Zeggen dat twee geluiden dezelfde intensiteit hebben is niet hetzelfde als zeggen dat ze dezelfde luidheid hebben. Aangezien de gevoeligheid van het menselijk gehoor varieert met de frequentie, is het nuttig om krommen van gelijke luidheid uit te zetten die die variatie voor het gemiddelde menselijke oor laten zien. Als 1000 Hz als standaardfrequentie wordt gekozen, kan elke curve van gelijke luidheid worden gerelateerd aan het decibelniveau bij 1000 Hz. Dit is de basis voor de meting van de luidheid in fonen. Als een bepaald geluid wordt waargenomen als even luid als een geluid van 60 dB bij 1000 Hz, dan wordt gezegd dat het een luidheid van 60 fon heeft.
De luidheid van complexe geluiden kan worden gemeten door vergelijking met 1000 Hz testtonen, en dit type meting is nuttig voor onderzoek, maar voor praktische geluidsniveaumetingen wordt gewoonlijk gebruik gemaakt van filtercontouren om de variaties van het menselijk oor te benaderen.
Een alternatieve luidheidsschaal: Sones