MissionEdit
In januari 2006 kondigde minister van Defensie John Reid aan dat het Verenigd Koninkrijk een PRT met enkele duizenden manschappen naar Helmand zou sturen voor ten minste drie jaar. Dit was gepland als onderdeel van de geleidelijke uitbreiding van het verantwoordelijkheidsgebied van ISAF van de regio Kabul naar de rest van Afghanistan. Aanvankelijk was een sterkte van 5.700 man in Afghanistan gepland, die zich zou stabiliseren op ongeveer 4.500 voor de rest van de inzet.
De verhuizing moest een gecoördineerde inspanning zijn met andere NAVO-landen om de overwegend Amerikaanse OEF-aanwezigheid in het zuiden te ontlasten. Daartoe zouden Nederland en Canada soortgelijke inzetten leiden in respectievelijk Oruzgan en Kandahar. Verscheidene andere landen zouden deze operatie met troepen ondersteunen. In het geval van Helmand stuurde Denemarken 750 manschappen, terwijl Estland zijn troepenmacht in Helmand zou uitbreiden tot 150 soldaten.
Lokale Taliban-figuren spraken zich uit tegen de inkomende troepenmacht en beloofden zich ertegen te zullen verzetten.
ActiviteitenEdit
Vóór de hoofdinzet bouwden de Royal Engineers een centrale fortificatie, Camp Bastion, die als hoofdbasis moest dienen. Een kamp voor een Afghaanse strijdmacht (Camp Shorabak, aanvankelijk voor de 3e Brigade, 205e Korps) werd in de buurt gebouwd. Op 1 mei werd de Amerikaanse OEF-troepenmacht tijdens een ceremonie afgelost. Tegelijkertijd begonnen de Verenigde Staten met een groot offensief, Operation Mountain Thrust, tegen de opstandelingen in Zuid-Afghanistan. Dit bracht de ISAF-troepen in open conflict met de Taliban.
De Britse troepen probeerden aanvankelijk veiligheid te bieden bij de wederopbouw, maar raakten in plaats daarvan betrokken bij gevechten. Onder druk van de provinciale gouverneur voor een agressieve houding werden al snel pelotonshuizen ingericht in noordelijke nederzettingen. Deze werden echter al snel een brandpunt van zware gevechten. Een daarvan was in Sangin, dat begin juli door de Taliban werd afgesneden en omsingeld. Elf soldaten werden in de daaropvolgende periode in het district Sangin gedood. Op 16 juli werden met steun van Amerikaanse en Canadese troepen 200 parachutisten vanuit de lucht overgebracht om de stad in te nemen.
Begin augustus werden 500 parachutisten en soldaten van het Afghaanse Nationale Leger (ANA) vanuit de lucht overgebracht naar Musa Quala nadat het geweld rond het pelotonshuis oplaaide. Een Britse soldaat kwam bij de strijd om het leven. Op 25 augustus waren enkele honderden soldaten betrokken bij een tweede operatie om een groep Afghaanse politieagenten te escorteren bij wijze van machtsvertoon.
De Taliban deden directe aanvallen op de Britse compounds en vielen aan met klein vuur, RPG’s en mortiergranaten op korte afstand. De Britten antwoordden met luchtaanvallen en artillerie, vaak gericht pal buiten de muren van hun compound, in wat een gevecht van dichtbij werd.
Aan beide kanten vielen meer slachtoffers, maar veel meer Taliban-slachtoffers omdat zij door hun aanval waren blootgesteld aan de zwaardere vuurkracht van de NAVO. Het aantal burgerslachtoffers en de schade aan de plaatselijke infrastructuur namen toe. De NAVO-strijdkrachten maakten zich steeds meer zorgen dat zij de inwoners van zich vervreemdden met hun hardhandige tactiek, ondanks hun voornemen om “harten en geesten” te winnen. Het werd ook duidelijk dat de Britten niet over het aantal troepen en helikopters beschikten om de pelotonshuisstrategie onder de gegeven omstandigheden voor onbepaalde tijd vol te houden. De Britse commandanten beseften dat de situatie niet ongewijzigd kon voortduren en benaderden plaatselijke stamhoofden om een tijdelijk staakt-het-vuren te organiseren.
Onder druk van de plaatselijke stamhoofden en hun toenemende aantal slachtoffers stemden de Taliban ermee in zich tegelijk met de Britten uit de betwiste steden terug te trekken, omdat zij hun doel, het met geweld verdrijven van de buitenlandse troepen, niet hadden kunnen bereiken. De NAVO schatte de verliezen van de Taliban gedurende de zomerperiode op ongeveer 1.000 doden, alleen al in Helmand.
De Britse commandant, Brigadier Ed Butler, zei later dat de deal was gekomen 48 uur voordat Musa Quala zou worden verlaten vanwege de risico’s die ondersteuningshelikopters liepen. Als gevolg van de deal trokken de Britse strijdkrachten zich medio oktober vreedzaam terug uit de nederzetting. De wapenstilstand leidde tot kritiek van Amerikaanse bevelhebbers die meenden dat het een teken van zwakte van de kant van de NAVO was. Het akkoord kwam opnieuw op losse schroeven te staan toen de Taliban in februari 2007 bij verrassing de stad Musa Qala heroverden, nadat een vooraanstaande commandant bij een Amerikaanse luchtaanval was gedood. De stad werd uiteindelijk heroverd door Britse en Afghaanse troepen.
