Middeleeuwse literatuur

Middeleeuwse literatuur wordt breed gedefinieerd als elk werk geschreven in het Latijn of de volkstaal tussen ca. 476-1500 n.Chr., inclusief filosofie, religieuze verhandelingen, juridische teksten, maar ook werken van de verbeelding. In engere zin is de term echter van toepassing op literaire werken van poëzie, drama, romantiek, episch proza en geschiedenissen die in de volkstaal zijn geschreven (hoewel sommige geschiedenissen in het Latijn waren). Hoewel het vreemd kan lijken om geschiedenissen bij fictie te rekenen, mag niet worden vergeten dat veel ‘geschiedenissen’ uit de Middeleeuwen elementen van mythe, fabel en legende bevatten en in sommige gevallen grotendeels het product waren van fantasierijke schrijvers.

Taal & Publiek

Literaire werken werden oorspronkelijk in het Latijn geschreven, maar dichters begonnen al in de 7e eeuw n.Chr. in de volkstaal (de gewone taal van het volk) te schrijven. Vernacular literatuur werd verder gepopulariseerd in Groot-Brittannië in het Koninkrijk Wessex door Alfred de Grote (r. 871-899 CE) in een poging om wijdverspreide geletterdheid aan te moedigen, en andere naties volgden daarna.

De Normandische Verovering van 1066 CE vestigde het Frans als de taal van de literatuur en veranderde het Engels van Oud Engels (in gebruik ca. 500-1100 CE) in Midden Engels (ca. 1100-1500 CE). De verhalen die in deze beide tijdperken werden geschreven, waren oorspronkelijk middeleeuwse folklore, verhalen die mondeling werden overgeleverd, en aangezien het grootste deel van de bevolking analfabeet was, werden boeken nog steeds hardop voorgelezen aan een publiek. Het auditieve aspect van literatuur beïnvloedde dus de manier waarop het werd geschreven. Schrijvers schreven voor een uitvoering van hun werk, niet voor een privélezing in eenzaamheid.

In de loop van de 15e eeuw steeg de geletterdheid, en met de ontwikkeling van de drukpers kwamen er meer boeken beschikbaar. Zelf lezen voor persoonlijk plezier werd steeds gewoner en dit veranderde de manier waarop schrijvers schreven. Thomas Malory’s Le Morte D’Arthur (geschreven 1469, gepubliceerd 1485 CE) is de vroegste roman in het westen – een werk geschreven voor een individueel publiek met lagen van persoonlijke betekenis en symboliek – en legde de basis voor de ontwikkeling van de roman zoals die in de huidige tijd wordt erkend.

Early Development

Middeleeuwse volkstalige literatuur evolueerde op natuurlijke wijze uit het volksverhaal dat een verhaal was dat werd voorgedragen, waarschijnlijk met de verteller die verschillende delen uitbeeldde, voor een publiek. De Middeleeuwse Engelse literatuur begint met Beowulf (7e-10e eeuw n.C.), een verhaal dat ongetwijfeld al veel eerder bekend was en mondeling werd overgeleverd totdat het werd opgeschreven. Ditzelfde ontwikkelingspatroon geldt ook voor de literatuur van andere landen. De verteller verzamelde een publiek en voerde zijn of haar verhaal op, meestal met variaties afhankelijk van het publiek, en leden van dat publiek vertelden het verhaal vervolgens door aan anderen.

Vroegmiddeleeuwse literatuur bestaat meestal uit legenden of volksverhalen die op een bladzijde zijn gezet in plaats van te worden voorgedragen, maar de verteller moest nog steeds een publiek zien te trekken en vast te houden en schreef daarom in de volkstaal om begrepen te worden en in poëtische maat om te worden herinnerd. Poëzie, met haar regelmatige cadans, blijft veel beter in het geheugen hangen dan proza. Poëzie zou gedurende het grootste deel van de Middeleeuwen het medium bij uitstek blijven voor artistieke expressie. Latijns proza was, behalve in enkele uitzonderlijke gevallen, voorbehouden aan een religieus en geletterd publiek. Voor vermaak en om te ontsnappen aan het dagelijkse leven luisterde men naar een verhalenverteller die voorlas uit een goed boek met verzen. Lyrische poëzie, balladen en hymnen waren natuurlijk poëzie, maar de grote ridderromans van de hoofse liefde en de hoogmiddeleeuwse droomvisioenen werden ook in verzen geschreven, evenals epiek, en de Franse en Bretonse lais (korte verhaaltjes).

