Antarctica Credit: Wikipedia.org
Het lang aanslepende mysterie rond de Bloedwatervallen van Antarctica is eindelijk opgelost. De dieprode watervallen werden voor het eerst ontdekt op Antarctica in 1911, toen wetenschappers merkten dat een rivier de omringende ijsklif met een donkerrode kleur had bevlekt. Voorheen dacht men dat dit kwam door algen die het water verkleurden, maar die hypothese is nooit geverifieerd.
Nu weten we, dankzij onderzoek van de Universiteit van Alaska Fairbanks, de ware oorsprong van de Bloedwatervallen die uit de Taylor Glacier stromen. De dieprode kleur is te danken aan geoxideerd ijzer in pekelzoutwater, hetzelfde proces dat ijzer een donkerrode kleur geeft als het roest. Wanneer het ijzerhoudende zoutwater in contact komt met zuurstof, oxideert het ijzer en krijgt het een rode kleur, waardoor het water in feite een dieprode kleur krijgt.
Het onderzoeksteam heeft de gletsjer in een raster doorsneden met behulp van radio-echo-sounding (RES) om de kenmerken onder de gletsjer in kaart te brengen. Gelukkig zorgt de superverzadigde pekel waaruit de rivier bestaat voor een sterk contrast in dichtheid in RES vergeleken met het niet-zoute (verse) ijs. Het onderzoeksteam berekent dat het pekelwater er ongeveer 1,5 miljoen jaar over doet om uiteindelijk de Bloedwatervallen te bereiken, terwijl het zich een weg baant door spleten en kanalen in de gletsjer.
Locatie van de Bloedwatervallen in de Taylor-gletsjer
Credit: Wikipedia.org
Het water is afkomstig uit een pekelmeer onder de Taylor-gletsjer, dat in de loop der tijd ijzer heeft opgenomen uit het onderliggende gesteente. De ijzerrijke pekel, die onder hoge druk staat door de bovenliggende gletsjer, wordt door spleten in de gletsjer geïnjecteerd als het probeert zijn weg te banen naar lagere drukken.
In eerste instantie zou men aannemen dat het water op zijn plaats bevroren zou moeten zijn, aangezien het zich onder een dikke kolom ijs bevindt. Maar verschillende factoren zorgen ervoor dat het water vloeibaar blijft. Een daarvan is het vrijkomen van latente warmte bij het bevriezen van water, deze geringe hoeveelheid warmte draagt ertoe bij dat het water boven de vriestemperatuur blijft. Bovendien bevriest water dat oververzadigd is met zout bij een lagere temperatuur dan zoet water. Dit is precies de reden waarom steden hun wegen zouten als voorbereiding op een winterstorm. Tenslotte zal de hoge druk aan de voet van de gletsjer een kleine impact hebben op het verlagen van de temperatuur waarbij het water bevriest.
waardoor de pekel stroomt Credit: Journal of Glaciology
Intrigerend is dat de Bloedwaterval ook een reeks microben bevat die in extreme omstandigheden kunnen overleven. Deze microbiële gemeenschappen leven van sulfaten in het water en creëren energie via sulfaatreductie. Dit is een vergelijkbaar reductieproces waarbij de mens voedsel omzet in energie, maar in plaats van zuurstof te gebruiken, gebruiken deze microben het minder gunstige sulfaat.
Deze microbiële gemeenschappen leven in extreme omstandigheden die kunnen lijken op het begin van het leven op aarde, voordat zuurstof in ruime mate aanwezig was in de atmosfeer. Zij geven aanwijzingen over hoe het leven zich zou kunnen ontwikkelen op andere planeten die geen zuurstofrijke atmosfeer hebben zoals de Aarde. Bovendien levert het verder bewijs voor de vele manieren waarop het leven zich kan aanpassen aan extreme omgevingen.
Nee. Ik, ik zeg alleen dat het leven, uh… een manier vindt. – Dr. Ian Malcolm, Jurassic Park.
Volg mij op Twitter.