Samenzweringstheorieën over het tellen van stembiljetten in Pennsylvania lijken het de ongelukkige ground zero te hebben gemaakt van veel van de onenigheid die het land heeft gezien sinds president Donald Trump de verkiezingen in november heeft verloren.
Rioters die Trump steunden, noemden valse beschuldigingen over verkiezingsfraude in Pennsylvania – gedeeld door enkele van de eigen Republikeinse wetgevers van de staat, waaronder U.S. Rep. Scott Perry en staatssenator Doug Mastriano – als een reden om “het Capitool te bestormen” op 6 januari.
Nu zetten staatshuizen in het hele land, waaronder die in Pennsylvania, zich schrap voor extra confrontaties in de komende dagen.
De staat waar de democratie van het land werd gesticht, Pennsylvania zag leden van het Congres bezwaar maken tegen zijn kiesmannen, zelfs toen gebroken glas nog bezaaid lag op de vloer van het Capitool uren nadat de rel was afgelopen, waardoor twijfels onder Trump-aanhangers over de integriteit van de verkiezing in de staat bleven bestaan.
De wetshandhavingsinstanties van Pennsylvania zeiden de afgelopen week dat ze zich klaarmaken voor mogelijk geweld in de staat in de aanloop naar de inauguratie van Joe Biden in Washington, D.C., en gouverneur Tom Wolf heeft 450 leden van de nationale garde van de staat toegewezen om het Capitool van Pennsylvania te beschermen.
“Ik zal niet toestaan dat wat er in de hoofdstad van onze natie is gebeurd, hier gebeurt,” zei Wolf, die ook ongeveer 2000 leden van de nationale garde van de staat heeft toegewezen om Washington te beschermen.
Jack Thomas Tomarchio, die diende als de belangrijkste adjunct-ondersecretaris voor inlichtingen onder de regering Bush en hielp bij het opzetten van netwerken voor het verzamelen van binnenlandse inlichtingen in het hele land, zei dat Pennsylvania – waar hij woont – in het bijzonder wordt bedreigd vanwege het aantal militiegroepen in de staat en de centrale rol van de staat in de samenzweringstheorieën over verkiezingsfraude.
Tomarchio, die beweringen dat de Democraten van Pennsylvania de verkiezingen hadden gestolen “volslagen onzin” noemde, zei dat de staat kampt met mankrachtproblemen bij het beschermen van staats- en federale gebouwen tegen het doelwit van binnenlandse extremisten.
“Pennsylvania is zeker een high-profile doelwit omdat het een van de staten is die deze groepen betwistten,” zei hij. “Tegelijkertijd heeft Pennsylvania de twijfelachtige eer ongeveer 28 militiegroepen te hebben, vooral in de noordelijke laag van de staat. Deze plaatsen herbergen veel extreem-rechtse groeperingen, dus dat is nog een reden waarom de staat heel voorzichtig moet zijn.”
De door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht heeft echter weinig gedaan om de gemoederen te bedaren.
Een dag voor de rel in het Capitool weigerden de Republikeinen van Pennsylvania om Senator Jim Brewster, een Democraat die een krappe race in het westen van de staat met 69 stemmen had gewonnen, in de Senaat te plaatsen. Ze verwijderden ook Lt. Gov. John Fetterman, een Democraat, als voorzitter van de Senaat omdat hij probeerde Brewster te plaatsen.
Brewster is sindsdien op zijn plaats gezet nadat een federale rechter de Democraten gelijk gaf, maar sommige republikeinen in de staat proberen nu de grondwet van Pennsylvania te wijzigen en de manier te veranderen waarop rechters van het Hooggerechtshof worden gekozen nadat rechtszaken om de verkiezing ongedaan te maken en pandemische veiligheidsmaatregelen aan te vechten werden afgewezen door de staatsrechtbank.
“Wat Republikeinen van plan zijn te doen met het Hooggerechtshof is verwerpelijk,” zei Fetterman, die Republikeinen vorige week stemden om te verwijderen als voorzitter van de Senaat in wat staatsdemocraten “een poging tot staatsgreep” noemden.”
“Mijn dudes hadden geen probleem met het Hooggerechtshof van 2002 tot 2015, toen het in conservatieve controle was,” zei hij. “Maar toen hebben de Democraten gehusseld, we hebben de controle over het Hooggerechtshof overgenomen en nu haten ze dat Hooggerechtshof. Ze gaan letterlijk de grondwet veranderen om te proberen het hof te elimineren en te gerrymanderen.”
Tegenwoordig worden de leden van het Hooggerechtshof van de staat gekozen voor hun zetels in staatsverkiezingen voor termijnen van 10 jaar. Republikeinen willen die verkiezingen beperken tot districten die door de wetgevende macht van de staat zouden worden getrokken.
De poging om de grondwet van de staat te wijzigen zou door de Pennsylvaniaanse kiezers kunnen worden goedgekeurd, maar Wolf, een Democraat, waarschuwde dat de poging een poging tot controle door “hyperpartijdige” Republikeinen was.
