De eerste bekende artistieke voorstelling van brillen werd geschilderd door Tommaso da Modena in 1352. Hij maakte een reeks fresco’s van broers die op efficiënte wijze manuscripten lezen of naspelen; de een houdt een vergrootglas vast, terwijl de ander een bril op zijn neus heeft hangen. Toen Tommaso eenmaal het voorbeeld had gegeven, plaatsten andere schilders een bril op de neus van veel onderwerpen, vrijwel zeker als voorstelling van wijsheid en respect.
Een van de opmerkelijkste ontwikkelingen in de brillenproductie in de 15e eeuw was de introductie van holle glazen voor bijzienden. Paus Leo X, die zeer bijziend was, droeg een holle bril tijdens de jacht en zei dat hij daardoor beter kon zien dan zijn collega’s.
De eerste brillen maakten gebruik van kwartsglazen omdat optisch glas nog niet was ontwikkeld. De lenzen werden in monturen van been, metaal en leer gezet, vaak in de vorm van twee kleine vergrootglazen met aan elkaar geklonken handvatten en in een omgekeerde V-vorm die op de neusbrug kon worden geplaatst. Het gebruik van brillen breidde zich uit van Italië naar Duitsland, Spanje, Frankrijk en Portugal.
Van meet af aan stelden brillen een dilemma dat bijna 350 jaar onopgelost bleef: hoe ze op de brug van de neus te houden zonder te vallen. Spaanse brillenmakers in de 17e eeuw experimenteerden met zijden linten die aan het montuur konden worden bevestigd en vervolgens over de oren konden worden gelust. Spaanse en Italiaanse missionarissen brachten de nieuwe modellen naar brildragers in China. De Chinezen bevestigden kleine keramische of metalen gewichtjes aan de touwtjes in plaats van lussen te maken. In 1730 perfectioneerde de Londense opticien Edward Scarlett het gebruik van stijve zijvleugels die boven op de oren rustten. Deze perfectie verspreidde zich snel over het continent.In 1752 maakte James Ayscough zijn nieuwste uitvinding bekend, een bril met dubbel scharnierende zijstukken. Deze bril werd zeer populair en komt vaker voor op schilderijen en prenten uit die tijd dan welke andere soort ook. De brillenglazen werden zowel van gekleurd als van helder glas gemaakt. Ayscough vond dat de heldere glazen een onaangename schittering gaven. In Spanje raadde Pablo Minguet in 1763 turquoise, groene of gele glazen aan, maar geen amber of rode.
Europeanen, met name Fransen, waren zelfbewust over het gebruik van brillen. Parijse aristocraten gebruikten leeshulpmiddelen alleen privé. De adel van Engeland en Frankrijk gebruikte een “perspectiefglas” of monoculair dat gemakkelijk aan het oog kon worden onttrokken. In Spanje waren brillen echter populair onder alle klassen, omdat zij vonden dat een bril hen er belangrijker en waardiger deed uitzien.
Bijziende of ouder wordende koloniale Amerikanen importeerden een bril uit Europa. Brillen waren in de eerste plaats voor de welgestelde en geletterde kolonisten, die een kostbaar en kostbaar apparaat nodig hadden. Benjamin Franklin ontwikkelde in de jaren 1780 de bifocale bril. Bifocale brillenglazen kenden weinig vooruitgang in de eerste helft van de 19e eeuw. De termen bifocaal en trifocaal werden in Londen geïntroduceerd door John Isaac Hawkins, wiens trifocale brillenglazen in 1827 werden gepatenteerd. In 1884 verkreeg B.M. Hanna octrooi op twee vormen van bifocale brillenglazen die in de handel gestandaardiseerd werden als de “gecementeerde” en “perfectie” bifocale brillenglazen. Beide hadden de ernstige gebreken van een lelijk uiterlijk, breekbaarheid en vuilophoping bij de scheidingslijn. Aan het eind van de 19e eeuw werden de twee lensgedeelten gesmolten in plaats van gecementeerd. Aan het begin van de 20e eeuw nam het gebruik van bifocale brillenglazen aanzienlijk toe.
Tussen 1781 en 1789 werden in Frankrijk zilveren brillen met uitschuifbare veren vervaardigd; het duurde echter tot de 19e eeuw voordat ze op grote schaal aan populariteit wonnen. John McAllister uit Philadelphia begon met de fabricage van brillen met verschuifbare veren met lusvormige uiteinden, die veel gemakkelijker te gebruiken waren met de toen populaire pruiken. De lussen vulden het gebrek aan stabiliteit aan, door de mogelijkheid te bieden een koord of lint toe te voegen dat achter het hoofd kon worden gebonden, waardoor de bril stevig op zijn plaats werd gehouden.
