Hij slaat grote cijfers tijdens de eerste zes weken van het seizoen, maar zijn MVP-cijfers, met name zijn slaggemiddelde, zullen dalen. (AP Photo/Marcio Jose Sanchez) ASSOCIATED PRESS
Dit kan nauwelijks worden geclassificeerd als een schok, maar de .400 slagman in het honkbal kan zo uitgestorven zijn als de dodo vogel.
Neem het van enkele honkballegendes.
Ted Williams: “Voor een speler om .400 te slaan,” zei hij in 1989, “zal hij vrije lopen moeten trekken en niet te veel moeten wegslaan. Hij zal consistent moeten zijn, en dat is geen gemakkelijke taak als je 150, 160 wedstrijden speelt. Maar in het spel van vandaag zal het belangrijk zijn om even consistent te blijven als altijd omdat aflossende worpen zo’n groot deel van het spel uitmaken … een slagman kan drie of vier verschillende werpers in één wedstrijd te zien krijgen. Ik denk dat iemand het kan, maar het zal een slagman moeten zijn met wat snelheid voor infield hits, discipline in het trekken van vrije lopen en het in het spel brengen van de bal, en het belangrijkste, een speler die gezond kan blijven en consistent voor een lange periode van tijd.”
George Brett: “Het zal moeilijk zijn voor een speler om een slaggemiddelde van .400 te handhaven over een volledig seizoen omdat bullpens zo belangrijk en zo dominant zijn geworden,” zei hij. “Starters gaan meestal maar vijf of zes innings, dan heb je een reliever voor de zevende, achtste en negende innings en ze hebben allemaal geweldig materiaal. Toen ik in 1980 een .400 run gaf, had je een starter, die zeven-plus innings ging en relievers als Dan Quisenberry, (Rich) Gossage, of (Bruce) Sutter, die vaak meer dan één inning gingen.
Al Lopez: “Het verdedigende spel in het spel is zo veel beter dan jaren geleden dat ik denk dat het een factor is in de gemiddelden die niet zo hoog zijn,” zei hij in 2003. “Ook het feit dat 95 procent van de spelers tegenwoordig vanaf hun hielen zwaaien.”
Al bijna 78 jaar zijn verstreken sinds een speler dat verheven cijfer bereikte.
Ted Williams sloeg .406 met de Boston Red Sox in 1941.
Hij werd daarmee het achtste lid van misschien wel het meest exclusieve genootschap in het honkbal.
Sinds 1900, zijn er acht spelers geweest die .400 of beter sloegen.400 of beter – Nap Lajoie, A’s (1901), Ty Cobb, Tigers (1911, 1912, 1922), Joe Jackson, Indians (1911), George Sisler, Browns (1920, 1922), Harry Heilmann, Tigers (1923), Williams, Red Sox (1941) in de American League en Rogers Hornsby, Cardinals (1922, 1924, 1925) en Bill Terry, Giants (1930) in de National League.
Na de eerste 43 wedstrijden van het seizoen 2019 sloeg Dodgers linkshandige slugger Cody Bellinger .401, en het nieuws begon te wervelen over de vraag of iemand een seizoen kan eindigen met een slaggemiddelde van .400.
Maar Bellinger’s oogverblindende cijfers na de eerste anderhalve maand van het seizoen zijn gewoon een geweldige start door een uitstekende hitter.
Over de laatste 78 MLB-seizoenen werd 47 keer een slaggemiddelde van .400 of hoger bereikt tot en met wedstrijden van 17 mei door spelers die in aanmerking kwamen voor de slagtitel. Onder die 47 keer, behaalden 12 spelers een league batting championship, 12 eindigden het jaar met een gemiddelde van .350 of hoger, en 11 eindigden de campagne met een gemiddelde van minder dan .300. Larry Walker eindigde met het hoogste gemiddelde, hij sloeg een kraakheldere .411 op 17 mei 1999 en eindigde het jaar met een score van .379. Het laagste gemiddelde aan het einde van het seizoen voor een speler die .400 of hoger sloeg op 17 mei was .256 van Pat Mullin van de Tigers die .413 sloeg op die datum midden mei in 1947.
De acht spelers die .400 of hoger sloegen in een seizoen sinds 1900 vormen inderdaad een zeldzame groep.
Ze hebben geen moderne tegenhanger.
Van 1900 tot 1941 bestond het werpen uit een starter en misschien een reliever per wedstrijd. Nachtwedstrijden waren schaars … clubs speelden de meeste, zo niet alle, van hun wedstrijden bij daglicht.
