Niccolo Paganini werd op 27 okt. 1782 in Genua geboren uit muzikaal ambitieuze ouders. Op 9-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut door voor een enthousiast publiek zijn eigen variaties op La Carmagnole te spelen. Hij studeerde bij Giacomo Costa. Toen Niccolo naar de beroemde violist Alessandro Rolla werd gebracht, verklaarde deze dat hij hem niets te leren had. Toch studeerde Niccolo een tijdje viool, en ook compositie en instrumentatie. Op 14-jarige leeftijd bevrijdde hij zich van zijn vader.
Paganini’s carrière was bewogen: gokken, liefdesaffaires, geruchten dat hij met de duivel heulde, en geruchten over gevangenschap, die hij vaak ontkende in brieven aan de pers. Verliefd op een Toscaanse edelvrouw trok hij zich terug in haar paleis, waar hij zich van 1801 tot 1804 volledig op de gitaar stortte. Bij zijn terugkeer naar de viool voerde hij een liefdesduet uit door twee snaren van de viool te gebruiken en overtrof dit vervolgens door een stuk voor de G-snaar alleen te spelen.
In 1816 trad Paganini op in een “wedstrijd” in Milaan met Charles Philippe Lafont en merkte later op: “Lafont heeft mij waarschijnlijk in toon overtroffen, maar het applaus dat op mijn inspanningen volgde, overtuigde mij ervan dat ik niet onder de vergelijking heb geleden.” Paganini’s succes in Wenen in 1828 leidde tot een cultus waarin alles a la Paganini was. Soortgelijke triomfen volgden in Parijs en Londen. In 1833 nodigde hij Hector Berlioz uit een stuk voor hem te schrijven voor altviool; Harold en Italie was het resultaat. Paganini speelde regelmatig concerten ter ondersteuning van behoeftige kunstenaars. In 1836 raakte hij betrokken bij een Parijs gokhuis; overheidsbemoeienis leidde tot een faillissement en beschadigde zijn gezondheid blijvend. Hij stierf op 27 mei 1840 in Nice.
Zelfs toen Paganini Mozart en Beethoven speelde, kon hij zich niet weerhouden van briljante versieringen. De violist bracht vernieuwingen aan in harmoniek en pizzicato en blies de verouderde mistunings nieuw leven in. Hoewel hij een reusachtige stap voorwaarts zette in de omvang van zijn techniek, deed hij dit paradoxaal genoeg terwijl hij de viool vasthield in de lage 18e-eeuwse stijl en een rechte strijkstok gebruikte uit de late Mozart-periode, die de Parijse vioolbouwer Jean Baptiste Vuillaume hem overhaalde op te geven. Hoewel algemeen wordt aangenomen dat de moderne techniek veel “beter” is dan die uit de 19e eeuw, wordt dit gelogenstraft door het feit dat veel passages in Paganini nog nauwelijks speelbaar zijn.
Paganini’s beste stukken – de Vioolconcerten nr. 1 en nr. 2, de Heksendans, en de 24 Caprices – staan stevig in het repertoire. Omdat hij zijn technische geheimen angstvallig bewaakte uit angst dat ze gestolen zouden worden, werden alleen zijn 24 Caprices en wat muziek voor gitaar tijdens zijn leven gepubliceerd.