonson en John Milton, evenals andere schrijvers, door het Hof ingeschakeld om “Masques” te schrijven, grote poëtische drama’s die bedoeld waren om opgevoerd te worden als uitgebreid vermaak aan het Hof. Zowel Jonson als Milton hadden echter moeite om in de gunst te blijven of om goed te leven van het schrijven alleen. Milton diende als secretaris voor vreemde talen in Cromwells puriteinse regering, slechts één andere bron van inkomsten dan het schrijven.

Naast het schrijven en het uitoefenen van hun beroep leidden schrijvers uit de Renaissance zeer kleurrijke, gevaarlijke, en soms schandalige levens. Velen werden gearresteerd wegens verraad, omdat hun geschriften uit de gratie vielen of om een andere reden; sommigen raakten betrokken bij duels of kwamen om bij gevechten; sommigen stonden bekend als losbandige levers. Ontdek hier meer over de meer opwindende levens van Renaissance schrijvers.

Advies voor het lezen van de Engelse Renaissance

Renaissance teksten werden 5-6 eeuwen geleden geschreven, en de taal is sindsdien veel veranderd, waardoor het soms uitdagend lezen is voor de lezers van vandaag. Zoals we hebben gezien, hielden lezers en schrijvers van de Renaissance van mooie, ingewikkelde taal. Ze genoten ervan te zien op hoeveel verschillende manieren schrijvers een idee konden verwoorden, heel anders dan de manier waarop schrijvers vandaag de dag met lezers communiceren.

Hier volgt wat advies over hoe je kunt omgaan met ouder taalgebruik om de diepe ideeën, ongelooflijke schoonheid en meeslepende dramatische conflicten en personages in het Engelse Renaissanceschrift te ontsluiten:

1. Lees uit een goede geredigeerde tekst, waarin geleerden aantekeningen hebben gemaakt om je te helpen met moeilijke of verouderde taal.
2. Verwacht verbaasd te zijn over meervoudige betekenissen, plotselinge wendingen, en ongewone manieren om iets te zien.
3. Verwacht de tekst meer dan eens te lezen. Ontspan u tijdens uw eerste lezing en geniet van de schoonheid van de taal vanwege de klank en de prachtige beelden, zelfs als u niet meteen de hele betekenis begrijpt. Kom later nog eens terug, wanneer de betekenis je misschien beter duidelijk wordt.

Kijk ook eens naar deze berichten op Read Great Literature die bijzonder nuttig kunnen zijn bij het begrijpen van renaissancepoëzie:

“Metaphor and More”

“Expect the Mind Twist”

“Just Fall In”

Ik hoop dat je de tijd zult nemen om de Renaissance te bezoeken door haar prachtige Engelse literatuur te lezen! Als je geen zin hebt in een totale onderdompeling, kun je ook wat tijd besteden aan het lezen van onze Renaissance Literatuur Tijdlijnen om iets te leren over de beroemdste werken en auteurs uit deze twee tijdperken:

Renaissance Part I: Tudor Era

Renaissance Part II: Jacobian Era.

Index to all Literary Timelines

Fotocredits:

De meeste fotocredits verschijnen op Tudor Era en Jacobian Era tijdlijnen, waar dezelfde foto’s worden gebruikt. Links naar de pagina’s waar de foto’s zijn gecrediteerd staan hierboven.

Niet eerder gecrediteerd:

Issac Oliver. Man onder een boom. via Wikimedia Commons.

Moderne dag Globe Theater, opnieuw gemaakt. Jack1956 via Wikimedia Commons.