“Nachthonkbal,” zei Lopez, “geeft de werper een voordeel dat hij jaren geleden niet had. Ik weet dat in mijn tijd, een werper zich niet kon veroorloven om achterover te leunen en negen innings lang te vuren. We speelden de hele dag honkbal, en tijdens dat warme weer in juli en augustus, moest een werper zich inhouden.
“We hadden niet de lengte in werpen die we nu hebben. Er waren niet veel aflossingsspecialisten. Nu kan een werper zes of zeven innings lang vol aan de bak. Hij hoeft geen tempo te maken. Er is iemand in de bullpen om hem te ondersteunen.”
Misschien wel de grootste reden, dat .400 slagmensen als museumstukken worden beschouwd, is het feit dat de meeste Major Leaguers tegenwoordig voor de hekken mikken. Hitters slaan meer uit omdat ze voor afstand gaan.
Infield verschuivingen hebben ook een factor gespeeld in de daling van hoge slaggemiddelden. Dus, een potentiële .400 hitter kan geen pull hitter zijn. Hij zou een man moeten zijn die slagen naar elk veld zou kunnen spuiten en genoeg kracht zou hebben om de veldspelers hem diep te laten spelen, en een goede snelheid zou hem in staat stellen enkele infield hits te maken.
Hoewel een .400 slagman al 77 jaar afwezig is in de Major League, is onder spelers die in aanmerking komen voor een slagtitel, een .350 of hoger gemiddelde 80 keer bereikt door 50 spelers van 1942 tot 2018 – Tony Gwynn bereikte het zes keer, Stan Musial en Wade Boggs bereikten dat niveau vijf keer, en Rod Carew, Larry Walker, en Ichiro Suzuki deden het vier keer.
Tijdens diezelfde periode is .370 bereikt door 11 spelers met Gwynn (3) als enige hitter met meerdere .370 seizoenen. De enige spelers die .380 of hoger bereikten zijn Williams, Carew, Brett en Gwynn, terwijl de enige slagmensen die een gemiddelde van .390 of beter opeisten Brett en Gwynn zijn.
Met de hogere strikeout-percentages en de stijgende homerunfrequentie is er sinds 2010 geen speler meer geweest die de .350-grens overschreed of de .370-grens sinds 2004.
Een hitter om het .400-plateau te bereiken, zou schijnbaar een perfect seizoen moeten uitvoeren in termen van vrij van blessures, laag strikeout-totaal, hoge walk rate, en consequent de bal in het spel brengen met regelmatige autoriteit.
Bellinger heeft geen geschiedenis van het posten van een hoog slaggemiddelde. Dit is pas zijn derde big-league-seizoen en zijn slaggemiddelde in zijn eerste twee jaar was respectievelijk .267 en .260 – hij ging de 2019-campagne in met een carrière .263 BA terwijl hij gemiddeld 148 strikeouts en 66 wandelingen per jaar had. Maar met 23 jaar is hij nog steeds in de leerfase van zijn carrière en het bereiken van een hoog gemiddelde seizoen is een mogelijkheid, maar .400 is niet realistisch.
Sinds 1941 hebben de Cubs slechts twee slagmensen gehad die het jaar eindigden met een BA van .350 of hoger en tegelijkertijd in aanmerking kwamen voor de N.L. batting crown-Phil Cavarretta (1945, .355) en Bill Madlock (1975, .354) en beide spelers wonnen de hitting title.
Frank Thomas is de enige White Sox speler om dat BA niveau te bereiken in de laatste acht decennia toen hij .353 sloeg tijdens zijn MVP seizoen in 1994.
Het is een veilige gok dat Bellinger, of een andere major league hitter, een zware strijd moet leveren om .350 of .370 te slaan in een seizoen, veel minder dan de historische .400-mark te bereiken.
Kunt u zich het prijskaartje voorstellen dat een .400-seizoen zou leggen op de contractonderhandelingen van een speler?
Wees gerust, Nap Lajoie, Ty Cobb, Schoenloze Joe Jackson, George Sisler, Harry Heilmann, Rogers Hornsby, Bill Terry, en Ted Williams zullen in de nabije toekomst geen nieuwkomers op de deur van hun exclusieve broederschap laten kloppen.
Het is een spel van centimeters – en dollars. Ontvang het laatste sportnieuws en analyses van waarderingen, ondertekeningen en aanwervingen, eenmaal per week in uw inbox, van de Forbes SportsMoney Playbook-nieuwsbrief. Meld u hier aan.
Volg mij op Twitter.