Tegen eind september waren 31 Britse soldaten in Afghanistan omgekomen. Twee, korporaal Bryan Budd, die het Victoriakruis kreeg, en korporaal Mark Wright, werden postuum onderscheiden met de hoogste onderscheiding voor dapperheid van de Britse strijdkrachten. Brigadier Butler verklaarde dat de Taliban voorlopig “tactisch verslagen” waren.
ReactieEdit
De druk van de operaties werd door het Ministerie van Defensie als onverwacht toegegeven en er werd steeds meer druk uitgeoefend om meer troepen naar Helmand te sturen. Luitenant-generaal David J. Richards zei dat dit de zwaarste aanhoudende strijd was die de Britse strijdkrachten hadden meegemaakt sinds de Koreaanse Oorlog of de Tweede Wereldoorlog.
Als gevolg daarvan werd Operatie Herrick uitgebreid tot 7.700 manschappen. Extra vliegtuigen, artilleriestukken (waaronder 4GMLRS) en pantservoertuigen (zoals Warrior IFV’s), een extra peloton sluipschutters werden ook gestuurd.
Operatie Mar KaradadEdit
Op 7 december 2007 zouden 2000 Taliban-rebellen Musa Qala bezet hebben. Coalitietroepen bereidden zich voor op een belegering van de stad. Operatie Mar Karadad (vertaald als Operatie Slangenbeet) stond onder bevel van HQ Task Force Helmand, een versterkte HQ 52 Infanteriebrigade, ondersteund door 82nd Airborne Task Force Corsair. De Afghaanse troepen, ondersteund door Britse, Deense en Amerikaanse troepen, vochten om de controle over de stad, die een belangrijk station was voor de drugshandel van de Taliban en het enige bezette dorp van de Taliban in de strategisch cruciale provincie Helmand. De stad werd van symbolisch belang geacht voor zowel de internationale troepen als de opstandelingen die in het gebied actief waren.
Er hebben enige evacuaties van burgers plaatsgevonden, gedeeltelijk geholpen door het vanuit de lucht droppen van pamfletten die waarschuwden voor de op handen zijnde strijd. Ter voorbereiding werd aangenomen dat het dorp zwaar was ondermijnd door Taliban strijders. Sergeant Lee Johnson van het 2de Bataljon van het Yorkshire Regiment kwam op 8 december 2007 kort na 10 uur om het leven toen hij deelnam aan een operatie om de stad te heroveren, toen een landmijn ontplofte. De Taliban-opstandelingen trokken zich op 10 december tegen de middag uit het gebied terug, zodat het Afghaanse leger en de NAVO-strijdkrachten de stad onder controle hadden. Dit was de belangrijkste operatie van Operatie HERRICK 7 voor Task Force Helmand.
Operatie VolcanoEdit
Begin februari 2007, aan het einde van een zes weken durende operatie, ontruimden de Royal Marines 25 Taliban compounds in de nabijheid van de Kajaki hydro-elektrische dam om reparatiewerkzaamheden aan de machines mogelijk te maken.
Operatie AchillesEdit
Van begin maart tot eind mei 2007 leidden de Britten Operatie Achilles, de NAVO-inzet om de Taliban uit Helmand te verdrijven.
In het begin van mei 2007 verjoeg Operatie Silver, een suboperatie van Achilles, met succes Talibanstrijders uit de stad Sangin. Medio mei volgde operatie Silicon, waarbij onder Britse leiding troepen de Taliban uit Gereshk en een groot deel van het omliggende platteland verjoegen. De Royal Engineers richtten vervolgens in het gebied drie kampen op voor het Afghaanse nationale leger. Het boek “The Junior Officers Reading Club” documenteert Operatie Silicon.
Operatie Lastay KulangEdit
Een vervolg op Achilles, Operatie Lastay Kulang werd op 30 mei 2007 gelanceerd bij het dorp Kajaki Sofle, 10 kilometer ten zuidwesten van Kajaki, om een aldaar gelegerde Taliban-troepenmacht te verwijderen. Een troepenmacht van 1000 Britse troepen, nog eens duizend ISAF-militairen en elementen van het Afghaanse nationale leger trokken naar het gebied om de confrontatie met de opstandelingen aan te gaan. In de nacht van 30 mei voerde de Amerikaanse 82nd Airborne Division een luchtaanval uit op vijandelijke stellingen waarbij een van hun Chinook helikopters neerstortte, kennelijk door vijandelijk vuur, waarbij vijf Amerikanen, een Brit en een Canadees om het leven kwamen.
Tegen de tweede juni hadden ISAF en Afghaanse strijdkrachten verschillende opstandige strijders geïsoleerd in het noorden en zuiden van de Boven-Sangin vallei. In een poging de plaatselijke steun te winnen, zijn de genieofficieren begonnen met verschillende wederopbouwprojecten, zoals het graven van irrigatiekanalen om de boeren in het gebied te helpen. Operatie Lastay Kulang wordt beschreven in het boek Attack State Red, over de Royal Anglian Battle Group in Helmand.
