De ontdekking van diamanten en goud speelde een belangrijke rol in de groei van de vroege Zuid-Afrikaanse economie. Op een plaats ten noordoosten van Kaapstad werden rijke diamantvoorraden ontdekt, en duizenden blanken en zwarten spoedden zich naar het gebied van Kimberley in een poging om van de ontdekking te profiteren. De Britten annexeerden later de regio Griqualand West, een gebied dat ook de diamantvelden omvatte. In 1868 probeerde de republiek gebieden in de buurt van pas ontdekte diamantvelden te annexeren, wat protesten uitlokte van de nabijgelegen Britse koloniale regering. Deze annexaties leidden later tot de Eerste Boerenoorlog van 1880-1881.
In het gebied dat bekend staat als Witwatersrand werd goud ontdekt, wat de aanzet zou geven tot wat de Witwatersrand Gold Rush van 1886 zou worden. Net als de diamantontdekkingen daarvoor, veroorzaakte de goudkoorts duizenden buitenlandse expatriates naar de regio. Dit verhoogde de politieke spanningen in het gebied en droeg uiteindelijk bij tot de Tweede Boerenoorlog in 1899. Het eigendom van de diamant- en goudmijnen werd geconcentreerd in de handen van een paar ondernemers, grotendeels van Europese afkomst, die bekend stonden als de Randlords. De grootste diamantmijn van Zuid-Afrika en de wereld, De Beers, werd in 1887 gefinancierd door baron Nathaniel Mayer Rothschild, en Cecil Rhodes werd in 1888 de stichtend voorzitter van de raad van bestuur. Cecil Rhodes’ plaats werd later ingenomen door sir Ernest Oppenheimer, medeoprichter van de Anglo-American Corporation met J.P. Morgan.
De goudmijnindustrie bleef gedurende een groot deel van het begin van de 20e eeuw groeien en droeg in belangrijke mate bij tot de verdrievoudiging van de economische waarde van wat toen nog de Unie van Zuid-Afrika heette. Met name de inkomsten uit de goudexport leverden voldoende kapitaal op om de broodnodige machines en aardolieproducten te kopen ter ondersteuning van een groeiende productiebasis.
In 2007 telde de Zuid-Afrikaanse mijnindustrie 493.000 werknemers. De industrie vertegenwoordigt 18% van het bruto binnenlands product van Zuid-Afrika ter waarde van 588 miljard dollar.
SteenkoolEdit
Zuid-Afrika is ’s werelds op twee na grootste exporteur van steenkool en een groot deel van de steenkool van het land wordt gebruikt voor de opwekking van elektriciteit. (ongeveer 40%) 77% van de Zuid-Afrikaanse energiebehoefte wordt gedekt door steenkool.
GoudEdit
Zuid-Afrika was in 2002 goed voor 15% van de wereldwijde goudproductie en in 2005 voor 12%, hoewel het land in 1993 nog maar liefst 30% van de jaarlijkse wereldproductie had geproduceerd. Ondanks de dalende productie werd de Zuid-Afrikaanse goudexport in 2005 op 3,8 miljard dollar geraamd. Per eind 2018 had Zuid-Afrika een potentiële 6000 ton aan reserves. In juli 2018 kondigde Mineral Council of South Africa aan, 75% van de mijnen in Zuid-Afrika zijn nu onrendabel als gevolg van de daling van de goudreserves.
Onder de goudmijnen van de natie bevinden zich twee van de diepste mijnen ter wereld. De East Rand Mine, in Boksburg, reikt tot een diepte van 3.585 meter (11.762 ft). Een 4 meter (13 ft) ondiepere mijn bevindt zich bij TauTona in Carletonville, hoewel er plannen zijn om te beginnen met de werkzaamheden voor een uitbreiding van de TauTona mijn, waardoor de totale diepte op meer dan 3.900 meter (12.800 ft) zou komen en het huidige record met 127 voet (39 m) zou worden gebroken. Op deze diepte bedraagt de temperatuur van het gesteente 140 °F (60 °C).