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Voor het eerst waren middeleeuwse schrijvers anonieme schrijvers die verhalen opschreven die ze hadden gehoord. Originaliteit in het schrijven stond in de Middeleeuwen (net als in de antieke wereld) niet hoog op de lijst van culturele waarden en vroege schrijvers namen niet de moeite om hun werken te signeren. De werkelijke namen van veel van de beroemdste schrijvers uit de Middeleeuwen zijn nog steeds onbekend. Marie de France is niet de echte naam van de vrouw die de beroemde lais schreef – het is een pseudoniem – en Chretien de Troyes’ naam wordt uit het Frans vertaald als “een christen van Troyes”, wat op bijna iedereen betrekking kan hebben. Pas in de 13e en 14e eeuw na Christus begonnen auteurs onder hun eigen naam te schrijven. Of ze nu bekend waren of anoniem, deze schrijvers creëerden enkele van de grootste literaire werken in de geschiedenis.

Andere vormen van literatuur

Andere vormen van literatuur naast poëzie omvatten:

• drama
• geschiedenissen
• fabels.

Drama in de Middeleeuwen was in essentie een leermiddel van de Kerk. Moraliteitsspelen, mysteriespelen en liturgische spelen onderwezen een ongeletterd publiek in aanvaardbare gedachten en gedrag. Passiespelen, waarin het lijden, de kruisiging en de wederopstanding van Jezus Christus worden nagespeeld, waren een populair vermaak met Pasen, maar zedenspelen werden het hele jaar door opgevoerd. De bekendste hiervan is Everyman (ca. 1495 CE), dat het verhaal vertelt van een man die de dood tegemoet gaat en niemand kan vinden om hem naar de hemel te vergezellen, behalve zijn goede daden. Deze allegorie groeide uit een eerder Latijns type literatuur bekend als de ars moriendi (kunst van het sterven), die mensen instrueerde hoe ze een goed leven konden leiden en verzekerd konden zijn van de hemel.

Geschiedenissen in de Vroege Middeleeuwen (476-1000 n.Chr.) steunen vaak op fabels en mythes om hun verhalen te completeren en te ontwikkelen. De werken van historici als Gildas (500-570 CE), Bede (673-735 CE), en Nennius (9e eeuw CE) in Brittannië bevatten allemaal mythische elementen en herhalen fabels als feiten. Het beroemdste voorbeeld hiervan is Geoffrey of Monmouth’s History of the Kings of Britain (1136 CE), geschreven in het Latijn. Geoffrey beweerde dat hij een oud historisch werk vertaalde dat hij onlangs had ontdekt, terwijl hij in feite het grootste deel van zijn ‘geschiedenis’ verzon uit zijn eigen verbeelding en stukken uit oudere werkelijke geschiedenissen die zich leenden voor het verhaal dat hij wilde vertellen. Zijn grootse visie op de vroege koningen van Brittannië concentreert zich grotendeels op het verhaal van de held Arthur en het is om deze reden dat Geoffrey van Monmouth wordt erkend als de Vader van de Arthurlegende.

Fabels hadden bijna altijd antropomorf gemaakte dieren als personages om een of andere morele les door te geven, een of ander aspect van de mensheid te satiriseren, of een gedragsnorm aan te moedigen. De meest populaire en invloedrijke cyclus van fabels waren die met Reynard de Vos (vanaf de 12e eeuw), wiens avonturen hem vaak in conflict brachten met Isengrim de Wolf. Reynard is een bedrieger die vertrouwt op zijn verstand om hem uit de problemen te helpen of een voordeel te behalen.

