Tien jaar geleden, vandaag, bracht Valve Half-Life 2: Episode Two uit. Het was de tweede van drie aangekondigde games die direct verder gingen met het verhaal dat in 2004 begon in het zeer geprezen Half-Life 2. Episode One en Episode Two kwamen respectievelijk uit in 2006 en 2007, waarbij de tweede game eindigde met een grote cliffhanger. Helaas is dit het einde van het Half-Life universum.
De eerste Half-Life en het vervolg hadden een einde dat het hoofdverhaal in elk spel afrondde, hoewel beide spellen de spelers met veel onbeantwoorde vragen achterlieten. Episode Two daarentegen had een Empire Strikes Back einde dat smeekte om een oplossing. Gedurende één volledige game en twee afleveringen wordt hoofdrolspeler Gordon Freeman vergezeld door de allesoverheersende slechterik Alyx Vance, die met haar vader Eli heeft samengewerkt om de mensheid te helpen weerstand te bieden tegen de aliens die de soort tot slaaf hebben gemaakt. Aan het einde van aflevering twee boeken Freeman, Alyx en Eli een tijdelijke overwinning: ze sluiten een portaal dat de Combine-aliens op aarde gevangen houdt en geven de mensheid een laatste kans op vrijheid. Het succes is echter van korte duur – twee nachtmerrieachtige aliens vangen en doden Eli en staan op het punt om Freeman en Alyx te doden totdat een redding op het laatste moment hen veilig maar verwoest achterlaat als het spel vervaagt naar zwart.
Met zo’n einde was het legioen fans van het spel klaar voor de conclusie van de trilogie. We wachtten. En dan wachtten we nog wat meer. We kregen goede hoop, maakten grappen over hoe een volwaardige Half-Life 3 wel niet om de hoek moest liggen, en werden boos op Valve. Uiteindelijk wisten we in ons hart dat het nooit zou gebeuren. (Sommige fans blijven echter bij ‘boos’, en ik kan het ze niet kwalijk nemen.)
Valve heeft al jaren geen commentaar meer gegeven op het spel, en de stilte spreekt boekdelen. Combineer dat met het vertrek van iedereen die de eerdere Half-Life-games heeft geschreven, het “lekken” deze zomer van een gedetailleerde plotbehandeling voor Half-Life 3 van een van die voormalige schrijvers, en de focus van Valve op Steam in plaats van het ontwikkelen van games, en het is moeilijk voor te stellen dat de serie ooit nieuw leven wordt ingeblazen.
Met het risico dat ik klink als een zeurderige, rechtgeaarde fan, heb ik er nog steeds moeite mee om dit los te laten. Natuurlijk, Valve is mij en andere fans niets verschuldigd. Maar het is bijzonder wreed om fans te plagen met een einde als dat van Episode 2 en er vervolgens nooit mee door te gaan. Het is triest voor de spelers die houden van het Half-Life universum en de personages die het bewonen om geen oplossing te krijgen. Ik heb het over de gebeurtenissen in het spel, maar deze opmerking kan ook gemakkelijk van toepassing zijn op de manier waarop de serie de afgelopen 10 jaar is aangepakt. In wezen, Valve kreeg ons te kopen een spel dat eindigt twee-derde van de weg door – dat is een vrij grote klap in het gezicht.
Natuurlijk, myriad theorieën in overvloed over wat er gebeurd is met de franchise. Valve is berucht om zijn in wezen vlakke bedrijfsstructuur, iets dat een grote creatieve vrijheid mogelijk maakt, maar maakt het ook gemakkelijk voor projecten om te vallen in het niet. Steam werd ook een enorme prioriteit aan het eind van het vorige decennium, en bereikte een punt waarop het in feite geld drukt. Het ligt voor de hand dat er steeds meer middelen aan worden besteed, waardoor de ontwikkeling van meer traditionele games op een laag pitje is komen te staan. Valve heeft met name de afgelopen vijf jaar de frequentie van zijn nieuwe-game-lanceringen aanzienlijk verminderd.
Veel van de afgelopen vijf jaar of zo is besteed aan de Steam-box-hardware, Steam OS en zijn SteamVR-platform, dat werkt in combinatie met de HTC Vive-headset. Tegelijkertijd heeft Valve veel van zijn middelen besteed aan het pushen van Dota 2, een massale multiplayer-strijdarena die een van de bekendste eSports-titels is geworden. Het spel heeft een enorme aanhang en Valve is er sinds de lancering in 2013 middelen in blijven steken. Je zou kunnen zeggen dat Dota 2 en Steam de prioriteiten van het bedrijf zijn, en het is moeilijk voor te stellen dat er op dit moment iets anders doorkomt.
Ja, het is mogelijk dat Half-Life op een gegeven moment opnieuw wordt bekeken. Er is duidelijk nog vraag naar een nieuw spel in de franchise, en we hebben al genoeg lang dode titels gezien die weer tot leven zijn gewekt. Maar na 10 jaar, denk ik dat ik eindelijk de acceptatie fase van verdriet heb bereikt. Als ik nadenk over de gamefranchises in mijn leven, de franchises die me echt zijn bijgebleven, de franchises die ik gebruik als “troostvoer”, dan staat Half-Life bovenaan die lijst, en dat zal waarschijnlijk nooit veranderen.
Ik speel Half-Life 2 nog steeds met plezier (hoewel het origineel na bijna 20 jaar zijn leeftijd wel begint te bewijzen). Maar het vervolg levert nog steeds een geweldige mix van spanning, actie, mysterie en verwondering. (En, is er ooit een beter wapen in een first-person shooter geweest dan het zwaartekrachtpistool? Ik denk het niet.) Ik verwacht alleen niet dat dit verhaal een ontknoping krijgt. Maar net als Gordon Freeman in Half-Life 2, ben ik er klaar voor en wacht ik tot de G-man me weer uit stasis roept. Misschien word ik op een dag wakker en ruik ik de as nog eens.
Update: Zelfs Merle Dandridge, de stemactrice die Alyx Vance speelde in Half-Life 2 en de daaropvolgende afleveringen, eist een conclusie van het verhaal!
Been 10 yrs since #halflife2.Hw does #alyxvance get revenge n #halflife3?
Half-Life 2 Episode 2 Ending / Credits HD https://t.co/KPqdOsa6z3– Merle Dandridge (@MerleDandridge) October 10, 2017