Ooit lees ik een Twitterfeed of zie ik een YouTube-video van een van die “biohacking” Silicon Valley dudebros… je weet wel, de ouder wordende mannen aan de westkust met te veel geld die een gelukkig en gezond leven willen verlengen met alle mogelijke middelen, of het nu MCT-olie in de koffie is, het bloed van jongeren, of dure supplementen. Een van deze biohackers, Dave Asprey, loopt rond met elektrische snoeren op zijn voorhoofd geplakt, en wordt constant op een laag niveau gestimuleerd om zijn hersenen te “verbeteren”.
Dus, natuurlijk, toen ik advertenties zag gericht op psychiaters voor soortgelijke stimulatie-machines (misschien zie je op dit moment zelfs wel een paar van die advertenties!), was mijn sceptisch kanon op doel afgesteld. Kleine elektrische stroompjes door de hersenen die een ander effect hebben dan een duur placebo? Het deed me denken aan de oude elektrische behandelingen die rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw voor van alles en nog wat werden gebruikt, van kanker tot bloedarmoede. We hebben een paar op elektriciteit gebaseerde behandelingen in de psychiatrie, maar die omvatten het opwekken van toevallen of een zeer krachtige magneet die over de prefrontale cortex wordt geplaatst. Ik dacht dat craniale elektrostimulatie (CES), het toepassen van een minuscuul elektrisch stroompje op de hersenen, wel overhypte onzin moest zijn, maar ik had me er niet echt in verdiept.
Toen pakte ik een jaar oud exemplaar van mijn favoriete praktische evidence-based nieuwsbrief voor de psychiatrie, The Carlat Report. Een collega vroeg me: “Waarom proberen we niet een van die apparaten waar ze het in dit artikel over hebben?”
De besproken apparaten waren de Alpha-Stim, een van de verschillende CES-apparaten op de markt. De psychiater die werd geïnterviewd in The Carlat Report zei dat ze heel nuttig konden zijn en dat ze volgens haar goed werkten bij mensen met angst en slapeloosheid, waardoor patiënten die zwaar leunden op verslavende benzodiazepines of slaapmedicijnen vaak in staat waren om die medicijnen te verminderen of af te schaffen. De machines zijn door de FDA goedgekeurd voor de behandeling van angst, slapeloosheid, depressie en sommige pijnsyndromen.
Wel, dat klonk veelbelovend. In een psychiatrische kliniek als de onze, hebben we een groot aantal patiënten met angst en / of slapeloosheid die niet volledig zijn geholpen door niet-verslavende medicijnen en therapie, die dus vertrouwen op benzodiazepinen en slaapmedicatie elke dag. Vaak komen patiënten voor de eerste keer binnen met deze medicijnen, en we werken maanden tot jaren om ze te verminderen of te elimineren indien mogelijk. Het zou geweldig zijn om een gemakkelijkere en effectieve manier te hebben om het gebruik van verslavende en slaapmedicatie te verminderen. Andere patiënten die deze medicijnen niet willen gebruiken, worstelen met constante angsten waar ze al jaren mee leven. Maar zou een apparaat dat een beetje lijkt op een oude mp3-speler met elektroden die je aan je oorlellen klemt echt kunnen helpen?
Dus besloot ik, eindelijk, de beschikbare literatuur te bestuderen. We hebben ook de kogel door de kerk gebeten en een van de machines gekocht voor ongeveer $800.
Ik ontdekte prompt dat we nogal laat op het feest zijn. CES werd uitgevonden in de Sovjet-Unie in 1954 (ik stel me een soort Jason Bourne-achtige bovenmenselijke experimenten voor om Sovjetatleten of schakers te verbeteren), verspreidde zich snel door het Oostblok, Europa en Japan en kwam in de jaren ’60 aan in de VS. Het universitaire onderzoek begon met de behandeling van slapeloosheid en pijnsyndromen. In 1979 vond Dr. Daniel Kirsch de specifieke golfvorm uit die in de Alpha-Stim wordt gebruikt, en die gebaseerd is op een golfvorm die door gezond zenuwweefsel wordt uitgezonden. Dit apparaat is sindsdien gebruikt in meer dan 100 onafhankelijke en vele peer-reviewed studies* voor angst, depressie, slapeloosheid, en pijn. Het wordt veel gebruikt en bestudeerd in het leger, met name bij PTSD, en de VA betaalt de apparaten voor veteranen. Tandartsen gebruiken CES machines voor acute angstregulatie voor hun patiënten, en psychiaters, psychologen en fysiotherapeuten in Texas en het Zuiden weten blijkbaar alles van het apparaat en hebben er veel ervaring mee.
Maar wat doet het apparaat, en hoe werkt het? Een fMRI-studie toont aan dat het de corticale activiteit vermindert, en studies van de ruggenmergvloeistof tonen aan dat het serotonine en beta-endorphines in het centrale zenuwstelsel verhoogt. Kwantitatieve EEG rapporten tonen aan dat het (diepe slaap) delta golven vermindert en alfa golven verhoogt, geassocieerd met meditatie en eerste fase slaap…dus, acuut, kan de toepassing van de microstroom leiden tot een gevoel van waakzame maar kalme energie, helderheid in het hoofd, en welzijn.