In één verhaal, Hoe Reynard tegen Isengrim de Wolf vocht, daagt Isengrim Reynard uit tot een gevecht op leven en dood om de gunst van de koning te winnen. Reynard weet dat hij niet kan winnen, maar hij kan ook niet weigeren, dus vraagt hij zijn tante om hulp. Zij scheert hem al zijn vacht af en bedekt hem met een dikke laag vet. Uiteindelijk wint hij, omdat de wolf hem niet te pakken kan krijgen. De fabel eindigt met Reynard die door de koning wordt geprezen. Zoals in de meeste fabels komt de underdog als winnaar uit de strijd, en dit thema maakte de verhalen van Reynard de Vos, en andere soortgelijke personages, immens populair.

Poëtische vormen & Beroemde werken

Zelfs zo, de meest populaire en invloedrijke werken waren de verhalen verteld in verzen. Het vroegste gedicht in het Engels waarvan de auteur bekend is, is Caedmon’s Hymn (7e eeuw n. Chr.), een eenvoudige lofzang op God, gecomponeerd door een ongeletterde herder die het hem in een visioen hoorde voorzingen. Zijn lied werd in het Oud-Engels opgeschreven door een naamloze scribent in de abdij van Whitby, Northumbria en voor het eerst opgenomen in de geschriften van Bede. De eenvoudige schoonheid van dit vroege vers werd de standaard van de Oud-Engelse poëzie en is terug te vinden in werken als The Dream of the Rood (een droomvisioen uit de 7e eeuw) en later The Battle of Maldon (eind 10e eeuw).

Tussen deze twee werken werd het epische meesterwerk Beowulf geschreven, dat gebruik maakt van dezelfde cadans van het allitererende ritme van lange regels om het verhaal vooruit te helpen en indruk te maken op een publiek. Deze versvorm resoneert in de huidige tijd net zo goed als in het verleden, aangezien voordrachten en uitvoeringen van Beowulf nog steeds populair zijn. Het verhaal is het epische verhaal van de eenzame held die het duistere monster dat de mensen van het land bedreigt, trotseert en verslaat; een thema dat van oudsher tot op de dag van vandaag populair is.

Een later Frans werk, Het Lied van Roland (11e eeuw CE), is een ander epos waarin hetzelfde thema wordt verkend. In het Franse werk krijgt het “monster” echter de menselijke vorm van de Saracenen die christelijke levens en cultuur bedreigen. Roland, de grote ridder van Karel de Grote, wordt uiteindelijk opgeroepen om de pas van Roncevaux tegen de oprukkende vijand te verdedigen en geeft zijn leven om zijn koning, zijn land en zijn kameraden tegen de indringers te beschermen. Het gedicht was zo populair dat het gezongen zou zijn door de Normandische troepen tijdens de Slag bij Hastings in 1066 CE om het moreel op te vijzelen.

Romances, die erg populair werden bij de Europese aristocratie, begonnen te bloeien in de 12e eeuw CE in Zuid Frankrijk. Chretien de Troyes (l. ca. 1130-c.1190 CE), dichter aan het hof van Marie de Champagne (l. 1145-1198 CE) is de bekendste van de romantische dichters en behoort zeker tot de meest invloedrijke. Chretien’s gedichten over de jonkvrouw in nood en de dappere ridder die haar moet redden werden erg populair en droegen bij aan de ontwikkeling van de legende van Koning Arthur en zijn Ridders van de Ronde Tafel, die uiteindelijk volledig zou worden gerealiseerd door Malory.

Het genre romantiek, of het nu in poëzie of in proza wordt gegeven, berust op de acceptatie door het publiek van het concept dat ware liefde nooit kan blijven duren of onbereikbaar is. Aan het eind van het verhaal sterven een of beide geliefden of moeten ze uit elkaar. Het concept van een lang en gelukkig einde, populair in de middeleeuwse folklore, sluit zelden een geschreven middeleeuwse romance af. Volgens sommige geleerden komt dit doordat de romantische literatuur over hoofse liefde een slim gecodeerd “geschrift” was van de Katharen, een ketterse religieuze sekte die vervolgd werd door de middeleeuwse Kerk. De Katharen (“zuiveren” van het Griekse Cathari) beweerden dat zij het ware geloof waren en vereerden een godin genaamd Sophia (wijsheid) die een aantal gelijkenissen vertoonde met de Maagd Maria.