Het goud in het Witwatersrandbekken is afgezet in oude rivierdelta’s, nadat het was weggespoeld uit omringende goudrijke groenesteengordels in het noorden en westen. Rhenium-osmium isotopenonderzoek wijst uit dat het goud in deze minerale afzettingen afkomstig is van ongebruikelijke, drie miljard jaar oude uit de aardmantel afkomstige intrusies, bekend als komatiieten, die aanwezig zijn in de edenvale gordels. De inslag van de Vredefort Dome die in het bekken ligt en het nabijgelegen Bushveld Igneous Complex zijn beide ongeveer een miljard jaar jonger dan de geïnterpreteerde ouderdom van het goud.
DiamantenEdit
Zo lang als sinds de Kimberley diamantstaking van 1868 is Zuid-Afrika een wereldleider in diamantproduktie. De belangrijkste Zuid-Afrikaanse diamantbronnen, waaronder zeven grote diamantmijnen in het hele land, worden gecontroleerd door de De Beers Consolidated Mines Company. In 2003 waren de activiteiten van De Beers goed voor 94% van de totale diamantproductie van het land, die 11.900.000 karaat (2,38 ton) bedroeg. Dit cijfer omvat zowel edelstenen als industriële diamanten. De diamantproductie steeg in 2005 tot meer dan 15.800.000 karaat (3,16 ton). De diamantslijpindustrie met hoge toegevoegde waarde is in Zuid-Afrika in verval, voornamelijk als gevolg van de concurrentie van lagelonenlanden zoals India, China en Botswana.
Platina en palladiumEdit
Zuid-Afrika produceert meer platina en soortgelijke metalen dan enig ander land. In 2005 werd 78% van ’s werelds platina geproduceerd in Zuid-Afrika, samen met 39% van ’s werelds palladium. In 2010 werd meer dan 163.000 kilogram (5.200.000 ozt) platina geproduceerd, wat exportinkomsten van 3,82 miljard dollar opleverde. Palladium wordt op twee manieren geproduceerd: terugwinning en mijnproductie. Momenteel zijn Rusland en Zuid-Afrika de grootste palladiumproducenten ter wereld.
ChroomEdit
Chroom is een ander belangrijk product van de Zuid-Afrikaanse mijnindustrie. Het metaal, dat wordt gebruikt in roestvrij staal en voor diverse industriële toepassingen, wordt gewonnen op 10 locaties in het hele land. De Zuid-Afrikaanse productie van chroom was in 2005 goed voor 100% van de totale wereldproductie en bestond uit 7.490.000 metrische ton (7.370.000 lange ton; 8.260.000 korte ton) materiaal.
UraniumEdit
Zuid-Afrika heeft de op een na grootste uraniumreserves ter wereld. De Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) begon in 1967 met de verwerking van uranium als bijproduct van de goudwinning. Het meeste uranium dat als bijproduct van de goudwinning wordt geproduceerd, is geconcentreerd in de goudvelden van het Witwatersrand-gebied. Uranium is in Zuid-Afrika gemakkelijker en gemakkelijker verkrijgbaar dan goud.
Er zijn een aantal mijnbouwbedrijven die uranium verwerken uit mijnen die zij bezitten. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co, First Uranium en Peninsula Energy bezitten of controleren de meeste verwerkingsinstallaties voor uranium uit goudmijnen in Zuid-Afrika.
Hoewel de uraniumproductie in Zuid-Afrika een daling vertoonde van 711t in 2000 tot 579t in 2010, werd er in 2011 930t geproduceerd met een prognose van 2.000t tegen 2020. In 2016 startte Tasman Pacific Minerals, eigendom van Peninsula Energy, plannen om de eerste uraniumertsmijn, Tasman RSA, te openen.
