Peter Singer, voluit Peter Albert David Singer, (geboren 6 juli 1946, Melbourne, Australië), Australisch ethisch en politiek filosoof die vooral bekend is om zijn werk op het gebied van bio-ethiek en zijn rol als een van de intellectuele grondleggers van de moderne dierenrechtenbeweging.
Singers joodse ouders emigreerden in 1938 vanuit Wenen naar Australië om te ontsnappen aan de nazivervolging na de Anschluss. Drie grootouders van Singer werden vervolgens in de Holocaust vermoord. Singer groeide op in Melbourne en bezocht Scotch College en de Universiteit van Melbourne, waar hij een B.A. in filosofie en geschiedenis (1967) en een M.A. in filosofie (1969) behaalde. In 1969 ging hij naar de Universiteit van Oxford, waar hij in 1971 zijn B.Phil. graad behaalde en van 1971 tot 1973 Radcliffe Lecturer in Philosophy was aan University College. In Oxford werd hij lid van een vegetarische studentengroep en begon na te denken over de moraliteit van zijn eigen vleesconsumptie, wat hem ertoe bracht vegetariër te worden. In Oxford en tijdens een gasthoogleraarschap aan de New York University in 1973-74 schreef hij wat zijn bekendste en invloedrijkste werk zou worden, Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). Na zijn terugkeer in Australië doceerde hij aan de La Trobe University (1975-76) en werd hij benoemd tot hoogleraar filosofie aan de Monash University (1977); in 1983 werd hij directeur van Monash’s Centre for Human Bioethics en in 1992 mede-directeur van het Institute for Ethics and Public Policy. In 1999 werd hij benoemd tot Ira W. DeCamp Professor of Bioethics in het University Center for Human Values aan de Princeton University.
In overeenstemming met de ethische principes die vanaf de jaren 1970 zijn denken en schrijven richting gaven, wijdde Singer veel van zijn tijd en moeite (en een aanzienlijk deel van zijn inkomen) aan sociale en politieke doelen, met name dierenrechten, maar ook hongersnood en armoedebestrijding, milieuactivisme en reproductieve rechten (zie ook abortus). Tegen de jaren negentig hadden zijn intellectuele leiderschap van de steeds succesvollere dierenrechtenbeweging en zijn controversiële standpunten over sommige bio-ethische kwesties hem tot een van ’s werelds meest erkende publieke intellectuelen gemaakt.
Singers werk in de toegepaste ethiek en zijn activisme in de politiek werden geïnformeerd door zijn utilitarisme, de traditie in de ethische filosofie die stelt dat acties goed of fout zijn, afhankelijk van de mate waarin ze geluk bevorderen of pijn voorkomen. In een invloedrijk artikel uit die tijd, “Famine, Affluence, and Morality” (1972), naar aanleiding van de rampzalige cycloon in Bangladesh in 1971, verwierp hij de gangbare voorfilosofische aanname dat fysieke nabijheid een relevante factor is bij het bepalen van iemands morele verplichtingen tegenover anderen. Met betrekking tot de vraag of mensen in welvarende landen een grotere verplichting hebben om hun naasten te helpen dan om bij te dragen aan de hongersnood in Bangladesh, schreef hij: “Het maakt moreel gezien geen verschil of de persoon die ik kan helpen een buurkind is op tien meter van mij vandaan of een Bengaal wiens naam ik nooit zal kennen, tienduizend mijl verderop.” De enige belangrijke vraag, volgens Singer, is of het kwaad dat voorkomen kan worden door iemands bijdrage opweegt tegen het ongemak of de ontberingen die de bijdrage met zich mee kan brengen – en voor de grote meerderheid van de mensen in welvarende samenlevingen is het antwoord duidelijk ja. Een interessante filosofische implicatie van het grotere argument van Singer was dat het traditionele onderscheid tussen plicht en liefdadigheid – tussen handelingen waartoe men verplicht is en handelingen die goed zouden zijn om te doen ook al is men er niet toe verplicht – ernstig verzwakt, zo niet volledig ondermijnd werd. Volgens de utilitaristische principes die Singer op dit geval plausibel toepast, wordt elke handeling een plicht als ze meer pijn voorkomt dan ze veroorzaakt of meer geluk veroorzaakt dan ze voorkomt.
De publicatie van Animal Liberation in 1975 heeft in belangrijke mate bijgedragen aan de groei van de dierenrechtenbeweging door de aandacht te vestigen op de routinematige marteling en mishandeling van talloze dieren in fabrieksfokkerijen en in wetenschappelijk onderzoek; tegelijkertijd wekte het bij ethische filosofen een belangrijke nieuwe belangstelling op voor de morele status van niet-menselijke dieren. De belangrijkste filosofische bijdrage van het boek was Singer’s indringende onderzoek naar het concept van “speciesisme” (dat hij niet heeft uitgevonden): het idee dat het behoren van een wezen tot een bepaalde soort relevant zou moeten zijn voor zijn morele status. Integendeel, betoogde Singer, alle wezens met belangen (alle wezens die in staat zijn om te genieten of te lijden, ruim opgevat) verdienen het dat er met die belangen rekening wordt gehouden bij elke morele beslissing die hen aangaat; bovendien zou het soort overweging dat een wezen verdient moeten afhangen van de aard van de belangen die het heeft (tot welke soorten genot of lijden het in staat is), niet van de soort waartoe het toevallig behoort. Anders denken is een vooroordeel onderschrijven dat precies hetzelfde is als racisme of seksisme. Het speciesisme werd uitgebreid onderzocht door ethische filosofen en werd uiteindelijk een bekend thema in populaire discussies over dierenrechten in verschillende forums.
In talrijke boeken en artikelen die in de jaren tachtig en daarna werden gepubliceerd, ontwikkelde Singer zijn standpunten over dierenrechten en andere onderwerpen in de toegepaste ethische en politieke filosofie – waaronder stamcelonderzoek, kindermoord, euthanasie, wereldwijde bezorgdheid over het milieu, en de politieke implicaties van het darwinisme (zie ook menselijke evolutie) – en plaatste hij ze binnen de context van theoretische ontwikkelingen in het utilitarisme. Maar zelfs toen zijn filosofische verdediging van de rechten van het dier aan populariteit won in de academische wereld en daarbuiten, veroorzaakten zijn standpunten over andere onderwerpen nieuwe controverses, waarvan sommige hem tegenover mensen plaatsten die zijn werk voor de rechten van het dier hadden gesteund of die sympathiek stonden tegenover zijn algemene filosofische benadering. In 1999 werd zijn benoeming aan de Princeton University aangevochten door activisten voor gehandicapten, die bezwaar maakten tegen zijn standpunt dat actieve euthanasie van ernstig gehandicapte menselijke zuigelingen onder bepaalde omstandigheden moreel toelaatbaar is.
Naast Animal Liberation zijn Singers vele boeken verschenen, waaronder Practical Ethics (3e ed. 2011; oorspronkelijk gepubliceerd 1979), The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (2009), One World: The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We to Live?: Ethics in an Age of Self-Interest (1995), and Rethinking Life and Death: De ineenstorting van onze traditionele ethiek (1994). Singer is ook de auteur van het artikel over ethiek van de Encyclopædia Britannica.