Volgens de geleerde theorie over de Katharen en de middeleeuwse romantiek is de jonkvrouw in nood Sophia en de dappere ridder de Kathaarse aanhanger die haar moet beschermen tegen gevaar (de Kerk). Twee van de machtigste vrouwen van de Middeleeuwen, Marie de Champagne en haar moeder Eleonora van Aquitanië (l. ca. 1122-1204 CE) werden beide in verband gebracht met de Kathaarse ketterij en beide beschermvrouwen van schrijvers van de romances zoals Chretien de Troyes, Andreas Cappelanus, en hoogstwaarschijnlijk Marie de France, dus er is enige historische ondersteuning voor de theorie.

Of de romances nu allegorische werken waren, hun verheffing van vrouwen in de fictieve werelden van de ridderlijke held beïnvloedde de manier waarop vrouwen werden gezien – althans in de hogere klassen – in het dagelijks leven. Het genre werd in de 12e en 13e eeuw verder ontwikkeld door dichters als Robert de Boron, Beroul, en Thomas of Britain, en de grote Duitse kunstenaars Wolfram von Eschenbach (l. 1170-1220 CE) en Gottried von Strassburg (c. 1210 CE), die allen belangrijke aspecten bijdroegen aan de Arthurlegende.

Tegen de tijd van de 14e eeuw CE was de middeleeuwse opvatting van de vrouw-als-eigendom echter grotendeels vervangen door het nieuwe concept van de vrouw-als-individu, beroemd geworden door Geoffrey Chaucer in het personage van de Vrouw van Bath in The Canterbury Tales. Vrouwen komen in de werken van Chaucer voor als sterke individuen in de 12e eeuw – het meest bekend is het personage van Guinevere in het gedicht Lancelot of de Ridder van de Kar – maar de Vrouw van Bath is een veel ronder en completer individu dat haar samenstelling evenzeer dankt aan de Franse fabliaux (een kort verhaal verteld in verzen) als aan de romances of figuren uit de folklore.

De verheffing van de vrouwelijkheid bereikte haar hoogtepunt in de poëzie van Petrarca (l. 1304-1374 CE), wiens sonnetten voor de persona van Laura nog steeds doorklinken in de moderne tijd. Petrarca’s werk was zo populair in zijn tijd dat het de sociale perceptie beïnvloedde, niet alleen van vrouwen maar van de mensheid in het algemeen. Daarom wordt hij vaak genoemd als de eerste humanistische auteur.

Terwijl de romances vermaakten en opvoedden, trachtte een ander genre te verheffen en te troosten: het hoog-middeleeuwse droomvisioen. Droomvisioenen zijn gedichten met een verteller in de eerste persoon die vertelt over een droom die overeenkomt met een probleem dat hij of zij ondervindt. De bekendste zijn The Pearl van een onbekende auteur, Piers Plowman van William Langland, en Chaucer’s Book of the Duchess, alle uit de 14e eeuw. Het genre berust meestal op een omlijsting waarbij de lezer het probleem van de verteller voorgeschoteld krijgt, vervolgens wordt meegenomen in de droom, en dan weer wordt teruggebracht naar het wakende leven van de verteller.

In De parel rouwt de verteller om het verlies van zijn dochter, heeft een droom over haar nieuwe leven in de hemel waar ze veilig en gelukkig is, en wordt wakker met het verlies van zijn “kostbare parel zonder prijs”. Het verdriet van de vader wordt verzacht doordat God hem toestaat te zien waar zijn dochter is gebleven en hoe ze niet is opgehouden te bestaan, maar gewoon een nieuw en stralender thuis heeft gevonden. Piers Plowman onthult ook de goedheid en liefde van God aan de dromer, een man genaamd Will, die in zijn dromen wordt meegenomen op een reis waarin hij de goede ploeger, Piers, ontmoet, die Christus vertegenwoordigt en die hem leert hoe hij zijn leven beter kan leven.