“Ik ben er sterk op tegen dat de wetgevende macht de macht krijgt om ons rechtssysteem te verkavelen,” zei de gouverneur. “Dit grondwetswijziging is gewoon een nieuwe poging van Harrisburg Republikeinen om te voorkomen dat de wil van het volk wordt gehoord door het stoppen van alle Pennsylvanians van het hebben van een stem in de selectie van rechters voor de hoogste rechtbanken in de staat.”
Die inspanningen door Republikeinse wetgevers hebben nu een maandenlange geschiedenis: De door de GOP gecontroleerde wetgevende macht weigerde staatsmedewerkers toe te staan stembiljetten vroegtijdig te tellen tijdens de verkiezingen en leden van de partij deelden voor en na de verkiezingen onwaarheden over verkiezingsfraude – waarbij ze vaak Trump en zijn advocaten napraatten.
Mastriano en Perry, beiden Republikeinen, zijn twee wetgevers uit Pennsylvania die verkiezingsfraude-complottheorieën in hun staat op twee bestuursniveaus hebben gepusht.
Beiden zijn militaire veteranen: Mastriano diende als kolonel in het leger en doceerde aan het Army War College, en Perry diende als brigadier-generaal in de Pennsylvania National Guard. Ze hebben talloze oproepen gekregen om af te treden omdat ze hun posities hebben gebruikt om de beschuldigingen van verkiezingsfraude onder de aandacht te brengen.
Perry maakte bezwaar tegen de kiesmannen van Pennsylvania nadat de rel zich had voorgedaan, samen met zeven andere Republikeinse leden van de congresdelegatie van de staat. Mastriano had een ontmoeting met Trump over de verkiezing van Pennsylvania in het Witte Huis en hield een hoorzitting voor de advocaten van de president in Gettysburg in een poging om de ongefundeerde beschuldigingen verder te legitimeren.
Mastriano woonde vorige week het protest in Washington bij, hoewel hij zei dat hij en zijn vrouw vertrokken voordat het uitliep op een rel bij het Capitool.
Fetterman en andere Democraten leggen een groot deel van de verantwoordelijkheid voor de bestendiging van de verkiezingsonwaarheden in Pennsylvania bij Perry, Mastriano en de Republikeinen in de staat.
“Het is verbijsterend,” zei Fetterman, die zijn bezorgdheid uitsprak over de veiligheid van zijn gezin. “Afgelopen dinsdag waren er letterlijk 200 gekke Trump-protestanten onder mijn kantoorbalkon op de voorste trappen van het staatscapitool, en toen hadden we de grote vuurzee in de Senaat toen ze stemden om me uit te stoten. Er was geen verschil tussen Harrisburg en D.C. omdat het gemakkelijk dezelfde kant op had kunnen gaan in Harrisburg, en ze hadden het staatscapitool kunnen bestormen.”
“Wat ik probeer te zeggen is, ze stookten het op, stookten het op en stookten het op, en toen gebeurde woensdag,” voegde Fetterman eraan toe.
Noch Mastriano noch Perry reageerden op verzoeken om commentaar over hun actieve deelname aan het verspreiden van de verkiezingsfraude onwaarheden, hun rol in het ondermijnen van de kiezers in Pennsylvania of de oproepen voor hun ontslag. Beiden hebben verklaringen vrijgegeven waarin ze het geweld veroordelen.
Perry heeft ook een verklaring van één woord vrijgegeven in reactie op de eisen dat hij zijn ambt verlaat.
“Nee,” schreef hij.
Mastriano, ondertussen, heeft sindsdien op sociale media gevraagd dat zijn aanhangers “niet deelnemen aan rally’s of protesten in de komende tien dagen,” en, “Laten we ons concentreren op het bidden voor onze natie in deze verontrustende tijden.” De verklaring betekent een plotselinge ommekeer in de retoriek die hij eerder gebruikte, zoals toen hij een conservatieve radiopresentator vertelde dat Trump-supporters in een “death match met de Democratische partij” zijn over de verkiezingsresultaten, volgens Media Matters for America.
Download de NBC News-app voor het laatste nieuws en politiek
Mastriano, die een rechtse beroemdheid werd en zijn aanhang op sociale media zag opbloeien van een paar duizend mensen tot honderdduizenden vanwege zijn verzet tegen de pandemische voorzorgsmaatregelen van de staat en het bestendigen van de verkiezingsonwaarheden van de president, gebruikte ook campagnegeld om bussen te huren voor zijn aanhangers om van Chambersburg naar Washington te reizen voor het protest vorige week, volgens NPR-filiaal WHYY.
Hij rekende $ 25 voor een volwassene en $ 10 voor een kind om met de bus te reizen, het Facebook-evenement gedeeld door de pagina Doug Mastriano Fighting for Freedom zei.
Maar de senator van de staat – die deze week door de Republikeinse senaatsleiding werd benoemd tot voorzitter van de Senate Intergovernmental Operations Committee – zei op Newsmax dat het Capitooloproer werd veroorzaakt door slechts een paar opruiers en insinueerde dat ze geen Trump-supporters waren.
“We waren daar vreedzaam,” zei hij, “99,9 procent van ons, en ze moeten nergens de schuld van krijgen.”