Okavango rivier, ook Kubango rivier genoemd, vierde langste riviersysteem in zuidelijk Afrika, loopt in principe 1.000 mijl (1.600 km) in zuidoostelijke richting van centraal Angola, waar zij bekend staat als de Kubango, naar de Kalahari (woestijn) in noordelijk Botswana, waar de rivier uitmondt in een immense binnenlandse delta bekend als het Okavango moeras. De rivier – die vroeger soms de Okovango werd genoemd – ontleent zijn naam aan het Okavango (Kavango) volk in het noorden van Namibië. David Livingstone, de Schotse missionaris en ontdekkingsreiziger, en de eerste Europeaan die de Okavango heeft gezien, bereikte de moerassige delta in 1849.
© Justin Hall
De Okavango-rivier ontspringt als de Kubango even ten zuiden van Vila Nova, Angola, op het Bié Plateau, op een hoogte van 1.780 m. Zij stroomt zuidwaarts en vervolgens zuidoostwaarts door Angola in een traject dat aanvankelijk door stroomversnellingen wordt onderbroken. In zijn middenloop vormt de Okavango een deel van de grens tussen Angola en Namibië. Nadat de grootste zijrivier, de Kwito rivier, zich bij de Okavango rivier heeft gevoegd, steekt deze de smalle Caprivi strook van Namibië over om Botswana binnen te gaan.
Nadat de Okavango Botswana is binnengekomen, begint hij breder te worden en komt hij in het vlakke, moerassige gebied waar hij uitmondt. Ongeveer 70 mijl in Botswana spreidt de rivier zich uit om een driehoekige delta te vormen, waarvan de basis zich uitstrekt over ongeveer 150 mijl (240 km). Dit deltagebied, waarvan minder dan de helft het hele jaar door moeras is, beslaat een oppervlakte van ongeveer 16.800 km2. Het grootste deel van het gebied van de delta loopt onder water tijdens het regenseizoen. De rivier is onderhevig aan drastische veranderingen in het debiet langs haar lengte als gevolg van seizoensgebonden variaties, de ontvangst van zijrivieren, verdamping, en absorptie in de rivierbedding.
In haar bovenloop stroomt de Okavango door bosrijk land dat minder dicht bebost wordt naarmate de rivier zuidwaarts vordert. Verder naar het zuidoosten stroomt de rivier door gebieden die worden bezet door droge savanne, d.w.z. grasland met verspreide acaciabomen. In het Okavango-moeras zelf valt de vegetatie uiteen in twee hoofdtypen : dichte papyrusbossen en andere waterplanten in de rivierbeddingen en de uiterwaarden, en bos- en savannebosjes in de iets hoger gelegen delen van de delta. In de delta blokkeert de dichte groei van papyrusriet voortdurend de rivierkanalen, waardoor het stromingspatroon verandert.
Hoewel de Okavango water brengt naar een uitgedroogd land, blijven de bronnen van de rivier grotendeels onbenut en zijn de oevers slechts schaars bewoond. Behalve voor kleine vaartuigen is de Okavango vrijwel onbevaarbaar. Een groot probleem voor de Tswana (Batswana) mensen, de belangrijkste bewoners van de Okavango delta, is de bestrijding van de tseetseevlieg.
Het Moremi Wildlife Reserve beslaat 3.788 km² van de noordoostelijke hoek van het Okavango moeras. Het krioelt er van de wilde dieren, waaronder leeuwen, cheeta’s, buffels, gnoes, nijlpaarden, zebra’s, wilde honden, krokodillen en andere soorten. Tot de vogels behoren ooievaars, ibissen, reigers, zilverreigers, kraanvogels en wevervogels. Er zijn ook veel eenden, ganzen en kwartels. Onder de vissoorten bevinden zich brasem, snoek, barbelen en tijgervis.