Lente-offensief van de TalibanEdit
Tegen het einde van mei 2007 was het voor maart 2007 beloofde lenteoffensief van de Taliban uitgebleven. Dit is deels te wijten aan de massale verliezen die de Taliban hebben geleden bij hun pogingen om Britse bolwerken in Helmand te bestormen, en aan de systematische aanvallen op hun commandanten op middenkaderniveau tijdens de operaties in de winter, waardoor zij minder goed in staat waren grote troepenbewegingen te coördineren.
The Daily Telegraph meldde dat zij de Taliban nog niet als “uitgeput” zouden beschouwen, omdat een “verhoging van het tempo van de vijand” werd verwacht. Vanaf oktober 2008 is het aantal gevechten gestegen van vijf per dag tot vijftien, met een duur van 10 minuten tot 11 uur.
In een nieuwe ontwikkeling is gemeld dat de Taliban mogelijk kindsoldaten rekruteren uit de stamgebieden van het naburige Pakistan om te vechten tegen coalitietroepen.
Opbouw zomeroffensiefEdit
In februari 2008 bereidden de Taliban zich voor op het zomeroffensief met een aantal aanvallen op JTAC Hill.
Betrokkenheid Britse koninklijke familieEdit
Op 28 februari meldde een Amerikaanse website, het Drudge Report, dat prins Harry, lid van de Household Cavalry, als Forward Air Controller op JTAC Hill opereerde met een Gurkha-eenheid. Het Ministerie van Defensie had met de Britse media en die van enkele andere landen afgesproken niet te onthullen dat hij daar was totdat hij thuiskwam of het nieuws anderszins werd vrijgegeven. Een Australisch weekblad voor vrouwen, New Idea, bracht het verhaal aanvankelijk in januari naar buiten, maar er werd toen geen gevolg aan gegeven. De redactie van New Idea beweerde niet op de hoogte te zijn van een nieuwsstop. Vervolgens publiceerde een Duitse krant, de Berliner Kurier, een kort stuk op 28 februari 2008, ook vóór Drudge.
Kajaki Dam ConvoyEdit
Eind augustus vond een van de grootste operaties van Britse en NAVO-troepen in de provincie Helmand plaats, met als doel elektriciteit naar de regio te brengen. Een konvooi van 100 voertuigen had vijf dagen nodig om grote delen van een elektrische turbine voor de Kajaki-dam te verplaatsen, waarbij 180 km werd afgelegd. Bij de operatie waren 2.000 Britse troepen betrokken, 1.000 andere NAVO-troepen uit Australië, Canada, Denemarken en de VS, en 1.000 Afghaanse soldaten.
De Canadezen namen het eerste deel voor hun rekening en de Britten namen het over op een verzamelpunt in de woestijn, waar ze 50 BvS 10 Viking pantservoertuigen gebruikten om het konvooi te begeleiden. Honderden speciale troepen gingen eerst het gebied uitkammen en hoewel moeilijk te verifiëren, schatten Britse commandanten dat meer dan 200 opstandelingen werden gedood, zonder NAVO-slachtoffers. Britse BAe Harrier GR9 en AgustaWestland Apaches, Nederlandse, Franse en Amerikaanse vliegtuigen, helikopters en onbemande drones zorgden voor luchtverkenning en vuursteun. De turbine werd uiteindelijk in oktober 2016 in gebruik genomen .
Andere operatiesEdit
- OP Panchai Palang tussen 19 juni 2009 en juli 2009
- Garmsir Area overgedragen van Task Force Helmand (TFH) aan 24th Marine Expeditionary Unit (24 MEU) in juni 2009
- Operatie Moshtarak van start in februari 2010
- Musa Qaleh-operatiegebied overgedragen van TFH aan I Marine Expeditionary Force (1 MEF) in maart 2010.
- Kajaki Area of Operations overgedragen van TFH aan 1 MEF in juni 2010.
- Sangin Area of Operations overgedragen van TFH aan 1 MEF in september 2010.
- OP Qalai Sharqay in mei 2011.
- Leiding beveiliging Lashkar Gah overgedragen aan ANSF in juli 2011.
UitrustingEdit
Tijdens Operatie Herrick werd een grote verscheidenheid aan uitrusting door het Britse leger gebruikt:
- Mastiff 1 vanaf december 2006 en teruggetrokken tijdens H 17.
- Mastiff 2 vanaf juni 2009.
- Lichtgewicht afstandsbedieningsvoertuig vanaf november 2008.
- Dragon Runner vanaf november 2008.
- HORN Detector van mei 2011.
- RWMIK teruggetrokken tijdens H 14
- Snatch Vixen teruggetrokken tijdens H 14
- Jackal 1 teruggetrokken tijdens H 17
- M270 Multiple Launch Rocket System teruggetrokken tijdens H 17
- Trojan Armoured Vehicle Royal Engineers