ArbeidsomstandighedenEdit
De omstandigheden op de meeste Zuid-Afrikaanse mijnen zijn zeer vergelijkbaar met die elders, behalve voor de goudmijnen, waar de lage geothermische gradiënt, d.w.z. de snelheid waarmee de temperatuur met de diepte toeneemt, vaak slechts 9 °C per kilometer diepte bedraagt (vergeleken met een wereldgemiddelde van ongeveer 25 °C/km), en dit, gecombineerd met smalle en zeer ononderbroken ertslagen in hard en competent gesteente, het mogelijk maakt om mijnen te graven tot diepten die elders in de wereld onbereikbaar zijn.
Silicastof is een altijd aanwezig potentieel gevaar, zodat alle boorstof en los gesteente te allen tijde moet worden bevochtigd om silicose, een dodelijke ziekte die de longen aantast, te voorkomen. Jammer genoeg verhindert de engte van de hellende riffen/boringen de mechanisatie, behalve in een zeer klein aantal gevallen, en het meeste werk is zeer arbeidsintensief. De behoefte aan ventilatie om de werkomstandigheden draaglijk te houden is enorm en uit een onderzoek van de Zuidafrikaanse goudmijnen bleek dat de gemiddelde hoeveelheid gecirculeerde ventilatielucht ongeveer 6 kubieke meter per seconde (210 cu ft/s) per 1000 ton gedolven steen per maand bedroeg.
Een ander ernstig probleem is dat van de warmte. In de diepere mijnen is koeling van de inlaatlucht vaak noodzakelijk om de omstandigheden draaglijk te houden en dit wordt nu ook noodzakelijk in sommige platinamijnen die, hoewel ondieper, een hogere geothermische gradiënt hebben. Koeling kost veel energie en het is momenteel de vraag of ESKOM, het staatsenergiebedrijf, de nodige stroom kan leveren na de recente problemen, waardoor de stroomvoorziening tot ten minste 2012, wanneer een nieuwe centrale klaar is, tot 90% van het vroegere niveau zal zijn gedaald.
De Zuidafrikaanse mijnindustrie wordt vaak bekritiseerd om haar slechte staat van dienst op het gebied van veiligheid en het hoge aantal dodelijke slachtoffers, maar de omstandigheden zijn aan het verbeteren. Het totale aantal dodelijke slachtoffers bedroeg 533 in 1995 en was gedaald tot 199 in 2006. Het totale sterftecijfer in 2006 was 0,43 per 1.000 per jaar, maar dit verbergt enkele belangrijke verschillen. In de goudmijnbouw lag het cijfer op 0,71, in de platinamijnbouw op 0,24 en in de overige mijnbouw op 0,35. (Ter vergelijking: in de jaren zestig bedroeg het cijfer ongeveer 1,5 – zie een willekeurig Chamber of Mines-jaarboek uit die periode). De reden voor dit verschil is vrij duidelijk: de goudmijnen zijn veel dieper en de omstandigheden zijn zowel moeilijker als gevaarlijker dan op de ondiepere platinamijnen.
Vallen van de grond overheerste de oorzaken met 72, machines, vervoer en mijnongevallen veroorzaakten 70 en de rest werd geclassificeerd als algemeen. Ongeveer tweederde van de instortingen vond plaats in de diepe goudmijnen, een weerspiegeling van de extreme druk op diepte en de voortdurende beweging van het landgesteente. Onder de dodelijke ongevallen met machines, mijnbouw en vervoer waren er slachtoffers bij het werken aan grizzlies zonder veiligheidsgordels, het werken onder los gesteente in ertspassages, het verpletterd worden door de dodelijke combinatie van een locomotief en een ventilatieluik (de ruimte tussen beide is slechts enkele centimeters) en het werken aan lopende transportbanden, allemaal directe overtredingen van de veiligheidsinstructies. Ook het boren in vuurtorens werd genoemd, een duidelijk voorbeeld van slordige en onveilige mijnbouw.
