Evolutionair biologe Lynn Margulis is alom beschouwd als een revolutionair en excentriekeling. De webencyclopedie Famous Scientists noemt haar “een van de meest creatieve wetenschappelijke theoretici van het moderne tijdperk”, en de bekende sociobioloog E.O. Wilson noemt haar “de meest succesvolle synthetische denker van de moderne biologie”. Science magazine noemde haar “science’s unruly Earth mother”.
Geboren in Chicago, Illinois, op 5 maart 1938, leidde Margulis “een leven gewijd aan de wetenschap”, schrijft bioloog Bridgett Payseur.
In een recensie van haar boek Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, zei Margulis “carrière te hebben gemaakt met het voorstellen van wilde, onwaarschijnlijke ideeën die later mainstream wetenschap werden. In dit fascinerende boek laat ze zien dat samenwerking een even krachtige kracht is geweest als competitie in de evolutie van het leven.”
In haar artikel over Margulis zegt de Encyclopaedia Britannica dat ze over het algemeen als een radicaal werd beschouwd door haar gelijken, die de traditionele Darwinistische “survival of the fittest” benadering van de biologie volgden.{%recommended 6178%}
Het zegt dat haar ideeën zich concentreerden op symbiose, “een levende regeling van twee verschillende organismen in een associatie die zowel gunstig als ongunstig kan zijn”, die “vaak werden begroet met scepticisme en zelfs vijandigheid”.
Sommige van haar belangrijkste werk was gericht op haar “seriële endosymbiotische theorie” (SET) van de oorsprong van cellen, die ze in 1970 beschreef in haar eerste boek, Origin of Eukaryotic Cells, en verder onderzocht in haar boek uit 1981, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur legt uit dat Margulis het meest geïnteresseerd was in het effect van symbiose op de evolutie.
“‘Sym’ betekent samen, en ‘biosis’ betekent natuurlijk leven,” zegt ze. “Dus, symbiose beschrijft hoe twee organismen samenleven. Ze was vooral geïnteresseerd in een deel van de cel, de mitochondriën, die helpen energie te maken voor de cel. Toen ze een mitochondrium zag, merkte ze op dat het op een bacterie leek.”
Margulis veronderstelde dat een vrij levende bacterie was “ingetrokken” bij een voorouderlijke eukaryoot – elke cel die een duidelijk gedefinieerde kern bezit – en er uiteindelijk een deel van werd. De bacteriën namen de taak van energieproductie over. In plantencellen trokken bacteriën ook in en werden chloroplasten, de gespecialiseerde structuur binnen de levende cel die de fotosynthese uitvoert.
“Dit proces werd endosymbiose genoemd, wat betekent dat het ene organisme in het andere leeft,” zegt Payseur. “In dit geval leefde een vrij levende bacterie in een grotere eukaryote cel.
Deze hypothese werd door anderen belachelijk gemaakt – de aloude overtuiging van wetenschappers in die tijd was dat evolutie alleen langzaam gebeurde, door willekeurige toevallige mutaties.
“Nieuwe genetische hulpmiddelen stelden wetenschappers echter in staat om het DNA dat in mitochondriën en in bacteriën werd gevonden te vergelijken,” schrijft Payseur. “Zij vonden een zeer nauwe verwantschap, wat erop wijst dat Margulis waarschijnlijk gelijk had. Het concept van endosymbiose is nu algemeen aanvaard onder evolutionaire wetenschappers.”
Later in haar leven maakte Margulis controverse het hof. In een interview met het tijdschrift Discover leek zij het oorzakelijk verband tussen HIV en AIDS in twijfel te trekken, hetgeen leidde tot beschuldigingen dat zij een “AIDS-ontkenner” was.
Een biografie uit 2012, geschreven door haar zoon Dorion Sagan, onthulde dat ze ervan overtuigd was dat de aanslag op het World Trade Centre in 2001 een “valse vlag” was.
Margulis overleed op 22 november 2011, na een beroerte.