Onondaga Lake is ruwweg 4,5 mijl lang, 1 mijl breed, en ligt in Centraal New York, naast de stad Syracuse. Het meer heeft een gemiddelde diepte van 36 voet, met twee diepe bekkens. Het noordelijke bekken is 62 voet diep; het zuidelijke is 65 voet diep. Ninemile Creek en Onondaga Creek zijn de twee grootste zijrivieren van het meer. Bovendien zorgt de lozing van Metro – de rioolwaterzuiveringsinstallatie van Onondaga County – voor bijna 20% van het water dat in het meer stroomt en in de zomer zelfs voor 30%.
Eeuwen geleden bracht de Vredestichter de Seneca, Cayuga, Onondaga, Oneida, en Mohawk Naties samen aan de oevers van het Onondaga Meer. Aan de oever van het meer aanvaardden deze strijdende naties de boodschap van vrede, legden hun wapens neer en vormden de Haudenosaunee Confederatie – de eerste representatieve democratie in het Westen. Het meer werd een heilige plaats, een die moet worden verzorgd en gerespecteerd.
De Onondagas waren goede rentmeesters van het meer totdat New York, in weerwil van de federale wet, de controle over het meer en de omliggende gebieden overnam.
VOORZIENINGEN VOOR HET ONONDAGA MEER
Nutriënten
Ammoniak en fosfor zijn de meest voorkomende nutriënten in het meer, en ze komen in zulke hoge niveaus voor als gevolg van menselijk afval dat in het Onondaga Meer werd gedumpt met weinig of geen behandeling. Overmatige hoeveelheden van deze voedingsstoffen leiden tot algengroei in het meer. Deze algenbloei verbruikt massale hoeveelheden zuurstof waardoor vissen en planten verstikt raken, vooral in de diepere delen van het meer. Zonder zuurstof in deze delen van het meer kunnen koudwatervissen niet overleven. Dankzij recente verbeteringen bij Metro stromen er minder voedingsstoffen in het meer en is er een verbetering van de waterkwaliteit en een toename van de vispopulaties.
Toxines
De toxines zijn chemische stoffen en chemische bijproducten in de bodemafzettingen van het meer, het water en de omringende grond. Ze zitten in het meer omdat ze opzettelijk zijn gedumpt of omdat ze zijn binnengesijpeld vanuit de hoger gelegen gifstortplaatsen of de afvalbeddingen langs de westelijke oever van het meer. De verontreinigende stoffen zijn gevaarlijk voor mensen, planten en dieren in en rond het meer. Enkele van de meest voorkomende toxines zijn kwik, gechloreerde benzenen, BTEX-verbindingen, PCB’s en PAK’s. Zolang deze giftige stoffen niet zijn verwijderd, zal het meer nooit gezond worden en zal al het planten- en dierenleven in en rond het meer eronder lijden. Scroll naar beneden om meer te lezen over deze verontreinigingen.
Sediment
Iedere dag stroomt ongeveer een halve ton klei en slib de Onondaga Creek af en stort in het meer. Deze sedimenten zijn afkomstig van de Tully Valley mudboils. Mudboils zijn op natuurlijke wijze gevormde afzettingen van grondwaterdruk die wordt opgebouwd door de unieke geologie van de Tully vallei. Decennia van mijnbouw door voorgangers van Honeywell Int. hebben de sedimentbelasting in het meer echter aanzienlijk verhoogd.
Solvay Wastebeds
De Solvay wastebeds omzomen het zuidwestelijke uiteinde van Onondaga Lake. In 1884 begonnen Honeywells voorgangers met de productie van natriumcarbonaat aan de oever van het meer. Ongeveer 6 miljoen pond zoute afvalstoffen, bestaande uit chloride, natrium en calcium, werden dagelijks in het Onondaga meer geloosd door de natriumcarbonaatfabriek voordat deze in 1986 sloot. Aanvullende stortingen creëerden de Solvay afvalbeddingen, die vandaag de dag nog steeds giftige stoffen in het Onondaga Meer lekken.
Mercury
Methylkwik, het kwik dat in aquatische systemen wordt aangetroffen, behoort tot de meest giftige chemicaliën die bekend zijn. Kwik is gemeten in vis uit Onondaga meer op niveaus die ver boven de federale en staatsnormen liggen. 165.000 pond kwik werd in het Onondaga meer geloosd door Allied Chemical (de voorganger van Honeywell). Wetenschappers schatten dat 7 miljoen kubieke meter sediment op de bodem van het meer hierdoor is verontreinigd.
Fosfor en ammoniak
Algenbloei is een ernstig probleem voor het ecosysteem van Onondaga Lake. Algen onttrekken kostbare zuurstof aan het water en remmen zo het leven van planten en vissen. Recente verbeteringen aan de belangrijkste rioolwaterzuiveringsinstallatie van Syracuse hebben geholpen om algenbevorderende voedingsstoffen zoals fosfor en ammoniak te beperken. Maar deze nutriënten komen nog steeds vrij in het ecosysteem via gecombineerde riooloverstorten (CSO) die onbehandeld rioolwater lozen in zijrivieren die in het meer stromen.
Onondaga Lake is een Superfund Site