Het is moeilijk in te zien hoe het vallen van de grond kan worden uitgebannen, gezien de frequente onvoorspelbaarheid ervan, die met de diepte toeneemt, en de moeilijkheden om het dak continu te ondersteunen, zoals bij longwall-kolenmijnen, als gevolg van het geweld van een frontontploffing in het harde gesteente van de goudmijnen, maar er kan duidelijk veel worden gedaan om de opleiding te verbeteren en de mijnwerkers, van wie velen betrekkelijk onervaren zijn, een gevoel van veilige werkmethoden bij te brengen.
Mijnveiligheid kreeg in 2007 veel publiciteit, met name nadat 3.200 werknemers tijdelijk ondergronds vastzaten in de Elandskraal-mijn nadat een persluchtpijp door inwendige corrosie was gescheurd, losbrak en in de bemande schacht viel. De arbeiders werden uiteindelijk gered via de hijsschacht nadat de rook van de explosie was opgetrokken. Het incident was voor de Zuid-Afrikaanse president Thabo Mbeki aanleiding om volledige veiligheidsaudits voor alle in bedrijf zijnde mijnen verplicht te stellen. Deze audit heeft ertoe geleid dat nog meer faciliteiten tijdelijk werden gesloten, waaronder de grootste goudmijn van het land in Driefontein.
Rand RebellionEdit
De Rand Rebellion was een wijdverspreide staking onder mijnwerkers in het Witwatersrand gebied van de provincie Transvaal in de voormalige Unie van Zuid-Afrika.
Staking 2007Edit
In 2007 ging de Zuid-Afrikaanse Nationale Unie van Mijnwerkers, die de mijnwerkers van het land vertegenwoordigt, een reeks besprekingen aan met de Kamer van Mijnen, een industriegroep. Aan de vergaderingen werd ook deelgenomen door de Commissie voor verzoening, bemiddeling en arbitrage, een orgaan met bemiddelingsbevoegdheid voor het geschil. Op 27 november 2007 kondigde de Nationale Unie van Mijnwerkers aan dat de Zuid-Afrikaanse mijnwerkers zouden gaan staken om te protesteren tegen de onveilige arbeidsomstandigheden. De staking vond plaats op 4 december en trof meer dan 240.000 werknemers op 60 locaties in het hele land, waaronder mijnen voor de productie van goud, platina en steenkool.
2012 Lonmin stakingEdit
De Lonmin staking was een staking in augustus 2012 in het Marikana gebied, dicht bij Rustenburg, Zuid-Afrika op een mijn die eigendom is van Lonmin een van ’s werelds grootste primaire producenten van platina groep metalen (PGM’s). Op donderdag 16 augustus 2012 vond een reeks gewelddadige confrontaties plaats tussen stakende platinamijnwerkers en de Zuid-Afrikaanse politie, waarbij 34 personen om het leven kwamen (30 mijnwerkers en 4 demonstranten) en nog eens 78 mijnwerkers gewond raakten. Het was het dodelijkste incident van geweld tussen de politie en de burgerbevolking in Zuid-Afrika sinds het bloedbad van Sharpeville in 1960, dat plaatsvond in het post-apartheidstijdperk en de Zuid-Afrikaanse president Jacob Zuma ertoe aanzette een onderzoek in te stellen. Gordon Farlam werd aangesteld als voorzitter van een commissie. In het kader van het onderzoek getuigde Cyril Ramaphosa voor het lobbyen bij Lonmin en de SAPS. Ramaphosa gaf tegenover de commissie ook toe dat het bloedbad had kunnen worden voorkomen als de juiste voorzorgsmaatregelen waren genomen.
Jacob Zuma kondigde een 66 dagen durende week van rouw af.
In 2014 gingen werknemers in de platina-industrie in staking, die vijf maanden duurde. Het was de langste staking in de geschiedenis van de Zuid-Afrikaanse mijnbouw.
In 2019 keurde een hooggerechtshof in Johannesburg de historische compensatiedeal goed voor de mijnwerkers die de dodelijke ziekte silicose opliepen toen ze in de mijnen werkten.