Het verhaal van prinses Kaiulani, zo kan men stellen, is een sprekende afspiegeling van haar would-be koninkrijk. Het is een somber verhaal van onvervulde beloften, vergeefse dromen en een leven dat tragisch wordt beëindigd. En op het einde laat het ons allen achter met de vraag “wat had kunnen zijn?”
Geboren op 16 oktober 1875, tijdens het bewind van Koning Kalakaua, werd Victoria Kaiulani Kalaninuiahilapalapa Kawekiui Lunalilo genoemd naar de Engelse Koningin Victoria, een oude vriendin van het Hawaiiaanse koningshuis. Haar moeder was prinses Miriam Likelike, zus van Kalakaua. Haar vader was de in Schotland geboren Archibald Cleghorn, ooit gouverneur van Oahu.
Bij haar geboorte kreeg Kaiulani een landgoed in Waikiki van prinses Ruth Keelikolani, het laatste overlevende lid van de Kamehameha’s. Het landgoed, Ainahau genaamd, lag dicht bij de oceaan en was omgeven door bomen en bloemen. Pauwen fladderden tussen de vijvers en voetpaden. Als kind bracht Kaiulani vele uren door op haar witte pony.
Toen zij 13 was, ontmoette de prinses de dichter Robert Louis Stevenson, die zijn intrek had genomen in het huis ernaast. De twee werden dikke vriendinnen en de beroemde schrijver betoverde Kaiulani met intrigerende verhalen terwijl ze in de tuin zaten.
Kort daarna werd Kaiulani naar Engeland gestuurd om haar opleiding voort te zetten. Tijdens haar afwezigheid kende de monarchie van Hawaii moeilijke tijden, waaronder de onverwachte dood van Koning Kalakaua in 1891. Zijn zus, Liliuokalani, besteeg de troon als koningin van Hawaii. Een van haar eerste daden was het benoemen van Kaiulani tot haar troonopvolgster.
Kaiulani wilde naar huis terugkeren, maar de koningin stond dat niet toe. Dus wachtte de prinses haar tijd af in Engeland, waar ze koninklijke bals, theatervoorstellingen en andere sociale gelegenheden bijwoonde. Lang, slank en mooi, veroverde Kaiulani de harten van iedereen die haar ontmoette.
Tegen de tijd dat de prinses in 1897 naar de eilanden terugkeerde, was haar thuisland helaas al een heel andere plaats. Liliuokalani was vier jaar eerder gedwongen afstand te doen van haar troon en de monarchie was verdwenen. In plaats daarvan stond Hawaii op het punt om door de Amerikaanse president William McKinley tot republiek te worden uitgeroepen.
“Ik moet wel onder een ongeluksster geboren zijn,” zei Kaiulani, “want het lijkt wel of mijn leven zo voor mij gepland is dat ik er niets aan kan veranderen.” Maanden later, tijdens een paardrijtocht op het Grote Eiland, werd ze overvallen door een regenbui en werd ze ziek. De verkoudheid bleef maanden aanhouden. Uiteindelijk, op 6 maart 1899, stierf Kaiulani aan longontsteking. Ze was pas 23.