Sessies duren van 20-60 minuten, afhankelijk van de hoeveelheid stroom die je kunt verdragen. Bijwerkingen kunnen zijn: duizeligheid (als de stimulatie te hoog is ingesteld of als u het apparaat niet kunt verdragen), hoofdpijn (ongeveer 1 op 1000) of huidirritatie (ongeveer 1 op 1500). Er zijn geen gevallen van manie of serotoninesyndroom gemeld.
Langdurig, dagelijks of bijna dagelijks gebruik van het apparaat gedurende 3-6 weken kan vrij effectief zijn in het verbeteren van slaap, angst en depressiesymptomen, volgens verschillende gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken. Dit effect kan worden gehandhaafd met behandelingen 2-3 keer per week. Het werkt niet voor iedereen, en een proefproject bij Alzheimerpatiënten was negatief. Anekdotische ervaringen van collega’s die het apparaat gebruiken, ondersteunen het onderzoek naar angst en slapeloosheid.
Mijn eigen n=1 ervaring toonde een onmiddellijke afname van gevoelens van stress gedurende 6-7 uur (dat voelt een beetje te goed om helemaal legaal te zijn…een beetje zoals de “high” na een goede training) met een vroege ochtendbehandeling, gevolgd door een solide en herstellende nachtrust. U kunt de verbetering zien in mijn slaap tracking software: Het eerste beeld is van een typische nacht in de week voor ik het apparaat gebruikte. De tweede is de eerste nacht na het gebruik ’s ochtends.
Ik had het apparaat de eerste keer te hoog ingesteld (mijn eigen schuld), wat resulteerde in een paar uur resterende duizeligheid, en ik ervoer een zeer lichte “crash” na ongeveer 7 uur, maar dat ging weg na het 10e dagelijkse gebruik en is niet meer teruggekomen.
Mijn reactie en de feedback van de patiënten die we het in de kliniek hebben laten uitproberen, was positief genoeg voor ons om nog twee apparaten te kopen. Al mijn collega’s in de kliniek hebben het gebruikt, waarbij een ander onmiddellijk een eigen apparaat heeft gekocht, en een ander zelfs de laagste stand niet kon verdragen.
Wat zijn de nadelen, behalve de kosten (hoewel herhaalde therapiebezoeken en eigen bijdragen voor medicijnen snel kunnen oplopen)? Wat doet zelfs een minuscuul elektrisch stroompje dat bijna elke dag op je hersenen wordt gezet, met je, op de lange termijn?
Op de Facebook-site staan anekdotes van mensen die het apparaat 10 jaar of langer gebruiken, maar er zijn niet echt harde gegevens over de lange termijn. Echter, slapeloosheid en angst op lange termijn is zeker niet goed voor het lichaam en de hersenen, en langdurig gebruik van slaapmedicatie is gekoppeld aan dementie, dus als een apparaat diepe, herstellende slaap kan verbeteren en angst kan verminderen zonder verslaving, kan de risico’s en voordelen discussie vrij snel kantelen. De gegevens voor aandoeningen zoals bipolaire depressie of psychose zijn zeer beperkt, hoewel het apparaat wordt gebruikt op psychiatrische afdelingen en op afdelingen voor herstel van hoofdletsel en beroertes, dus vrij zieke mensen, zonder andere problemen of bijwerkingen dan die welke hierboven zijn genoemd. De enige contra-indicaties zijn zwangerschap en geïmplanteerde medische apparatuur zoals pacemakers.
Voor mijn patiënten met angst en depressie gebruik ik een eenvoudige metafoor … meestal worstelen ze al jaren met symptomen waarvan we nu weten dat ze verband houden met het sympathische “vecht of vlucht” zenuwstelsel dat in de hoogste versnelling staat. Meditatie, therapie, slaap management, lifestyle advies … dit alles is gericht op het stimuleren van de parasympathische “rust en spijsvertering” zenuwstelsel dat is geatrofieerd onder de last van constante stress, depressie, slapeloosheid, en angst.
Deze mensen zijn als de jongens in de sportschool die alleen borst drukken en biceps curls doen … ze krijgen jacked, maar lopen rond als gebogen gorilla’s. Wat ze nodig hebben zijn lat pulls en posterior keten oefeningen om hun lichaam gelijk te maken, en levensstijl interventies, ontspanning, en herstellende slaap kan versterken dat zwakke “rust en spijsvertering” zenuwstelsel. Ik denk dat de CES-machines de hersenen dwingen om aan die “lat pulls” te werken, om te ontspannen en in een meditatieve toestand te komen, maar passief, zonder het harde werk en de praktijk van zeer effectieve meditatie. Hoe dan ook, een ander nuttig wapen in het armamentarium tegen chronische angst en slapeloosheid is altijd welkom.
Ik blijf de machine voorlopig gebruiken, hoewel ik betwijfel of ik ooit de hele dag zal rondlopen met elektroden op mijn voorhoofd geplakt of het bloed van mijn jongere leeftijdgenoten zal injecteren…
* Ik heb de Alpha-Stim website hier gelinkt omdat ze full-text links hebben, niet alleen de abstracts, van deze honderden studies. Veel van de RCT’s hadden honderden proefpersonen. Het is een interessante schat aan gegevens om door te spitten.