In 1826 verhuisde William Beecher van Connecticut naar Massachusetts om een juweliers-optiekzaak op te zetten. De eerste oftalmologische stukken die hij fabriceerde waren zilveren brillen, die later werden gevolgd door blauw staal. In 1869 werd de American Optical Company opgericht en verwierf de aandelen van William Beecher. In 1849 emigreerde J.J. Bausch vanuit Duitsland naar de Verenigde Staten. Hij had in zijn geboorteland al stage gelopen als opticien en had werk gevonden in Bern. Zijn vergoeding voor de arbeid aan een complete bril was gelijk aan zes cent. De heer Bausch beleefde moeilijke tijden in Amerika van 1849 tot 1861, toen de oorlog uitbrak. Toen de oorlog de import van brilmonturen verhinderde, schoot de vraag naar zijn monturen van hard rubber omhoog. Er volgde een voortdurende expansie en de grote Bausch en Lomb Company werd gevormd.
De monocle, die eerst een “oogring” werd genoemd, werd in het begin van de 19e eeuw in Engeland geïntroduceerd; hoewel hij in de 18e eeuw in Duitsland was ontwikkeld. Een jonge Oostenrijker genaamd Johann Friedrich Voigtländer studeerde optica in Londen en nam het monocle idee mee terug naar Duitsland. Hij begon monocles te maken in Wenen rond 1814 en de mode verspreidde zich en kreeg bijzonder sterke wortels in Duitsland en in Rusland. De eerste dragers van een monocle waren heren uit de hogere klasse, wat wellicht de arrogante uitstraling verklaart die de monocle de drager leek te geven. Na de Eerste Wereldoorlog raakte de monocle in diskrediet, zijn ondergang in geallieerde kringen werd ongetwijfeld bespoedigd door zijn associatie met het Duitse leger.
De lorgnette, twee brillenglazen in een montuur dat de gebruiker met een zijdelings handvat vasthield, was een andere 18e-eeuwse ontwikkeling (van de Engelsman George Adams). De lorgnette is vrijwel zeker voortgekomen uit het schaarglas, dat een dubbel brillenglas op een handvat was. Omdat de twee takken van het handvat onder de neus samenkwamen en eruit zagen alsof ze op het punt stonden hem af te snijden, werden ze binocles-ciseaux of schaarglazen genoemd. De Engelsen veranderden de grootte en de vorm van de schaarglazen en creëerden de lorgnette. Het montuur en het handvat werden vaak kunstzinnig versierd, aangezien ze vooral door vrouwen werden gebruikt en vaker als sieraad dan als visueel hulpmiddel. De lorgnette behield zijn populariteit bij modedames, die ervoor kozen geen bril te dragen. De lorgnette behield zijn populariteit tot het einde van de 19e eeuw.
Pince-nez zou zijn verschenen in de jaren 1840, maar in het laatste deel van de eeuw nam de populariteit van de pince-nez voor zowel mannen als vrouwen een hoge vlucht. Heren droegen elke stijl die bij hen paste – zwaar of fijn, rond of ovaal, recht of hangend – meestal aan een lint, koord of ketting om de hals of bevestigd aan de revers. Dames droegen meestal de ovale randloze stijl aan een fijn gouden kettinkje dat automatisch kon worden opgerold in een brillenhouder ter grootte van een knoop die aan de jurk werd vastgemaakt. Wat ook het nadeel van de pince-nez mocht zijn, handig was hij wel.
In de 19e eeuw lag de verantwoordelijkheid voor de keuze van het juiste brillenglas, zoals altijd, bij de klant. Zelfs wanneer de opticien werd gevraagd een keuze te maken, was dat vaak op een nogal toevallige basis. Rond 1914 werden brillen met grote ronde glazen en schildpad monturen de mode. De enorme ronde brillen en de pince-nez bleven ook in de jaren twintig gedragen worden. In de jaren dertig kwam er meer nadruk te liggen op de stijl van de bril en was er een grote verscheidenheid aan brillen verkrijgbaar. Meta Rosenthal schreef in 1938 dat de pince-nez nog steeds werd gedragen door weduwnaars, hoofdkostwinnaars, oude mannen, en een paar anderen. De monocle werd in de Verenigde Staten slechts door een minderheid gedragen. Zonnebrillen, echter, werden zeer populair in de late jaren ’30.