De inrichting van het huidige piazza werd tussen 1811 en 1822 in neoklassieke stijl ontworpen door de architect Giuseppe Valadier, Hij verwijderde een bescheiden fontein van Giacomo Della Porta, opgericht in 1572, en sloopte enkele onbeduidende gebouwen en lukraak hoge afschermingsmuren om twee halve cirkels te vormen, die doen denken aan Bernini’s plan voor het St. Peter’s Square, ter vervanging van het oorspronkelijke krappe trapeziumvormige plein met als middelpunt de Via Flaminia.
Valadier’s Piazza del Popolo, echter, nam de verduistering van bomen op als een essentieel element; hij bedacht zijn ruimte in een derde dimensie, uitgedrukt in de bouw van de viale die leidt naar het met balustrades omzoomde uitzicht vanaf de Pincio (boven, rechts).
Een Egyptische obelisk van Sety I (later opgericht door Ramses II) uit Heliopolis staat in het midden van de Piazza. Drie zijden van de obelisk werden gebeeldhouwd tijdens het bewind van Sety I en de vierde zijde, onder Ramses II. De obelisk, bekend als de Flaminio Obelisk of de Popolo Obelisk, is de op één na oudste en één van de hoogste obelisken in Rome (ongeveer 24 m hoog, of 36 m inclusief de sokkel). De obelisk werd in 10 v.C. in opdracht van Augustus naar Rome gebracht en oorspronkelijk in het Circus Maximus opgesteld. Hij werd hier op het piazza heropgericht door de architect-ingenieur Domenico Fontana in 1589 als onderdeel van het stadsplan van Sixtus V. Op het piazza stond vroeger ook een centrale fontein, die in 1818 werd verplaatst naar het Piazza Nicosia, toen fonteinen in de vorm van Egyptische leeuwen werden toegevoegd rond de basis van de obelisk.
Kijkend vanuit het noorden (afbeelding, rechts), vertakken drie straten zich vanaf het piazza in de stad, en vormen de zogenaamde “drietand” (il Tridente): de Via del Corso in het midden; de Via del Babuino links (in 1525 geopend als de Via Paolina) en de Via di Ripetta (in 1518 door Leo X geopend als de Via Leonina) naar rechts. De tweelingkerken (de chiese gemelle) van Santa Maria dei Miracoli (1681) en Santa Maria in Montesanto (1679), begonnen door Carlo Rainaldi en voltooid door Bernini en Carlo Fontana, bepalen de kruispunten van de wegen. Bij nadere beschouwing van de tweelingkerken blijkt dat zij niet louter kopieën van elkaar zijn, zoals in een neoklassiek project het geval zou zijn geweest, maar dat zij in hun details variëren en binnen hun symmetrisch evenwicht op barokke wijze afwisseling bieden.
De centrale straat, nu bekend als de Via del Corso, was de oude Via Lata, en in het noorden verbindt zij zich met de oude Romeinse weg, de Via Flaminia, voorbij de stadspoort en in zuidelijke richting, naar het Piazza Venezia (voorheen Piazza San Marco), het Capitool en het forum. De Via di Ripetta leidt langs het Mausoleum van Augustus naar de rivier de Tiber, waar zich de barokke aanlegplaats aan de rivier bevond, de Porto di Ripetta, tot deze aan het eind van de 19e eeuw werd verwoest. De Via del Babuino (“Baviaan”), die naar de Piazza di Spagna leidt, dankt zijn naam aan een grotesk beeldhouwwerk van Silenus dat in de volksmond de naam “de Baviaan” kreeg.
Naar het noorden van de Piazza staat de Porta del Popolo, waarachter zich de Piazzale Flaminio en het begin van de Via Flaminia bevinden. De poort kreeg zijn huidige vorm door Bernini voor paus Alexander VII in 1655, om koningin Christina van Zweden in Rome te verwelkomen na haar bekering tot het rooms-katholicisme en haar troonsafstand. Tegenover Santa Maria del Popolo staat een Carabinieri-post, met een koepel die die van de kerk weerspiegelt.
In zijn urbanistische project bouwde Valadier de bij elkaar passende palazzi die een kader vormen voor de scenografie van de tweelingkerken en twee hoeken van zijn compositie vasthouden. Tegenover deze gebouwen plaatste hij een derde palazzo en een laag gebouw dat de flank van de Santa Maria del Popolo, met zijn fraaie voorgevel uit de vroege renaissance, afschermde en samen de twee noordelijke hoeken vasthield. Valadier omlijnde dit nieuw gedefinieerde ovale voorplein van de stad Rome met identieke muurvegen, die gebogen exedra-achtige ruimten vormden. Achter de westelijke hoek verbergt een scherm van bomen de ongelijksoortige gevels van de achterliggende gebouwen.
FonteinenEdit
Het aquaduct dat de Acqua Vergine Nuovo vervoerde, werd voltooid in de jaren 1820, en het water ervan bood de gelegenheid voor fonteinen en hun bekkens die de gebruikelijke openbare watervoorziening boden voor de rioneor stadswijk. Sinds de Renaissance boden dergelijke terminale fonteinen ook gelegenheid voor het grote terminale waterspektakel dat in Rome een mostra of een show werd genoemd. “Wat een fontein tot een mostra maakt, is niet in hoofdzaak haar grootte of pracht, maar haar specifieke aanduiding als de fontein die een openbaar gedenkteken is voor de hele prestatie van het aquaduct.” Valadier had fonteinen gepland in de bovenste laag van de helling van de Pincio, maar deze werden niet uitgevoerd, deels wegens gebrek aan water.
Fonteinen van Giovanni Ceccarini (1822-23), met bijpassende composities van een centrale figuur geflankeerd door twee begeleidende figuren, staan aan weerszijden van de piazza aan de oost- en westzijde, geflankeerd door neoklassieke beelden van De Seizoenen (1828). De Fontana del Nettuno (Fontein van Neptunus) staat aan de westkant, Neptunus met zijn drietand wordt vergezeld door twee tritons. Rome tussen de Tiber en de Aniene aan de oostzijde, tegen de steile helling van de Pincio, stelt de eindmostra van het aquaduct voor. Dea Roma gewapend met lans en helm, en ervoor staat de wolvin die Romulus en Remus voedt.
In het midden van het piazza staat de Fontana dell’ Obelisco: een groep van vier minifonteinen, elk bestaande uit een leeuw op een getrapte sokkel, omringen de obelisk.