Jerry Falwell was een fundamentalistische prediker die mede-oprichter was van de Moral Majority en in de jaren 1970 en 1980 ontevreden religieuze conservatieven opnieuw in contact bracht met de politiek. In zijn autobiografie vatte hij zijn levensvisie samen: “We zijn geboren in een oorlogsgebied waar de krachten van God strijden met de krachten van het kwaad. Soms raken we gevangen, vastgepind in het kruisvuur. En in het hart van die lawaaierige, afleidende strijd, roepen twee stemmen om ons te volgen. Satan wil ons de dood in leiden. God wil ons naar het eeuwige leven leiden.”
Geboren in Lynchburg, Va., in 1933, beleefde Falwell een geestelijke wedergeboorte en werd hij op 18-jarige leeftijd gedoopt. Op zijn 22e had hij de Thomas Road Baptist Church in zijn geboortestad opgericht. Zijn eerste gemeente bestond uit 35 mensen die samenkwamen in een gebouw waarin ooit de Donald Duck Bottling Company was gehuisvest. Al snel begon hij zijn wekelijkse preken uit te zenden onder de naam The Old-Time Gospel Hour.
Zoals veel van zijn mede-fundamentalisten, was Falwell er vast van overtuigd dat politiek en religie niet samen konden gaan. Na het Scopes-proces hadden fundamentalisten zich teruggetrokken uit actieve deelname aan het openbare leven. In zijn beroemde preek uit 1964, “Ministers en marsen”, verklaarde Falwell: “Predikanten zijn niet geroepen om politici te zijn, maar zielenwinnaars….”. Zijn opmerkingen werden alom geïnterpreteerd als een afwijzing van het politiek activisme van ds. Martin Luther King Jr.
Onder invloed van Francis Schaeffer en ontsteld over de uitspraak van het Hooggerechtshof in 1973 in Roe v. Wade, veranderde Falwell van gedachten. Hij begon zich uit te spreken tegen de uitspraak en spoorde christenen aan hun zelfopgelegde ballingschap te beëindigen en de politieke arena te betreden.
Hij organiseerde “I Love America”-bijeenkomsten, een krachtige mix van religie en patriottisme die volgens hem het kwaad aanvielen dat het land ten val dreigde te brengen: het Equal Rights Amendment, homoseksualiteit, pornografie en de bevrijding van de vrouw. Hij riep op tot een religieuze opleving:
Wat is er misgegaan? Wat is er gebeurd met deze grote republiek? We hebben de God van onze vaderen verlaten. De profeet Jesaja zei dat onze zonden ons scheiden van God. … Ons land heeft genezing nodig. Wilt u een van de toegewijde weinigen zijn die de last voor opwekking zullen dragen en bidden: “O, God, red onze natie. O, God, geef ons een opwekking.” Het lot van onze natie wacht op uw antwoord.
In 1979 werd Falwell gerekruteerd door verscheidene conservatieve en Republikeinse operatieven om een organisatie mede op te richten die bekend stond als de Moral Majority. Later schreef hij: “Ik was ervan overtuigd dat er een morele meerderheid bestond onder de meer dan 200 miljoen Amerikanen die in aantal voldoende was om de vloedgolf van morele toegeeflijkheid, gezinsafbraak en algemene capitulatie voor het kwaad en voor buitenlands beleid zoals marxisme-leninisme te keren.”
In de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 1980 trok Falwell zelf met zijn privé-jet door het land, hield toespraken, verscheen op conferenties, hield preken en hield toezicht op een uitgestrekt media-imperium. De Moral Majority werd algemeen beschouwd als degene die Ronald Reagan het Witte Huis bezorgde.
Falwell met president Reagan
Maar Falwells uitgesproken en flamboyante retoriek wakkerde tegenstanders aan en tastte zijn geloofwaardigheid aan, en hij werd nooit populair bij de meerderheid. In 1981 bleek uit opiniepeilingen dat 41 procent van het land hem ongunstig beoordeelde, terwijl slechts 16 procent hem gunstig beoordeelde. In 1987 bleek uit een opiniepeiling dat 61 procent van de Amerikanen Falwell “niet erg hoog achtte.”
In 1989 ontbond Falwell de Moral Majority met de mededeling: “Onze missie is volbracht.” Hij bleef een controversieel figuur. In de nasleep van 9/11 suggereerde hij dat de terroristische aanslagen Gods straf waren voor het zondige gedrag van Amerika, waaronder steun voor abortus en homorechten. Later trok hij zijn opmerkingen in.
Jerry Falwell overleed in september 2007 op 73-jarige leeftijd.
- Gerelateerde links
- Interview: Ed Dobson
- Interview: Randall Balmer
- Interview: Frank Lambert
- Jerry Falwell Ministries
- Interview: Jerry Falwell: Aanval op Homo Amerika (FRONTLINE)