Chaucers Boek van de Hertogin (zijn eerste grote lange gedicht, ca. 1370 CE) wijkt af van het religieuze thema en concentreert zich op verdriet en verlies en hoe men daarmee omgaat. In dit werk heeft de ware liefde van de verteller hem verlaten en kan hij al jaren niet meer slapen. Terwijl hij een boek leest over twee geliefden die door de dood gescheiden zijn, valt hij in slaap en droomt dat hij in het bos een zwarte ridder ontmoet die hem vertelt over zijn eigen ware liefde, hun gelukkige leven samen, en tenslotte over zijn verdriet: zijn vrouw is gestorven. Het gedicht onderzoekt een centrale vraag van de hoofse liefdesromances: was het beter een geliefde te verliezen door de dood of door ontrouw? De verteller geeft nooit antwoord op de vraag. Wanneer hij ontwaakt uit de droom, vertelt hij de lezer dat hij er zo verbaasd over was dat hij het zal opschrijven als een gedicht; hij laat het aan de lezer over om de vraag te beantwoorden.

Het middeleeuwse droomvisioen bereikt zijn grootste hoogtepunt in Dante Alighieri’s Goddelijke Komedie (14e eeuw CE), waarin de dichter wordt meegenomen op een reis door de hel, het vagevuur en het paradijs om het pad te corrigeren waarop hij zich bevond en hem te verzekeren van de waarheid van de christelijke visie. De Goddelijke Komedie is geen echt droomvisioen – de verteller beweert nooit dat hij in slaap is gevallen of dat de gebeurtenissen een droom zijn – maar Dante maakt gebruik van de attributen van het genre om zijn verhaal te vertellen. De Goddelijke Komedie weerspiegelt zo sterk het verloop, de toon en het effect van het hoogmiddeleeuwse droomvisioen dat tijdgenoten – en zelfs Dante’s eigen zoon – het stuk als een droom interpreteerden.

Conclusie

Hoewel poëzie een populair medium bleef in de Late Middeleeuwen, begonnen meer schrijvers in proza te werken en onder hen bevonden zich een aantal opmerkelijke vrouwen. Christelijke mystici als Julian of Norwich (1342-1416 CE) en Catharina van Sienna (1347-1380 CE) vertelden beiden over hun visioenen in proza en Margery Kempe (1373-1438 CE) dicteerde haar openbaringen aan een schrijver die ze in proza vastlegde. Een van de beroemdste schrijvers van de Middeleeuwen, Christine de Pizan (l. 1364-c.1430 CE) schreef haar zeer invloedrijke werken in proza, net als de grote Italiaan Giovanni Boccaccio (l. 1313-1375 CE), vooral bekend om zijn meesterwerk, de Decameron.

De Arthurlegende, ontwikkeld vanaf de 12e eeuw CE, werd in proza weergegeven in de Vulgate Cyclus tussen 1215-1235 CE en de bewerkte versie bekend als de Post-Vulgate Cyclus (ca. 1240-1250 CE) die de basis vormde voor Malory’s werk. Malory’s Le Morte D’Arthur codificeerde de Arthurlegende die vervolgens werd verbeterd en bewerkt door latere schrijvers en nog steeds invloed uitoefent in de huidige tijd.

Hoewel geleerden blijven debatteren over welk werk nu precies als de eerste roman in het Engels moet worden beschouwd, is Malory’s werk altijd een sterke kanshebber. William Caxton, Malory’s uitgever, was een van de eersten die profiteerde van de nieuwe drukpers, uitgevonden door Johannes Gutenberg rond 1440 CE. Gutenberg’s drukpers zorgde ervoor dat de middeleeuwse literatuur, grotendeels anoniem en vrij voor wie het maar wilde publiceren, zou overleven om latere generaties lezers te beïnvloeden.