Ontkean begon in Hollywood met een gastrol in The Partridge Family in 1971, en hij was een gastspeler op televisie in shows als Ironside en Longstreet, maar zijn doorbraak kwam in de ABC-serie The Rookies (1972-1976), waarin hij de eerste twee seizoenen agent Willie Gillis speelde. Ontkean’s ijshockey vaardigheden speelden een grote rol in zijn rol van Ned Braden in Slap Shot (1977), omdat hij al zijn on-ice shots zelf uitvoerde. In 1979 verscheen hij in de eerste aflevering van Tales of the Unexpected.
Andere vroege filmrollen waren Necromancy (1972) met Orson Welles; Voices (1979) met Amy Irving; Willie & Phil (1980) met Margot Kidder; The Blood of Others (1984); The Allnighter en Maid to Order (beide 1987) (de laatste met Ally Sheedy); Clara’s Heart (1988) met Whoopi Goldberg, en Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) gaat over een getrouwde man die zijn homoseksualiteit ontdekt. Ontkean was niet de eerste keus van de regisseur voor de film: Arthur Hiller had eerder Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt en Peter Strauss benaderd om de hoofdrol te spelen, voordat hij uiteindelijk Ontkean benaderde. Volgens Hiller was de reactie van de meeste acteurs om hem te vertellen dat hij hen niet eens in overweging moest nemen voor de rol. De film herenigde Ontkean met Kate Jackson; de twee hadden eerder samen gespeeld in The Rookies. Vele jaren later probeerde Ontkean te voorkomen dat fragmenten uit de film zouden worden opgenomen in The Celluloid Closet, een documentaire uit 1996 over LGBT-personages in de film, maar hij was niet succesvol.
Twin PeaksEdit
Ontkean verscheen als Sheriff Harry S. Truman in David Lynch en Mark Frost’s Twin Peaks (1990). Hij filmde scènes voor Twin Peaks: Fire Walk with Me, maar net als veel anderen uit de oorspronkelijke tv-serie werden zijn scènes uit de uiteindelijke film geschrapt.
Na Twin PeaksEdit
Ontkean verscheen vervolgens in vele film- en televisieproducties waaronder Kids Don’t Tell (1985) met JoBeth Williams; The Right of the People (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) met Valerie Bertinelli; Legacy of Lies (1992); Rapture en Vendetta II: The New Mafia (beide 1993); Swann: A Mystery en The Stepford Husbands (beide 1996); Summer of the Monkeys en A Chance of Snow (beide 1998; de laatste weer met JoBeth Williams); Bear with Me (2000), en Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean had een terugkerende rol in Fox’s kortlopende serie North Shore in 2004, en was ook te zien in de 2008 comedy tv-show Sophie.
Final Role To Date: The DescendantsEdit
Hij had een zeer kleine rol in de film The Descendants uit 2011, wat zijn laatste rol tot nu toe was voordat hij besloot te stoppen met acteren. De film werd gefilmd in Hawaï, waar hij woont.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkean werd benaderd om zijn rol als Sheriff Truman te hernemen voor de 2017 revival van Twin Peaks. In eerste instantie was Ontkean enthousiast over de terugkeer in de rol, en schakelde Twin Peaks-autoriteit Brad Dukes in om hem te helpen het jasje te vinden dat zijn personage ooit droeg in de show. Dukes vond een geschikte replica, kocht het en stuurde het naar Ontkean. In 2015 haakte Ontkean echter officieel af bij de Twin Peaks-revival, om redenen die nooit openbaar zijn gemaakt. Dukes herinnerde zich het volgende: “We spraken elkaar voor het laatst in augustus en hij liet me weten dat hij toch niet naar Washington zou gaan. Ik zei hem dat ik het vreselijk vond om dat te horen. Ik ben er niet alleen kapot van, maar ook verbaasd. Twin Peaks is Twin Peaks niet zonder Michael Ontkean als Sheriff Harry S. Truman.”
Ontkean’s rol werd vervangen door Robert Forster, die Sheriff Truman’s broer Frank speelde. Forster was aanvankelijk David Lynch’ eerste keus om Harry Truman te spelen in 1990.